С близкого расстояния Сяо Цяньлэн и вправду был необычайно красив: высокий, острый, как лезвие, нос придавал его лицу почти хищную резкость. Вдруг уголки губ опустились, взгляд стал ледяным и пронзительным, и всего четыре слова — коротких, холодных и безжалостных — вырвались с его губ:
— Ты не она!
Пэй Юйхуань расслышала их не слишком чётко, но каждое слово вонзилось в сердце острее ледяного шипа. Она смотрела, как муж поднялся и теперь стоял к ней спиной. Его силуэт дышал одиночеством и разочарованием; он что-то тихо бормотал — ей удалось уловить лишь «Хуанъэр… Хуанъэр…».
Выход замуж за семью Сяо изначально преследовал одну цель — вернуть роду Пэй прежнюю славу. Она слегка прикусила губу. Ей было всё равно, кто такая эта Хуанъэр или Цзыъэр — ей нужен был именно этот человек, способный помочь ей вернуть всё, что утратил её род.
Она резко поднялась из ванны, и в тот миг в ней вспыхнула отчаянная решимость.
Именно эта решимость обрекла её на всю жизнь страдать, ведь то, что последовало дальше, стало началом бездны. Она ещё не умела соблазнять мужчин, но сделала всё, на что была способна.
— Шлёп! — раздался всплеск, когда её тело выскочило из воды, разбрызгивая капли во все стороны. Дрожащая кожа блестела от влаги, полностью обнажённая над краем ванны. На левом плече прилип лепесток цветка. Сжав зубы, она произнесла униженные, почти рабские слова:
— Я могу заменить её!
Ни одна женщина не пожелает стать заменой возлюбленной своего мужа. Ни одна не захочет, чтобы у её супруга была другая, любимая им женщина.
Но Пэй Юйхуань, даже если и не хотела этого, должна была согласиться. За её спиной стояло будущее всего рода Пэй. Она протянула руку, чтобы снять лепесток с левого плеча, но Сяо Цяньлэн уже подошёл ближе. Он долго всматривался в цветок, затем взял его и переложил на правое плечо.
Он возился с ним довольно долго, а потом вдруг безудержно рассмеялся — дико, жестоко, насмешливо:
— Ха-ха-ха…
Не дав Пэй Юйхуань опомниться, он резко надавил ей на голову и погрузил в воду. Жидкость хлынула во все органы чувств — рот, нос, уши, даже глаза наполнились водой.
Она в ужасе раскрыла глаза и смотрела, как перед ней плывут пузырьки. Его пальцы впивались в её плечи так больно, что она чуть не заплакала. Так повторилось несколько раз подряд, пока воды в ванне почти не осталось, а все лепестки прилипли к её телу.
Сяо Цяньлэн всё ещё не собирался останавливаться — похоже, винные пары пробудили в нём жажду забав.
Заметив полную ванну рядом, он одной рукой поднял её и вылил прямо на голову Пэй Юйхуань. Вода обрушилась на неё с головы до ног. Она упала на край деревянной ванны, ударившись спиной о жёсткое ребро, и от боли не сдержала крик:
— А-а-а!
Слёзы хлынули из глаз и смешались с водой на лице — невозможно было различить, чего больше: слёз или воды.
Вокруг стоял сильный аромат цветов. Она ухватилась за край ванны, пытаясь подняться, но Сяо Цяньлэн уже сбросил свадебный наряд и прыгнул прямо к ней в воду. Его тело нависло над ней, полностью прижав её к дну. Он смотрел на неё с дьявольской усмешкой, явно довольный собой:
— Наконец-то ты чиста!
Прежде чем она успела что-то спросить, он уже жестоко потащил её к краю ванны. Его поцелуи были не лаской, а актом возмездия — они сыпались повсюду, без малейшей жалости. Он резко прижал её к бортику, и удар пришёлся прямо в поясницу. От боли она чуть не потеряла сознание.
В полузабытьи она ощущала лишь боль и судорожные спазмы от удара о деревянный край.
Её сознание не выдержало — она провалилась в темноту. Но даже во сне чувствовала невыносимую боль.
Последним, что она осознала, стал момент, когда Сяо Цяньлэн овладел ею. Боль на миг вернула её в реальность, но тут же снова погрузила в беспамятство.
Что происходило дальше, она не помнила. Очнулась лишь в постели, дрожа под одеялом. При воспоминании о тех событиях она только и могла делать — плакать, крепко обнимая покрывало.
С тех пор Пэй Юйхуань больше никогда не купалась в ванне. Та ночь навсегда осталась в её памяти кошмаром, о котором она не хотела даже думать.
В комнате служанки заметили, как госпожа вдруг испуганно вскочила, схватившись за деревянную ванну. Не успела она даже взять полотенце, как вошла Цзыцы и строго прикрикнула:
— Чего стоите столбами? Если не умеете работать — убирайтесь!
— Да, госпожа Цзыцы! — поспешно ответили девушки и быстро вышли из комнаты, не дожидаясь гнева хозяйки, опустив за собой занавеску.
— Бах! — раздался внезапный звук за окном.
Цзыцы завернула Пэй Юйхуань в мокрое полотенце. Обе вздрогнули — кто-то был снаружи?
Пэй Юйхуань торопливо прикрылась и вышла из ванны, накинула верхнюю одежду и, схватив лампу со стола, распахнула окно. За ним простирался сад, а вдалеке виднелось тёмное озеро с лотосами — разглядеть, кто там, было невозможно.
— Мяу! — вдруг зашуршали кусты, и из темноты выскочила кошка.
Цзыцы высунулась наружу и осмотрелась:
— Госпожа, это просто кошка. В саду они часто бегают!
— Ага, — кивнула Пэй Юйхуань. — Господин Сяо дома?
В этот момент Сяо Фэнбай, услышав шум, ворвался в комнату с тревогой на лице:
— Что случилось, госпожа?
* * *
На самом деле ничего особенного не произошло, но Сяо Фэнбай вломился с таким пафосом, держа в руках шест для оконной рамы, что выглядело весьма комично.
На его лице читалась тревога, но взгляд выдавал желание убедиться, всё ли в порядке с Пэй Юйхуань.
Та, всё ещё потрясённая, увидев, как он входит, поспешно прижала к себе одежду и отвернулась:
— Зачем ты сюда вошёл?
Осознав свою резкость, она слегка кашлянула и мягко извинилась:
— Прости, Фэнлан. Просто я испугалась. Подожди меня, пожалуйста, в передней. Я сейчас оденусь.
Сяо Фэнбай редко слышал от неё извинения. Его щёки вмиг покраснели — в этом было что-то трогательно-миловидное.
Он невольно улыбнулся, а затем послушно развернулся и вышел.
Цзыцы, наблюдавшая за этой редкой сценой, тоже нашла поведение хозяйки забавным, хотя и не позволила себе улыбнуться вслух. В мыслях она лишь отметила: «Когда это госпожа стала такой милой?»
С момента пробуждения характер хозяйки изменился. Раньше она была решительной и вспыльчивой, а теперь стала мягкой и загадочной — невозможно было предугадать её настроение.
Иногда она совершала поступки, которые казались невероятными, даже жестокими. Иногда проявляла удивительную проницательность и управляла всем сама. А иногда вдруг становилась растерянной и наивной.
Все давно поняли: госпожа сильно изменилась.
Раньше она была властной и своенравной, а теперь — внешне мягкой, но внутренне стальной. Никто не мог постичь её замыслов.
Сама Пэй Юйхуань знала: она пытается заменить Цинь Цзыай, но не может стать ею полностью.
У неё есть собственный характер — стойкий и гордый, есть доброта и тепло. Даже прожив эту жизнь заново, она остаётся собой — Пэй Юйхуань, а не Цинь Цзыай. И подделать это невозможно.
Она унаследовала тело и воспоминания Цинь Цзыай, но не смогла стать ею по духу — потому что она Пэй Юйхуань.
Тем не менее, она старалась изо всех сил играть роль Цинь Цзыай.
Чтобы выжить в доме Сяо, ей необходимо сохранять это обличье. Если кто-то заподозрит, что она не настоящая Цинь Цзыай, это повлечёт за собой множество проблем, возможно, даже угрозу жизни.
С помощью Цзыцы Пэй Юйхуань быстро переоделась.
На ней была простая ночная рубашка, подчёркивающая белизну и нежность кожи. Из-за прохлады она накинула поверх тёмную накидку.
Волосы она слегка отжала и распустила по груди.
Выходя, она ещё раз промокнула их полотенцем и направилась в переднюю.
Отдернув занавеску, она остановилась в дверях и увидела силуэт Сяо Фэнбая у окна. Его фигура загораживала свет со стола, и тень его спины колыхалась на стене.
— Фэнлан? — окликнула она.
Сяо Фэнбай обернулся. Его взгляд сразу упал на её изящное лицо, ставшее за последние дни ещё тоньше и худощавее.
Ранее, в передней, он заметил вышитый ею платок и теперь держал его в руке. Он кивнул:
— Ага.
Пэй Юйхуань, поправляя влажные волосы полотенцем, не заметила, как он вспомнил тот самый изящный стан, мелькнувший тогда. Сердце его сжалось.
Он хотел что-то сказать, но горло будто сдавило — слова не шли. Оставалось лишь ждать, когда заговорит она.
Пэй Юйхуань тоже не знала, что сказать после своей недавней вспышки.
Её взгляд стал мягче, в нём даже мелькнуло смущение.
«Сяо Фэнбай — человек чести, — подумала она. — Как и ожидалось, увидев моё полуобнажённое тело, он не проявил ни малейшего интереса. Внешне холоден и сдержан — значит, к Цинь Цзыай у него нет чувств».
— Прошу садиться, Фэнлан! — произнесла она.
Её изящная фигура легко опустилась на стул, и он медленно последовал её примеру, усевшись рядом.
Раньше они были близки, а теперь будто стали чужими — каждый хранил свои мысли в тишине.
Будто встретились впервые, хотя и знали друг друга годами. Между ними, за чайным столиком, витало напряжение — каждый пытался угадать мысли другого.
Странно, но Сяо Фэнбаю эта тишина нравилась. Ему даже хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.
«Почему я стал таким?» — недоумевал он сам.
Платок он уже спрятал в рукав, поправив складки одежды. Краем глаза он взглянул на неё и вспомнил, как она блестяще выступила перед третьим принцем. В груди вдруг вспыхнула досада, и он резко спросил:
— Когда это ты увлеклась рукоделием, госпожа?
— Да так, без особого интереса, — ответила Пэй Юйхуань, бросив взгляд на вышивку. — Если хочешь, Фэнлан, отдам тебе, когда закончу.
— Не нужно! — отрезал он, хотя платок уже был у него в кармане. Он не хотел, чтобы его жена занималась такой работой, и поспешил сменить тему: — Ты ведь никогда не бывала на юге, а чай завариваешь мастерски. Я восхищён! Может, как-нибудь заварим вместе чай и побеседуем?
— Хорошо, — машинально кивнула Пэй Юйхуань.
Упоминание чая снова вызвало у Сяо Фэнбая ревность. Кто такая та девушка в алой одежде, что скакала верхом под зелёными кронами? Кто она, если не загадка?
Он никак не мог понять, и в душе закралось сомнение в её истинной личности. Но, вспомнив знак-цветок на её правом плече, он замолчал.
Он хотел верить, что перед ним Цинь Цзыай, но в то же время боялся в это верить. Его чувства были противоречивы.
Он положил руки на колени и ждал, когда заговорит она.
Пэй Юйхуань не думала о его сомнениях. Её волновало другое: доверяет ли ей Сяо Фэнбай? И что ждёт их завтра в особняке Цинь?
Она мало знала о герцоге Цинь, но Цинь Цзыай знала своего отца хорошо. Герцог любил конную езду и стрельбу из лука — этим она владела. А вот Пэй Юйхуань — нет. Она боялась, что выдаст себя.
Сегодня в библиотеке она, скорее всего, уже допустила ошибку.
Сяо Фэнбай наверняка задаётся вопросом: почему она не умеет стрелять из лука, если Цинь Цзыай — отличный стрелок?
Она решила заговорить первой:
— Фэнлан, давно не стреляла из лука. Теперь даже не могу поднять его — наверное, после выкидыша силы ещё не вернулись. Если завтра в особняке Цинь отец захочет пострелять, не мог бы ты составить ему компанию вместо меня?
— Это всё, о чём ты хотела попросить? — спросил Сяо Фэнбай, внутренне обрадовавшись возможности загладить вину. — Конечно, я заменю тебя! Прости, что в последнее время совсем не обращал на тебя внимания. Это моя вина.
Пэй Юйхуань не придавала этому значения, поэтому приняла извинения без колебаний.
http://bllate.org/book/10053/907446
Готово:
