Старший брат с невесткой только что поженились — зачем ей там торчать? Она похлопала его по плечу и сказала:
— Братец, отпусти меня, я хочу пойти к тётушке.
— Проказница, — не удержался от смеха Тао Сюнинь, услышав это, лёгонько ткнул её в лоб и всё же опустил на землю.
Какая там «тётушка»! Эта маленькая шалунья явно собралась подглядывать, как тётушка будет уговаривать Хуня жениться. И правда — где бы ни шумел праздник, без неё не обходится. Но, пожалуй, и к лучшему: зная упрямый нрав Хуня, можно не сомневаться — тётушка скоро разозлится. Айинь прибежит, утешит её и даст братцу немного передышки.
Тао Цюньсюй сморщила носик и надулась:
— Братец, ты совсем не ценишь мою доброту! Я ведь сама ухожу, чтобы оставить вас с невесткой наедине — наслаждайтесь своей любовью! А ты ещё так обо мне говоришь! Невестушка, скажи ему!
От этих слов Тао Сюнинь на миг замер, а госпожа Ван покраснела до корней волос и растерялась, не зная, что ответить.
«Вот тебе и свекровь с трудной невесткой, — подумала она про себя. — У нас-то всё наоборот: невестка не доставляет хлопот, но, кажется, тоже не подарок». Взглянув краешком глаза на слегка покрасневшие уши мужа, она почувствовала, как в груди разлилась сладость.
На мгновение растерявшись, Тао Сюнинь всё же взял себя в руки и, не глядя на жену, устремил взгляд на сестру. Губы его дрогнули — он уже собирался отчитать её за дерзость, но тут Тао Цюньсюй ослепительно улыбнулась и пулей выскочила из комнаты. За ней тут же бросилась целая свита служанок и нянь, опасаясь отстать.
По их слаженным движениям было ясно: такое случалось не впервые.
Когда этот живой комочек скрылся из виду, Тао Сюнинь почти незаметно глубоко вздохнул. Теперь он понял, почему второй брат жаловался, что сестра — сплошная головная боль.
Мелькнула мысль: «Приберу её в следующий раз». Повернувшись к жене, он мягко улыбнулся:
— Айинь всегда немного проказлива, но зла не имеет. Пойдём.
И, сказав это, он взял госпожу Ван за руку.
Хоть и был раздосадован, Тао Сюнинь не забыл защищать сестру перед молодой женой.
Госпожа Ван слегка потянула руку — не потому что не хотела, а просто не привыкла к таким знакам внимания.
Увидев, как муж старается сгладить неловкость за сестру, она ничуть не обиделась, лишь прикрыла рот ладонью и тихо сказала:
— Ничего страшного. Айинь очень мила. Дети всегда такие весёлые — от них радость берёт.
Тем временем новобрачные тихо беседовали, постепенно привыкая друг к другу.
А Тао Цюньсюй, быстро перебирая ножками, уже добежала до Западного двора, где жили вторая ветвь семьи.
Двор Хаовэнь.
Здесь находились покои Тао Юньчэна и госпожи Юй.
Тао Цюньсюй ворвалась во двор, будто ураган, но слуги и служанки уже привыкли к её появлению и лишь улыбались, кланяясь. Не доходя до двери, она услышала изнутри тревожный и одновременно беспомощный голос тётушки:
— Какая девушка тебе нравится? Твой старший брат уже женился, а ты всё ещё не торопишься? Скажи, я найду тебе подходящую!
Глядя на высокого и невозмутимого сына, госпожа Юй чувствовала, как силы покидают её.
Ему уже девятнадцать! В других семьях дети давно бы родились, а её сын всё предпочитает проводить время на границе и никак не соглашается жениться. Лишь ради свадьбы старшего брата ей с таким трудом удалось вызвать его домой. Да уж, голова болит!
Тао Сюхун сидел молча, не возражая и не споря. Его лицо оставалось спокойным, как гора, хотя в глазах изредка мелькало раздражение — мать всё же не оставалась для него безразличной.
Госпожа Юй смотрела на него и чувствовала, как злость и тревога борются в ней. Но что поделаешь с таким упрямцем? Она как раз собиралась сказать что-то резкое, когда заметила, что сын вдруг повернул голову к двери. Нахмурившись, она уже открыла рот, чтобы потребовать от него чёткого ответа, но тут послышался шорох занавески и тихий голос служанки:
— Мисс Айинь пришла.
Она сразу поняла, что это Айинь, и проглотила готовую вырваться фразу. Её лицо мгновенно смягчилось, и она тепло улыбнулась входу.
Тао Сюхун, заметив, как мать переменилась в лице, задумчиво прищурился.
Он вернулся домой всего несколько дней назад и почти не общался с этой двоюродной сестрой. Но, похоже, эта малышка умеет располагать к себе людей — даже разгневанную мать она успокаивает одним своим появлением.
— Тётушка, братец, — Тао Цюньсюй ловко впорхнула в комнату и тут же поздоровалась.
— Айинь, моя хорошая, иди сюда! — обрадовалась госпожа Юй, маня её к себе и протягивая апельсин. — Возьми, попробуй. А ты, — строго бросила она сыну, — почему не отвечаешь сестре?
Это было несправедливо: Тао Сюхун просто чуть замешкался, услышав приветствие.
Он внутренне вздохнул — мать искала повод выплеснуть раздражение, — но ничего не сказал, лишь с лёгкой улыбкой кивнул этому яркому красному шарику:
— Привет.
«Ох, какой же Хун-братец — настоящий стальной характер! — подумала про себя Тао Цюньсюй, мило улыбаясь двоюродному брату. — Конечно, не похож на модных изнеженных юношей, но в этом есть своя прелесть».
«Ну и гены у нашего рода! — продолжала она восторгаться. — Ни одного некрасивого человека!»
С появлением Айинь гнев госпожи Юй заметно утих, но, глядя на сына, сидящего перед ней, словно каменная глыба, она снова начала злиться и заговорила с горькой иронией.
Бедный Тао Сюхун не хотел сидеть и выводить мать из себя, но если сейчас уйдёт — она разозлится ещё больше, и тогда дома ему точно не поздоровится.
Вспомнив все ухищрения, которыми мать раньше мучила отца и братьев, он чуть не скривился, но всё же смиренно остался на месте.
Тао Цюньсюй неторопливо очистила апельсин, аккуратно убирая белые прожилки, и перевела взгляд на двоюродного брата.
«Ох, бедняга», — машинально посочувствовала она и отправила дольку в рот.
— Айинь, хочешь маленького племянника? — не выдержав, спросила госпожа Юй, видя, что сын упрямо молчит.
— Хочу! — без раздумий ответила Тао Цюньсюй.
Кто же не мечтает о таком милом, мягкеньком малыше, которым можно будет играть вволю?
— Слышишь? Даже Айинь хочет племянника! А ты всё не женишься! Когда же я наконец стану бабушкой?! А?! — обратилась госпожа Юй к сыну.
Тао Сюхун взглянул на довольную апельсином сестрёнку, потом на мать. «Она всего лишь одно слово сказала, — подумал он с недоумением, — а мать уже столько нагородила!»
Когда апельсин был съеден, а тётушка всё громче сердилась, но братец так и не собирался сдаваться, Тао Цюньсюй осмотрелась и предложила:
— Братец, давай пойдём гулять!
Тао Сюхун, всё ещё терпеливо выслушивающий мать, сначала не понял. Но госпожа Юй сразу отреагировала:
— Айинь хочет погулять? Подожди немного — пусть вернётся Хао-братец, он тебя и поведёт.
Айинь уже подросла и часто просила братьев и двоюродных братьев водить её гулять — госпожа Юй ничего против не имела. Но сегодня она не отпустит Сюхуна, пока не получит от него чёткого обещания.
Тао Сюхуну тоже было неловко. Он не то чтобы не хотел жениться — просто постоянно служил на границе. Брать ли жену с собой или оставить дома? Оба варианта казались ему несправедливыми по отношению к будущей супруге. Госпожа Юй, конечно, понимала это, но для неё сын всегда был важнее. К тому же, как только девушка войдёт в их дом, она будет обращаться с ней как с родной дочерью.
Тао Цюньсюй подмигнула и, придвинувшись ближе к тётушке, шепнула ей на ухо:
— Пусть братец погуляет со мной — вдруг встретит понравившуюся девушку? Может, даже геройски спасёт её от беды!
С этими словами она подмигнула тётушке, давая понять, что всё продумано.
Тао Сюхун, обладавший острым слухом с детства, всё прекрасно расслышал и не смог сдержать улыбки.
«Эта малышка, хоть и мала ростом, а ума — хоть отбавляй», — подумал он с благодарностью. Главное — только бы мать перестала причитать.
Госпожа Юй тоже оживилась:
— Верно! Зачем я всё твержу, если он сам не горит желанием? Лучше пускай погуляет, посмотрит — вдруг встретит ту самую и захочет жениться!
Она тут же повеселела и обняла Тао Цюньсюй:
— Ох, моя умница! Только ты и можешь придумать такое. Айхун, бери сестру и идите гулять. Только смотри, береги её — чтобы никто не толкнул и не обидел, понял?
Тао Сюхун кивнул:
— Хорошо.
Дело было решено. Слуги тут же начали собирать всё необходимое для прогулки. Через полчаса карета с Тао Цюньсюй медленно выехала из Дома герцога Аньго, а Тао Сюхун, облачённый в чёрные одежды, величественно сидел на коне рядом. Его наряд явно подобрала госпожа Юй — ради сына она готова была на всё.
Когда карета выехала за ворота, Тао Сюхун лёгким ударом хлыста постучал в окно и спросил:
— Айинь, куда направляемся?
— На улицу Синши! Там всегда шумно и весело, — Тао Цюньсюй высунулась из окна и радостно улыбнулась.
Улица Синши — одна из самых оживлённых в столице. Здесь расположились лавки с духами, шёлковыми тканями и драгоценностями. Самое место для холостяка вроде Хун-братца — вдруг повстречает какую-нибудь знатную девушку?
Правда, иногда именно сюда приходят недалёкие девицы, мечтающие «случайно» столкнуться с богатыми наследниками. А те, в свою очередь, не прочь завести романчик на стороне. Но её братец, наверное, достаточно благоразумен, чтобы не попасться на такие уловки… Хотя с другими братьями она была уверена, а с этим — мало знакома. Лучше будет присматривать за ним в пути.
Тао Сюхун, глядя на её сияющую улыбку, почувствовал лёгкое беспокойство, но не мог понять, отчего.
Он с детства усердно занимался боевыми искусствами и почти не интересовался светскими делами, поэтому не знал, что символизирует улица Синши. Но стоило ему туда попасть и увидеть всю эту роскошь и суету, как всё сразу стало ясно.
Он даже растерялся от удивления.
«Не ожидал, что двоюродная сестра окажется такой хитроумной», — подумал он. Из писем матери он знал, что Айинь умна, но теперь почувствовал это на собственном опыте.
Раньше улица Синши была шумной и хаотичной. Но несколько лет назад её отстроили заново: мощили гладким камнем, расширили до четырёх повозок в ряд, и крупнейшие торговые дома открыли здесь свои лавки. С тех пор улица стала настоящим центром столичной жизни.
Карета медленно въехала на улицу и остановилась в самом оживлённом месте — прямо в центре.
Здесь, в самом сердце шумной торговли, открыли чайхану — идеальное место для уставших от прогулок дам и барышень. Чай и сладости здесь были знамениты на весь город, и все охотно заходили отдохнуть.
Тао Цюньсюй выскочила из кареты и, улыбаясь, протянула руки братцу:
— Возьми меня на руки!
«Зачем самой идти, если можно понежиться в объятиях? Тем более братец такой высокий и крепкий — точно не уронит!»
Тао Сюхун, увидев её милую улыбку, тоже улыбнулся и легко поднял сестрёнку.
«Пожалуй, и мне пора завести ребёнка, — подумал он. — Главное, чтобы такой же послушный и весёлый».
Они вошли в чайхану. Официант, увидев их, сначала решил, что это отец с дочкой, ожидающие жену, но тут же исправился, услышав, как девочка назвала мужчину «братцем». «Хорошо, что не сказал вслух», — облегчённо подумал он.
Неудивительно, что он ошибся: Тао Сюхун, много лет проведший на границе, имел загорелую кожу и выглядел старше своих лет — скорее зрелым мужчиной, чем юношей.
Поднявшись наверх, они выбрали столик у окна.
Тао Цюньсюй важно заказала несколько фирменных сладостей и чай, а когда официант ушёл, обернулась к братцу:
— Смотри!
Она прильнула к окну и стала наблюдать за улицей.
Здесь, в самом центре, собирались самые известные лавки, а значит, и самые знатные покупатели. За короткое время она уже заметила нескольких знакомых дам и барышень.
Тао Сюхун бросил один взгляд и отвёл глаза. Больше смотреть не стал.
http://bllate.org/book/10055/907566
Готово:
