Вокруг стоял шум. Бай Чжи едва открыла глаза и увидела окруживших её девушек, которые тревожно спрашивали:
— Ты как? Ничего не случилось?
Она ещё не пришла в себя, как уже испугалась их внешнего вида: все были густо намазаны румянами и одеты в старинные наряды — верхняя рубашка и нижняя юбка.
Пытаясь отползти назад, она ударилась головой о твёрдый фарфоровый бак и от боли невольно расплакалась.
Видимо, это жалостливое зрелище вызвало сочувствие, и одна из девушек наконец не выдержала:
— Эти нахалки совсем обнаглели! Все мы подписали красные контракты — с какого права они так издеваются над нами?
— Ой, сестра Цзюнькэ, ты неправильно говоришь, — раздался язвительный голос. Из комнаты к двери неторопливо вышла девушка, изящно покачивая бёдрами, и вылила на всех целый таз воды. Остальные успели увернуться, а Бай Чжи, сидевшую на полу, окатило с головы до ног.
Цзюнькэ бросилась помогать ей подняться, но ноги Бай Чжи не слушались, и ей пришлось опереться на руки, из-за чего ладони испачкались в грязи.
Девушка, что вылила воду, посчитала её вид забавным и стала звать остальных посмотреть, указывая пальцем и хихикая. Кто-то даже сказал:
— Такая растяпа ещё и попала в число избранных? Да это просто смешно!
Цзюнькэ рассердилась:
— А вам-то какое дело, выбрали её или нет? Неужели вам так невтерпёж стало?
Она помолчала и добавила умоляюще:
— Сестра Цзинькэ, ты всегда была самой разумной, да и в доме служишь дольше нас всех. Если она чем-то провинилась, сообщи управляющему — пусть накажет. Зачем же портить отношения?
Цзинькэ взглянула на Бай Чжи и, прикрыв рот, хихикнула:
— Её? Я даже не замечаю. Ну-ка, судите сами: в комнате столько девушек, никто никого не обижает, а почему именно она одна всем не нравится?
Ещё одна подхватила:
— Верно! Наверняка она первой начала!
Остальные закивали:
— Да уж, она и глупая, и противная, да и до сих пор ничему не научилась. Лучше бы управляющий её выгнал, чтоб не маялась тут на глазах.
Цзюнькэ достала платок и стала вытирать с Бай Чжи воду. Она уже собиралась возразить, но из другой комнаты раздался голос Суке:
— Так вы, значит, выгоняете её из комнаты и заставляете спать на улице?
Тут Бай Чжи поняла, почему голова кружится: всю ночь она провела на холодном полу.
— До зимы ещё далеко, какая там прохлада? В комнате и так тесно — для такой «барышни» места нет.
Суке нахмурилась:
— Мы ведь все сёстры во дворе, то и дело сталкиваемся…
Её перебили. Цзинькэ ткнула пальцем в Бай Чжи и презрительно бросила:
— Эта покупная служанка всё время носит себя, будто настоящая госпожа! Пришла в дом маркиза и решила играть в благородство? Все мы рабыни по судьбе! Кто захочет с ней водиться?
— И я с вами водиться не хочу, — спокойно ответила Бай Чжи, вытирая воду. — Сегодня всё проясним: я действительно считаю себя выше вас. И что с того?
Цзинькэ опешила. Обычно Бай Чжи молчала, терпела все унижения, а теперь вдруг заговорила — и в её словах чувствовалась скрытая угроза.
Бай Чжи шаг за шагом вошла в комнату и прямо посмотрела в глаза Цзинькэ:
— Ты из числа доморощенных?
Цзинькэ вспомнила своё происхождение и заносчиво заявила:
— Да. Так что не смей даже пальцем меня тронуть!
Бай Чжи тихо рассмеялась — все удивились.
— Кто сказал, что я собираюсь тебя трогать? Это ведь ты меня унижала. Неужели совесть замучила?
— Что ты задумала?
— Я сказала, — Бай Чжи перевела взгляд на тех, кто только что присоединился к издевательствам, и чётко произнесла: — Ни с тобой, ни с ними я сёстрами быть не стану.
— Отныне наши дороги не пересекутся. Пусть будет у нас хоть богатство, хоть нищета — мы больше не связаны.
Из всего этого Бай Чжи поняла, что её новое тело — служанка, и, судя по разговорам, раньше она, возможно, жила в достатке.
— Ха! Да нам и не нужно твоё общество!
— Верно! После сегодняшнего дня, если бы ты и захотела водиться с нами, мы бы посчитали это позором!
В этот момент вбежала управляющая Чэн и сердито прикрикнула:
— Чего шумите? Бегом в главный зал! Неужели заставите господ ждать?
— Есть!
Цзинькэ подлизалась к ней, сняла с запястья браслет и сказала:
— Прошу вас, матушка Чэн, позаботьтесь обо мне.
Управляющая ощупала браслет — качество было посредственное, но лучше, чем ничего. Она прочистила горло и напомнила:
— Сегодня вас распределят по господам. Помните: в доме важнее всего верность, вне зависимости от того, талантливы вы или нет. Запомнили?
Все склонили головы. Бай Чжи последовала их примеру, но поклон получился корявым. Управляющая взглянула на неё, ничего не сказала и мягко добавила:
— Два года вас учили хорошим манерам. Мы строги, чтобы вы меньше ошибались и реже получали наказания у господ.
Затем она сказала:
— Ладно, приведите себя в порядок и идите.
Все уже собрались, кроме Бай Чжи, которой нужно было переодеться. К счастью, волосы не намокли, и, расправив несколько растрёпанных прядей, она вышла из комнаты — людей уже не было. Бай Чжи лишь усмехнулась: воспоминаний прежней хозяйки у неё нет, и это большая проблема.
Из угла к ней подошла девушка и весело сказала:
— Я провожу тебя. Так велела сестра Цзюнькэ.
Похоже, прежняя хозяйка тела тоже никогда не бывала в главном зале. Значит, их сейчас не на работу зовут, а… остаётся только одно объяснение.
Бай Чжи осторожно спросила:
— Почему ты сама не идёшь в главный зал? Неужели Цзинькэ и другие отобрали твоё место?
Девушка широко раскрыла глаза:
— Откуда ты знаешь?
Точно! Значит, она попала прямо в момент распределения служанок между господами.
— Но я сама отказалась. Лучше быть третьей служанкой у старшей госпожи: работа лёгкая, да и часто угощения присылают.
Говоря это, девушка радостно улыбалась — похоже, беспечная натура.
Они уже подходили к главному залу. Бай Чжи шла быстро и, переступив порог, увидела, что Цзюнькэ и другие только вошли. Та незаметно подмигнула — значит, специально задержала остальных, чтобы помочь.
Бай Чжи направилась к ним, но тут раздался крик:
— Идёт управляющий!
Кто-то толкнул её в спину — конечно, Цзинькэ.
Бай Чжи едва устояла, как в зал вошёл управляющий и грозно крикнул:
— Чего застыли? Живо в ряд! Задержитесь — пеняйте на себя!
Под ногой у Бай Чжи оказался гладкий камешек, и она полетела вперёд. Цзинькэ с подружками зашептались:
— Хочешь вызвать жалость? Быстрее вставай, а то ночью получишь плетью!
Бай Чжи дрожащими руками поднялась и сжала кулаки, мысленно повторяя себе: это древний мир, надо выжить.
Снаружи послышался лёгкий смех, и кто-то неторопливо произнёс:
— Зачем гневаться из-за такой мелочи? В доме много прислуги, всегда найдётся пара глупых. Если придираться ко всем, первым делом придётся прогнать Шуъин — самого нерасторопного из всех.
— Госпожа Шуъин! Вы лично пришли? — лицо управляющего сразу смягчилось. Он ткнул пальцем в Бай Чжи: — Ты! Подай лучший чай.
Чай уже был заварен, и Бай Чжи просто поднесла его. Шуъин улыбнулась ей и сдунула пенку с поверхности чаши:
— В этом году купленные девушки особенно хороши собой.
— Все они для господина, госпожи, молодых господ и барышень. Все красивые и обученные у матушки Чэн. Но, конечно, до вас им далеко — даже пальца не стоит.
— Не льсти, — улыбнулась Шуъин и повернулась к Бай Чжи: — Иди.
— Может, сначала вы выберете? Четвёртому молодому господину ведь нужна помощь.
— Не нужно. Молодой господин занят учёбой и просил лишь выбрать кого-нибудь подходящего. Да и порядок старшинства нельзя нарушать — пусть сначала выберут три старших сына.
Во дворе постепенно собиралось всё больше людей. Молодые господа и барышни заняли свои места, а их личные служанки проверяли деревянные бирки на одежде девушек и задавали вопросы.
Бай Чжи заметила: на деле выбор уже сделан заранее. Некоторых брали, едва взглянув на имя, задав пару простых вопросов, а других, явно талантливых, отправляли к менее значимым господам.
Как только служанку выбирали, она сразу уходила со своим господином. Людей становилось всё меньше, и Цзинькэ начала нервничать. Она подошла к Бай Чжи и угрожающе прошипела:
— Слушай сюда! На все вопросы отвечай, что ничего не умеешь. Иначе, даже если тебя выберут, мы с подружками всё равно тебя снимем. Поняла?
— Похоже, быть доморощенной — не так уж и выгодно, раз господа тебя не замечают, — парировала Бай Чжи.
— Просто будь послушной, а то я с тобой не по-хорошему поступлю!
Во дворе осталось всего несколько человек, когда подошла Шуъин и велела им отвечать на вопросы.
Шуъин:
— Сколько вам лет?
— Пятнадцать.
— Четырнадцать.
— Двенадцать.
— Не знаю.
Все повернулись к Бай Чжи. Этот вопрос она действительно не могла ответить — лишь мельком взглянула в зеркало и не могла точно определить возраст.
Цзюнькэ выручила:
— Скоро Новый год, и она не знает, сколько ей отвечать. Через несколько месяцев у неё день рождения, так что сейчас ей пятнадцать, а по счёту шестнадцать.
Всего пятнадцать? Бай Чжи невольно потрогала кожу — действительно, гораздо нежнее, чем у неё в прошлой жизни.
Шуъин:
— Все умеете читать?
— Умею.
— Знаю несколько иероглифов.
— Дошла до «Бесед и суждений».
— Не умею.
Все взглянули на Бай Чжи. Она пожала плечами: разве не Цзинькэ велела сказать «не умею»? К тому же, как заметила та служанка, лучше быть простой работницей — меньше интриг, и, может, через несколько лет отпустят на волю.
http://bllate.org/book/10058/907829
Готово:
