Му Цзинь не выносила, когда девочка так мучает себя. Прежде чем она успела осознать, что делает, её рука сама потянулась и осторожно отвела ладонь Аньхэ от лица. Затем она достала белый платок и аккуратно вытерла слёзы с её щёк.
Аньхэ подняла на неё глаза — в них появилась тихая привязанность.
— Му Цзиньвэнь, моя мама поправится, правда?
Му Цзинь помолчала, затем небрежно убрала платок и сказала:
— Сначала покажи мне.
Когда они пришли в павильон Ло Сюэ и увидели состояние наложницы Хуэй, Му Цзинь наконец поняла, почему Аньхэ была так напугана, что бросилась прямо к ней в покои.
Вид наложницы Хуэй был поистине ужасающим.
В канун Нового года её уже не было среди гостей, и Му Цзинь тогда подумала, что та просто слаба здоровьем и нуждается в покое. Но всего за месяц она исхудала до немыслимой степени: теперь на кровати лежало нечто, больше напоминающее скелет, обтянутый кожей.
Наложница Хуэй всё ещё дышала. Увидев вошедших, она слабо приоткрыла глаза и попыталась что-то сказать, но вместо слов начался приступ мучительного кашля. В конце концов она повернулась к краю кровати и выплюнула кровь.
— Мама! — Аньхэ бросилась к ней.
Наложница Хуэй протянула худую, как прутик, руку и с удивительной силой оттолкнула дочь. Другой рукой она прикрыла рот и нос.
— Аньхэ, быстро выходи отсюда! Разве ты забыла слова лекаря Гу? У меня чахотка — я могу заразить тебя!
Чахотка?
Му Цзинь на мгновение замерла.
Она больна именно этим?
В древности, где медицина была столь примитивна, такой диагноз равнялся смертному приговору. Неудивительно, что они обе так отчаялись.
— Мне не страшно! — Аньхэ упрямо сверкнула красными от слёз глазами. — Я ведь уже столько времени ухаживаю за мамой и не заболела! Наверняка этот лекарь — шарлатан, болтает вздор!
— Не смей так говорить, — мягко, но строго произнесла наложница Хуэй. Её лицо было измождённым, но голос звучал с достоинством. Она подняла взгляд на Му Цзинь, стоявшую у двери, и горько улыбнулась. — Госпожа управляющая, у меня нет ничего, чем бы я могла вас угостить. Да и болезнь моя заразна — лучше вам не подходить ближе.
Му Цзинь переступила порог и подошла к самой кровати.
— Как давно Гу Цинь сюда не заглядывал?
— Лекарь Гу был здесь в последний раз двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, — ответила наложница Хуэй.
Едва она договорила эти две фразы, как снова закашлялась и выплюнула кровь.
Сколько бы крови ни было в теле, такими темпами её не хватит надолго.
— Этот лекарь вообще нас не лечит! — Аньхэ сжала кулачки, и в её детском голосе прозвучала злоба. — Все врачи такие: увидят, что мы никому не нужны, бросают пару рецептов и уходят. Никто не хочет нас спасать! Все ждут, когда мы умрём!
Му Цзинь не ожидала, что в таком маленьком теле может скрываться столь огромная ненависть. Теперь ей стало понятно, почему прежняя владелица этого тела выбрала именно Аньхэ в своё подчинение.
Эта ненависть могла стать как острым клинком против врагов, так и лезвием, обращённым против самой себя.
Наложница Хуэй явно не знала, как утихомирить дочь или рассеять её злобу. Её огромные от истощения глаза смотрели на Аньхэ, и из груди вырвался хриплый вздох.
Му Цзинь немного постояла, опустила глаза и сказала:
— Я найду Гу Циня. Возможно, у вас ещё есть шанс.
Аньхэ подняла на неё полный надежды взгляд.
Му Цзинь уже развернулась, чтобы уйти, но наложница Хуэй остановила её:
— Госпожа управляющая, не стоит.
Му Цзинь обернулась. Перед ней стояла женщина, чья хрупкость граничила с прозрачностью, но в глазах светилась решимость — будто весь запас мужества, накопленный за всю жизнь, она вложила в этот отказ от спасения.
Му Цзинь удивилась:
— Почему? Вы не хотите жить? — Её взгляд скользнул по Аньхэ. — Принцесса ещё так молода. Разве вы не хотите быть рядом с ней, пока она не вырастет и не выйдет замуж?
На мгновение на лице наложницы Хуэй отразилось видение: Аньхэ в свадебном наряде, величественная и счастливая. Но тут же она горько улыбнулась.
— Боюсь, мне не суждено дожить до этого дня, — прошептала она с бесконечной нежностью и погладила дочь по щеке.
— Я не буду выходить замуж, — Аньхэ, несмотря на попытки матери отстраниться, обхватила её шею и спрятала лицо в её шее. Голос её задрожал от слёз. — Я останусь с мамой навсегда.
Му Цзинь отвела глаза и несколько раз моргнула, прогоняя жгучую влагу.
Потом она снова посмотрела на них, и в её взгляде читалась усталость и раздражение.
— Раз наложница сама желает умереть, то и ждать здесь нечего. Зачем тогда звать меня?
Аньхэ резко подняла голову. В её глазах отразилась боль, которую Му Цзинь было особенно трудно вынести.
Но она не могла показать слабости, поэтому заставила себя смотреть холодно и отстранённо.
Наложница Хуэй погладила дочь по волосам и мягко сказала Му Цзинь:
— Это я велела Аньхэ позвать вас. Прошу простить за беспокойство, госпожа управляющая.
Му Цзинь слегка поклонилась:
— Тогда скажите прямо, чего вы от меня хотите.
Наложница Хуэй закашлялась, и кровь уже подступила к губам, но она с усилием проглотила её. Лицо её стало ещё серее, а на бледных губах проступил алый след.
Она подняла глаза, и в них впервые мелькнуло что-то среднее между мольбой и приказом.
— Госпожа управляющая, я знаю, что сейчас не имею права приказывать вам как наложница. Но, судя по вашим поступкам, вы вовсе не такова, как о вас судачат во дворце — будто бы вы корыстны и жестоки.
С трудом опершись на Аньхэ, она решительно сошла с кровати и, к изумлению Му Цзинь, опустилась перед ней на колени.
— Что вы делаете, госпожа?! — Му Цзинь отступила на полшага, освобождая пространство перед собой. — Я всего лишь служанка, мне нельзя принимать такой поклон!
— Вы достойны его, — настаивала наложница Хуэй, и в её взгляде собралась вся оставшаяся сила. — С тех пор как моего брата обвинили в связях с мятежниками, император окончательно отстранился от нас — матери и дочери, которые и без того были не в милости. Он позволяет другим унижать нас безнаказанно.
Теперь Му Цзинь была её последней надеждой. Отбросив всякое чувство собственного достоинства, она решилась раскрыть всё.
— Я умираю и больше не надеюсь на поддержку рода. Единственное, что меня тревожит, — это моя дочь. — Она взяла Аньхэ за руку и вместе с ней опустилась на колени.
Му Цзинь холодно наблюдала за происходящим.
Аньхэ, похоже, понимала, зачем мать это делает. Она послушно опустилась на колени перед простой служанкой, и в её глазах стояла глубокая печаль.
Наложница Хуэй склонила голову и совершила перед Му Цзинь настоящий поклон.
— Прошу вас, госпожа управляющая, после моей смерти позаботьтесь об Аньхэ. Не прошу богатства и почестей — лишь чтобы она была сытой и тёплой. Если вы согласитесь, я, Хуэй Канъин, буду молиться за вас день и ночь — даже в мире мёртвых.
Аньхэ посмотрела на мать и тоже прильнула к полу.
Две женщины — наложница и принцесса — стояли на коленях перед евнухом, отбросив всё величие своего положения ради единственной просьбы: дать ребёнку шанс на жизнь.
Му Цзинь долго молчала.
Она не ожидала, что наложница Хуэй пойдёт на такой отчаянный шаг — буквально вручить ей свою дочь.
В оригинальной истории прежняя владелица этого тела встретила Аньхэ уже после смерти наложницы и сразу же заметила в ней ту самую ненависть к императорскому дому и лично к Юйвэнь Жую, которая делала девочку идеальным орудием. Но сейчас всё происходило совсем иначе — не вербовка, а просьба о защите.
— Госпожа ошибается, — наконец сказала Му Цзинь. — Принцесса — золотая ветвь императорского рода. Как можно доверить её простой служанке? Это вызовет насмешки и лишь навредит её будущему.
— Так лучше для неё — голодать, мерзнуть и терпеть издевательства? — голос наложницы Хуэй стал резким от отчаяния. Она снова закашлялась и выплюнула кровь. — Я прошу лишь одного: дайте Аньхэ приют. Остальное… пусть решит судьба.
Аньхэ покорно стояла рядом с матерью, но её маленькие кулачки были сжаты до побелевших костяшек.
Му Цзинь заметила это, помолчала и сказала:
— Это неподходящее решение. Прошу вас, отмените свою просьбу. Я ухожу.
Как только Му Цзинь сделала шаг к двери, наложница Хуэй не выдержала и рухнула на бок.
— Госпожа управляющая, — прохрипела она, глядя вслед уходящей фигуре, — вас не удивило, что я упомянула ваше имя в связи с мятежниками?
Шаги Му Цзинь замерли. В её глазах, скрытых от всех, мелькнуло изумление.
Наложница Хуэй слабо закашлялась.
— Подумайте несколько дней, взвесьте все «за» и «против». Я буду ждать вашего ответа.
Она не отводила взгляда от спины Му Цзинь — той самой хрупкой фигуры в зимнем одеянии, что застыла на месте, а потом, не оборачиваясь, вышла.
Наложница Хуэй тяжело вздохнула и посмотрела на дочь:
— Проводи госпожу управляющую. Помни: не надо упрашивать или злиться. Постарайся растрогать её, вызвать сочувствие. Тогда мы победим.
Аньхэ сжала губы и хрипло спросила:
— Мама, я вижу, что она холодна и жестока. Зачем ты обязательно хочешь отдать меня ей? Без неё я и сама справлюсь.
Наложница Хуэй нежно погладила её по волосам:
— Глупышка, разве мы не обсуждали это? За эти дни ты узнала: госпожа управляющая обладает огромной властью во дворце. Даже если она устраивает скандалы на жертвоприношениях, унижает наложниц и вытаскивает из Наказательной палаты осуждённых самим императором — её всё равно не трогают. Только она может дать тебе надёжную защиту.
Её взгляд устремился за дверь, и в нём мелькнула глубина, которой Му Цзинь не видела.
— Аньхэ, запомни: суди не по тому, что о человеке говорят другие, а по тому, что он делает для тебя.
Му Цзинь шла по дорожке с тяжёлым сердцем. Павильон Ло Сюэ по-прежнему был пуст и заброшен. Снег, выпавший в канун Нового года, так никто и не убрал; часть его растаяла, а потом замёрзла, превратившись в скользкий лёд. На каждом шагу она то и дело поскользалась.
Она всё ещё размышляла о последних словах наложницы Хуэй, когда сзади раздался топот бегущих ног. Му Цзинь не обернулась, но намеренно замедлила шаг.
Через несколько мгновений Аньхэ, запыхавшись, встала у неё на пути.
Му Цзинь опустила на неё взгляд:
— Если принцесса пришла убеждать меня — можете возвращаться.
Аньхэ опустила руки. В её глазах не было ни мольбы, ни злобы — лишь спокойная решимость.
— Му Цзиньвэнь, я знаю, какую власть вы имеете во дворце. Если я буду с вами, мне будет лучше, чем сейчас, когда я всего лишь принцесса без поддержки.
Му Цзинь приподняла бровь.
В глазах Аньхэ мелькнула горькая усмешка.
— Я не прошу вас усыновить меня. Но не могли бы вы… хотя бы притвориться, что согласились с мамой? — Она отвернулась, чтобы Му Цзинь не увидела слёз в её глазах. — У неё осталось мало времени. Единственное, что её волнует, — это я. Если вы обманете её, она сможет уйти спокойно. И я навсегда запомню эту услугу.
Му Цзинь внимательно оглядела девочку. Когда та не выдержала и обернулась, чтобы увидеть её реакцию, уголки губ Му Цзинь иронично дрогнули.
— Скажи-ка, принцесса, что ты можешь предложить мне взамен?
Аньхэ сжала кулаки. Её хрупкое тело дрожало на холодном ветру.
— Пока я жива, я остаюсь принцессой Великого Янь. И как бы сильно вы ни были в милости, рано или поздно вам понадобится моя помощь.
Она произнесла это медленно, чётко, слово за словом.
— Для вас это не будет в тягость.
Му Цзинь смотрела на неё: ребёнок, который вынужден торговаться и строить планы ради спасения матери. Она молча обошла Аньхэ и пошла дальше.
— Подумаю.
Она чувствовала, что ранила девочку. Это был самый успешный момент в поддержании её образа, но радости от этого не было — только тяжесть в груди.
Завернув за угол, Му Цзинь незаметно оглянулась. Аньхэ стояла одна посреди ледяного двора, опустив голову, с выражением глубокой печали на лице. Му Цзинь отвела взгляд и, вместо того чтобы идти обратно, свернула в другую сторону.
В Императорской аптеке витал аромат трав. Гу Цинь аккуратно раскладывал недавние записи о пациентах, когда дверь внезапно распахнулась с таким грохотом, что ему и не нужно было поднимать глаза, чтобы знать, кто пришёл.
Он спокойно поднял голову и увидел, как Му Цзинь вошла с напряжённым лицом. Он мягко улыбнулся:
— Кроме вас, никто не осмелится так врываться ко мне. Даже Ли Лянь, когда приходит, вежливо стучится.
http://bllate.org/book/10064/908379
Готово:
