Хэ Чжанчжи крепко обнял её. В ночи его глаза стали ещё глубже и загадочнее.
— Ты знаешь, почему я принял тебя и позволил стать наложницей?
Лу Юньюнь покачала головой. Наверное, просто увлёкся её красотой?
— Мой дед и бабушка прожили вместе много лет. Хотя их брак был заключён ещё в детстве, они любили друг друга по-настоящему. После того как дед разбогател, знакомые чиновники начали присылать ему красавиц в старый дом. Дед тогда пришёл в ярость, вернул всех обратно и установил строгий семейный закон: мужчины рода Хэ могут взять наложницу только в том случае, если к сорока годам у них не будет наследника.
Хэ Чжанчжи редко рассказывал Лу Юньюнь о делах в старом доме, поэтому она ничего не знала об этом правиле и даже не догадывалась, что за её статусом наложницы стоит такая причина.
— В прошлый раз я признался матери в твоём существовании потому, что непременно привезу тебя в старый дом, — продолжал он. — Просто сейчас не подходящее время. Кроме того, Сун Лу Пэй, который со мной вечно в ссоре, уже узнал о тебе. Боюсь, он ударит мне в спину. Но если дед всё же узнает о тебе раньше времени, хоть найдётся кто-то, кто заступится за меня.
Глаза Лу Юньюнь распахнулись от изумления. Она… она и представить не могла, что простой вопрос вызовет такой водоворот откровений! Если в роду Хэ мужчине можно взять наложницу лишь при отсутствии сына к сорока годам, это значит, что Хэ Чжанчжи, скорее всего, никогда не возьмёт наложницу!
Но тогда… что она такое?
Если уж случилось одно исключение, почему не может быть и второго?
Хэ Чжанчжи услышал, как она резко вдохнула, и не удержался от улыбки.
— Тебе кажется, мой дед очень… странный? Когда этот закон стал известен другим, многие судачили, мол, не зря он выскочка, раз даже не думает о продолжении рода.
Лу Юньюнь едва сдержалась, чтобы не покачать головой. Да разве это выскочка? Он явно заботился о будущем своих потомков!
Хэ Чжанчжи лениво опустил глаза и начал поглаживать её густые, как водопад, волосы.
— Тебе не интересно, почему я говорю, что ещё не время везти тебя в старый дом?
Лу Юньюнь, которой было очень приятно от его прикосновений, невольно прищурилась.
— Интересно. Но если я спрошу, скажешь ли ты мне?
Хэ Чжанчжи перестал гладить её и мягко произнёс:
— Скажу.
— Тогда почему?
Он наклонился к её уху и прошептал:
— Потому что некоторые нити ещё не пора подтягивать.
...
...
...
— Сестра Янь, это я, Сянлин.
Цуй Цзинъянь открыла дверь. Пуговица на воротнике не была застёгнута — она спешила, — и теперь обнажилась её белоснежная кожа.
Сянлин невольно ахнула:
— Ой, сестра Янь, прости, что так рано потревожила!
Цуй Цзинъянь мягко покачала головой, уши её покраснели от смущения, и она принялась застёгивать пуговицу.
Взгляд её блеснул хитростью. По предыдущим наблюдениям, именно в это время Сун Лу Пэй всегда покидал тот дом, и его карета проезжала мимо её ворот.
Стук Сянлин в дверь был тщательно рассчитан — она ждала именно этого момента.
Цуй Цзинъянь нарочно оставила шею открытой. Несколько чёрных прядей обвились вокруг ключицы. Её лицо не отличалось яркой красотой, но в ней чувствовалась нежность, словно цветок гардении, созданный для того, чтобы его берегли и лелеяли.
— Ах… — внезапно жемчужина на пуговице отлетела, и Цуй Цзинъянь поспешно наклонилась, чтобы поднять её. При этом вырез платья распахнулся ещё шире, но она будто ничего не замечала, упрямо шаря по земле.
Когда она выпрямилась с жемчужиной в ладони и улыбнулась, её взгляд встретился с глазами юноши, выглянувшего из окна кареты.
Сянлин ничего не подозревала и, услышав скрип колёс, тут же загородила Цуй Цзинъянь собой:
— Сестра Янь! Ты расстегнулась!
Лицо Цуй Цзинъянь мгновенно залилось румянцем. Она потянула Сянлин во двор и громко захлопнула дверь.
Вроде бы получилось?
Цуй Цзинъянь скрыла хитрый блеск в глазах и улыбнулась кротко и мило.
Летний дождь лил целый день. Листья на кривом дереве во дворе стали блестящими и зелёными, словно изумруды.
Дождь принёс прохладу, смыл зной, и Цуй Цзинъянь крепко спала под лёгким одеялом.
Внезапно грянул гром — так резко и страшно, что даже виноватая совесть Цуй Цзинъянь не выдержала. Она мгновенно распахнула глаза, и в темноте её лицо исказилось ужасом.
Цуй Цзинъянь завернулась в одеяло, оставив снаружи только глаза, и закричала:
— Няня Сюй! Няня Сюй!
Няня Сюй, дремавшая в соседней комнате, быстро вскочила, надела туфли и подошла. Зажигая свечу, она обеспокоенно спросила:
— Девушка, испугались грома?
Няня Сюй была той самой пожилой женщиной, которую рекомендовала мать Сянлин. Раньше она служила в доме одного высокопоставленного чиновника, но ушла, когда у сына родился ребёнок. Теперь, когда внуку исполнилось два года и за ним присматривала невестка, няня Сюй вновь захотела заработать и попросила старых подруг найти ей место.
Увидев Цуй Цзинъянь впервые, няня Сюй сразу поняла: эта девушка явно из знатной семьи — осанка и манеры напомнили ей прежнюю госпожу. К тому же Цуй Цзинъянь была очень привередлива: то того не ешь, то этого не хочешь. Хотя денег на еду давала достаточно, каждый раз, когда наступало время готовить, няне Сюй хотелось стонать — она не знала, как угодить этой барышне.
Цуй Цзинъянь коротко ответила «да» и велела:
— Принеси мне воды.
Няня Сюй подошла к столику, осторожно потрогала чайник и с облегчением выдохнула — чай ещё тёплый.
Она аккуратно поднесла чашку к Цуй Цзинъянь. Вблизи она заметила, что в глазах девушки — полная пустота, без единой искорки жизни. От этого взгляда няня поскорее опустила голову.
— Можешь идти.
Няня Сюй поклонилась и вышла, чувствуя, что с хозяйкой что-то не так. С тех пор как она начала за ней ухаживать, ей стало ясно: эта девушка не проста. Она умеет так ловко обмануть Сянлин и других, что те остаются в полном восторге. Несмотря на юный возраст, хитрости в ней больше, чем в старой служанке вроде неё.
Няня Сюй собралась задуть свечу, но Цуй Цзинъянь резко вскрикнула:
— Не смей! Оставь свет!
— Хорошо, хорошо, как пожелаете, — ответила няня, притворяясь простодушной, и тихо вышла, закрыв за собой дверь. Уже за порогом она беззвучно сплюнула.
Цуй Цзинъянь так испугалась не просто от грома. Ей приснилась госпожа Цуй — впервые после разрыва с семьёй Цуй. Семнадцать лет она звала её «мамой». Говорить, что между ними нет никакой привязанности, было бы ложью. Но разве она, такая молодая, сможет последовать за Цуй Яньли в эту пустыню, где вечно вьются песчаные бури?
Она снова укрылась одеялом и уставилась в балдахин кровати. Горячие слёзы сами катились по щекам.
Сон был настолько реалистичным, что Цуй Цзинъянь не могла отличить его от действительности.
Во сне госпожа Цуй лежала в гробу. Цуй Яньли и Цуй Сюйши сжигали бумажные деньги, лица их были полны горя и отчаяния. Рядом на коленях стояла главная служанка госпожи Цуй и рыдала, закрыв лицо руками:
— Цуй Цзинъянь! Ты должна заплатить за смерть госпожи! Семья Цуй семнадцать лет растила тебя, дарила роскошную жизнь, а ты, неблагодарная змея, довела её до болезни и смерти! Цуй Цзинъянь, да сгинешь ты без покаяния!
Голос женщины звучал как вопль демона, и каждое слово пронзало Цуй Цзинъянь насквозь. Даже у неё, с её железными нервами, не выдержало — и в этот момент грянул гром, вырвав её из кошмара.
Цуй Цзинъянь боялась закрывать глаза — боялась, что снова увидит тот сон.
Она пыталась успокоить себя: сны — это не правда, всё это ненастоящее. Госпожа Цуй жива, рядом с ней Цуй Яньли и Цуй Сюйши, с ней ничего не случится.
Не надо себя пугать. Нужно сохранять спокойствие.
Но, сколько бы она ни уговаривала себя, слёзы всё равно текли без остановки.
В это же время, в далёкой, заброшенной хижине на границе, Цуй Яньли наконец пришёл в себя после долгого оцепенения. Он посмотрел на пальцы, покрасневшие от огня, затем на гроб и осознал: жена, с которой он прожил двадцать лет, больше нет в живых. Он поднялся с пола и, опершись на гроб, в последний раз взглянул на неё — крышку ещё не закрывали.
Лицо, которое он помнил таким родным, было бледным и измождённым. Он всегда любил её глаза — тёплые, с ласковой улыбкой. Но после сегодняшней ночи он больше никогда их не увидит.
Цуй Яньли прислонился к гробу, руки его дрожали. Он коснулся её ледяной ладони, покрытой шрамами, и каждая царапина причиняла ему невыносимую боль.
Это всё из-за него! Он беспомощен, он подвёл жену и детей!
Цуй Яньли упал на руки и зарыдал. Он никогда не думал, что потеряет её так рано. Он злился, он ненавидел.
Ненавидел небеса за несправедливость, себя — за слепоту, и того подлого клеветника, который погубил его.
Цуй Яньли всю жизнь следовал идеалам благородства и честности, а теперь оказался в нищете и позоре. Какая ирония! Какая трагедия!
Цуй Сюйши смотрел на отца, сломленного горем. Он подошёл и поддержал его, едва державшегося на ногах. В его глазах пылала ярость, а худое лицо стало мрачным и жёстким — граница сделала из него совсем другого человека.
— Отец, выпей воды.
Цуй Яньли слабо махнул рукой:
— Цзычу, со мной всё в порядке. Позволь мне ещё немного побыть с твоей матерью.
Цуй Сюйши не мог переубедить его, но, видя состояние отца, вынужден был сказать:
— Отец, береги здоровье. У нас с сестрой… остался только ты.
Он не хотел упоминать сестру в такой момент, но знал: это последний способ заставить отца очнуться.
Глаза Цуй Яньли вдруг прояснились, и в них вспыхнул свет.
— Да, ради тебя и Яньэр мне нужно собраться.
Цуй Сюйши резко возразил:
— Отец, Цзинъянь — не моя сестра!
Цуй Яньли опустил руки и посмотрел на лицо жены, будто она мирно спала.
— Я был глупцом. Всю жизнь считал себя умным, а оказался обманут юной девчонкой. Цзычу, если когда-нибудь вернёшься в Цзинчжоу, не повторяй моей ошибки. Не стремись быть чистым, как источник, среди грязи. Если все вокруг порочны, будь таким же.
Цуй Сюйши сжал кулаки и твёрдо сказал:
— Отец, я хочу пойти в армию. Мне надоело пахать эту землю.
Цуй Яньли повернулся к нему, взгляд его был спокоен, как гладь озера.
— Решил?
— Да!
— Тогда иди.
Цуй Яньли попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой и печальной.
Цуй Сюйши, однако, почувствовал в ней благословение и немного расслабился. Служба в армии — самый быстрый путь выбраться из этой ямы. Раньше он не решался на такой шаг, но смерть матери всё изменила. Он больше не мог терпеть эту жизнь.
Ему нужно выполнить последнее желание матери — найти свою родную сестру, пропавшую много лет назад.
И главное — заставить Цуй Цзинъянь страдать так, как никто не страдал!
Здоровье госпожи Цуй и так было слабым. Когда она узнала, что Цуй Яньли лишили должности, у неё хлынула кровь изо рта. К счастью, тюремщики не издевались над ней — держали вместе с другими женщинами, и она хоть как-то держалась.
Но последним ударом, который свёл её в могилу, стала не императорская грамота о ссылке, а слова Цуй Цзинъянь, прошептанные ей на ухо:
— Подвеска, подтверждающая твоё происхождение, — подделка. Я нашла её случайно. Я вовсе не дочь рода Цуй. Твоя настоящая дочь давно похищена людьми, торгующими детьми.
http://bllate.org/book/10071/908820
Готово:
