Сёстрам Тао Цюньсюй и в голову не приходило бояться — они взялись за руки и отправились гулять по сливовой роще.
В отличие от её ярко-алого лисьего шарфа, у Чэн Сяомэнь и Цзян Пинъцзюнь были скромные белые. Лишь плащи выдавали различие вкусов: на Чэн Сяомэнь красовался багряный плащ с вышитыми камелиями, а у Цзян Пинъцзюнь — малиновый с белыми сливыми цветами.
Поглядев немного на ветви сливы, Тао Цюньсюй на этот раз даже не подумала их срезать. У неё дома тоже росли сливы — пусть и не так много, как в поместье Маркиза Юйго, но хватало, чтобы без угрызений совести обрывать сколько душе угодно.
Три подруги неторопливо бродили по роще, изредка встречая других гостей. В таких случаях они просто кивали в знак приветствия и продолжали гулять каждая по своим делам.
— Сяомэнь-цзе, протяни руку, дам тебе кое-что хорошее! — воскликнула Тао Цюньсюй, когда Чэн Сяомэнь и Цзян Пинъцзюнь вернулись после осмотра особенно красивой ветви. Сама же она, будучи «грубиянкой», не могла подобрать слов, чтобы описать изящество, благородство или красоту цветов, и потому просто ждала их, стоя на месте. Её глаза блеснули — пришла пора шалить.
Цзян Пинъцзюнь была сообразительной и быстро соображала. Её было трудно провести. А вот Чэн Сяомэнь — та проще.
— Что за хорошее? — с любопытством спросила Чэн Сяомэнь, даже не заметив, как её служанка лихорадочно подавала ей знаки глазами. Она подошла и раскрыла ладонь, ожидая подарок.
Тао Цюньсюй широко улыбнулась и, вытащив руку из-за спины, опустила содержимое прямо в ладонь подруги.
— Ссс!.. — Чэн Сяомэнь вскрикнула и инстинктивно отбросила предмет.
Приглядевшись, она поняла: это был просто снежок, который Тао Цюньсюй скатала, пока скучала.
— Айинь! Ты, проказница! — возмутилась Чэн Сяомэнь и бросилась ловить Тао Цюньсюй.
Но та её не боялась. Подмигнув, она развернулась и побежала.
Чэн Сяомэнь приподняла подол и помчалась следом, а Цзян Пинъцзюнь неторопливо двинулась за ними.
Служанки и няньки не смели расслабляться и поспешили следовать за барышнями.
Лишь когда все ушли, из-за деревьев в роще вышли двое молодых господ. Один в фиолетовом, другой в синем. Оба проводили взглядом удаляющихся девушек, а затем переглянулись и усмехнулись.
— Не ожидал, что маленькая тётушка окажется такой весёлой, — произнёс тот, кто был в фиолетовом, с поясным украшением в виде дракона. Это был наследный принц Чэнь Чжунси.
Он хорошо ладил с Тао Цюньсюй — гораздо лучше, чем с другими братьями. И его дядя, и тётушка всегда относились к нему теплее прочих, и он это прекрасно чувствовал.
Они как раз вошли в рощу и увидели, как Чэн Сяомэнь и Цзян Пинъцзюнь любуются сливами, а Тао Цюньсюй, отвернувшись, скатывает снежок.
Их присутствие, особенно присутствие самого наследного принца, могло бы смутить девушек, поэтому они решили подождать здесь.
Его спутник в синем — старший сын четвёртого поколения рода Маркиза Юйго, Е Цзинсянь. Ему уже девятнадцать, и сейчас как раз время подыскивать ему невесту. Нынешний праздник у сливы устраивался и с этой целью.
— …Род Тао всегда славился добродетельными людьми, — ответил Е Цзинсянь не сразу, задумчиво глядя в сторону, куда скрылись девушки.
— Так ты приглядел себе одну из них? — усмехнулся Чэнь Чжунси, не упустив заминки. — Или, может, всех сразу?
Е Цзинсянь формально считался его дальним племянником. С детства его воспитывали при дворе наследного принца, и, несмотря на разницу в возрасте, они отлично ладили. Парень был рассудительным, внимательным, решительным и находчивым. Особенно в последние полгода, полные тревог и беспорядков, он не раз помогал принцу и показал себя человеком, на которого можно положиться.
— А у вас сегодня прекрасное настроение, ваше высочество? — уклончиво ответил Е Цзинсянь, явно намекая: если не хочешь, чтобы сплетни испортили чью-то репутацию, лучше не говорить прямо.
Но то, что он не стал отрицать — уже ответ.
Чэнь Чжунси внутренне усмехнулся и больше не скрывал радости:
— У наследной принцессы будет ребёнок.
— Правда?
У наследной принцессы уже были сын и дочь, и новый ребёнок, вне зависимости от пола, станет лишь украшением их счастья. Отличная новость!
Е Цзинсянь быстро поздравил:
— Мои искренние поздравления вашему высочеству!
Чэнь Чжунси засиял ещё ярче. Ему двадцать три года, и у него только один законнорождённый сын и дочь. Сейчас наследная принцесса вынашивает второго сына. При рождении первой дочери на неё устроила покушение одна из наложниц, и принцесса чуть не умерла при родах. Потребовалось три года, чтобы восстановиться. После рождения сына она снова забеременела — это настоящее благословение.
С тех пор наложницы и прочие фаворитки попали в немилость. За все эти годы у наследного принца не появилось ни одного внебрачного ребёнка.
Многие теперь твердят, что наследной принцессе повезло. Но кому из живущих на земле понадобится такое «везение»? Кто захочет ходить по краю пропасти, если можно жить спокойно и счастливо?
Двое мужчин ещё немного посмеялись и пошли дальше.
Тем временем…
Тао Цюньсюй долго не могла убежать — Чэн Сяомэнь всё-таки поймала её. Ну и как тут удрать, если ты «слабак», никогда не занимавшийся боевыми искусствами, а твоя подруга способна одним ударом свалить взрослого мужчину?
— Прошу, родная, прости меня!.. — Тао Цюньсюй позволила Чэн Сяомэнь схватить её за руку и принялась жалобно канючить, глядя на неё большими глазами.
Чэн Сяомэнь смягчилась:
— Больше не посмеешь надо мной шутить?
— Никогда! Ни за что! Обещаю, Сяомэнь-цзе!.. — Тао Цюньсюй заморгала, изображая крайнюю искренность.
Чэн Сяомэнь не выдержала такого напора и отпустила её, лишь слегка ткнув пальцем.
Цзян Пинъцзюнь улыбнулась про себя: только Сяомэнь верит этим театральным уверениям Айинь, хотя прекрасно знает, что в такие моменты та готова говорить всё, что угодно, лишь бы выкрутиться.
Но она не стала портить настроение и тоже подошла, слегка пощёлкав Тао Цюньсюй по носу:
— Вот уж ты проказница!
— А ты ещё говоришь! — надулась Тао Цюньсюй. — Ты ведь сразу поняла, что я хочу подшутить над Сяомэнь-цзе, но даже не предупредила! А теперь сама меня отчитываешь!
Она точно знала: Цзян Пинъцзюнь всё видела, но предпочла просто наблюдать за зрелищем.
Цзян Пинъцзюнь на миг замерла, заметив, как взгляд Чэн Сяомэнь мгновенно метнулся к ней.
— Э-э… — Она сделала шаг назад и невинно улыбнулась. — Не слушай Айинь, она врёт!
Чэн Сяомэнь внимательно посмотрела на неё, но так и не решила, верить или нет. В итоге просто махнула рукой:
— Ладно, пойдёмте дальше гулять.
Как только она отвернулась и пошла вперёд, Цзян Пинъцзюнь облегчённо выдохнула и сердито глянула на Тао Цюньсюй.
«Гадина Айинь! Зачем меня втягиваешь?!»
Тао Цюньсюй лишь сияюще улыбнулась в ответ и побежала за Чэн Сяомэнь.
Цзян Пинъцзюнь поспешила за ними и взяла обеих за руки. Втроём они снова засмеялись и продолжили прогулку.
Но вскоре вдалеке вдруг поднялся шум. Слышались крики: «Вызовите лекаря!», «Помогите!».
Что случилось?
Переглянувшись, девушки поспешили обратно.
Когда они вернулись во двор, где собирались гости, шум уже стих. Остались лишь девушки, перешёптывающиеся между собой: одни хмурились, другие — возбуждённо переговаривались, явно обсуждая что-то важное.
Девушки сели, и прежде чем они успели спросить, из разговоров соседок уже сложилась картина происшедшего.
Несколько дней назад сильный снегопад согнул ветви старого дерева в сливовой роще.
Сегодня третий принц стоял под этим деревом и поссорился со вторым принцем. Ссора переросла в драку, и от этой суматохи ветвь наконец не выдержала и рухнула вниз. В этот момент мимо проходила Ли Линъжо и бросилась спасать третьего принца, получив удар сама.
Именно поэтому третий принц в панике пронёс её обратно и приказал срочно вызвать лекаря.
Ссора между вторым и третьим принцами.
Ли Линъжо спасла третьего принца.
И он принёс её на руках.
Тао Цюньсюй быстро выделила три ключевых момента и приподняла бровь.
Похоже, главные герои скоро поженятся. Скорее всего, император сам назначит свадьбу.
Но остаётся вопрос: это чистая случайность или тщательно спланированная интрига?
Пока девушки обсуждали сплетни, в другом крыле гостевого двора Чэнь Чжунмин стоял во дворе, весь погружённый в мысли о том, что происходит внутри.
Услышав приглушённый стон боли, он невольно сжал кулаки.
— Потише! Не причиняйте госпоже Ли лишней боли! — строго произнёс он.
Лекарка внутри только развела руками. С такими знатными особами она и так обращалась с предельной осторожностью. Но рана — есть рана, и боль неизбежна.
Ли Линъжо была бледна как бумага, губы побелели, но голос оставался мягким:
— Ничего страшного. Прошу вас, действуйте смелее. Никто вас не винит.
На лице её играла прежняя доброта, но в мыслях она уже подсчитывала выгоды и потери этого поступка.
Когда ветвь начала падать, она за мгновение оценила ситуацию и решила броситься вперёд — ради благодарности Чэнь Чжунмина. Однако всё пошло не совсем так, как она планировала. Её рана оказалась серьёзнее, чем ожидалось, и Чэнь Чжунмин лично отнёс её обратно.
Теперь мечта о спокойной жизни в простой семье, о муже-равном и гармоничных отношениях, скорее всего, рухнула.
Жалеет ли она?
Она задала себе этот вопрос и тут же получила ответ: конечно, нет.
После всей истории с Чэнь Чжунъяном и Чжэн Сюаньци найти подходящего жениха было почти невозможно. Знатные семьи не хотели брать в дом девушку с подмоченной репутацией. А менее знатные боялись гнева Чэнь Чжунъяна и не осмеливались делать предложения. Теперь же Чэнь Чжунмин — идеальный выбор.
Но… как бы она ни думала, нельзя было показывать этого.
Лекарка, ничего не подозревая, была тронута добротой этой знатной девушки и постаралась быть ещё аккуратнее, ускорив работу, чтобы сократить страдания.
Ли Линъжо почувствовала это и тепло улыбнулась ей, ещё больше расположив к себе. А сама уже приняла решение: как только лекарка уйдёт, она велит служанке помочь ей поблагодарить Чэнь Чжунмина и сделает вид, что хочет дистанцироваться от него. Затем она попросится домой.
Чэнь Чжунмин, наблюдая за этим, внешне остался невозмутимым, но внутренне задумался: искренне ли она это делает или притворяется?
Но, честно говоря, ему было всё равно.
Ведь с любой точки зрения Ли Линъжо — прекрасная кандидатура на роль принцессы. И происхождение, и ум, и такт — всё на высшем уровне. Среди всех женщин, которых он знал, она была одной из лучших. Красота же в этом случае — лишь приятное дополнение.
Остальные, конечно, не знали их мыслей. Когда император объявил о помолвке, все стали поздравлять обе семьи.
Император Кайюань скончался менее года назад, поэтому свадьба состоится только в следующем году.
Услышав эту новость, Тао Цюньсюй поняла: сюжет вновь продвинулся вперёд. Скоро героиня, опираясь на воспоминания из прошлой жизни и поддержку героя, начнёт тихо и незаметно устранять сторонников второго принца Чэнь Чжунъяна.
Столица и дальше будет кипеть от событий.
Скоро наступил Новый год.
Поскольку год с момента кончины императора Кайюаня ещё не прошёл, празднование было скромным. Но визиты и поздравления не прекратились — все продолжали ходить друг к другу в гости и желать добра близким.
После Нового года начался второй год правления Маохэ. Тао Цюньсюй исполнилось двенадцать лет.
Весной, когда трава зазеленела, а жаворонки запели, второй и третий принцы официально сочетались браком. Многие ожидали, что император Маохэ в честь свадеб пожалует сыновьям титулы и должности, но ничего не изменилось — они остались просто принцами. Однако скрытый смысл этого решения заставил многих задуматься.
Неужели нынешний император решил последовать примеру своего отца и подавлять прочих принцев, оставляя всю власть наследному принцу?
Если так… многие, кто собирался сблизиться с другими принцами, немедленно остановились и заняли выжидательную позицию.
Тао Цюньсюй, конечно, не упустила этой новости. Более того, она заранее знала намерения императора Маохэ — ещё из разговоров между императрицей-матерью и императрицей.
Как бенефициар политики прежнего императора, нынешний правитель действительно стремился к этому.
Но, увы…
Такой подход лишь превратит наследного принца в мишень для зависти и ненависти других сыновей императора.
А нынешний император, в отличие от своего железного отца, был слишком добр и мягок. Он не сможет сдержать амбиции и недовольство своих сыновей. А значит, наследному принцу…
http://bllate.org/book/10055/907599
Готово:
