Жун Янь всё поняла: в кухне этого поместья не может просто так завестись такая огромная крыса. Кто-то наверняка специально её подсунул, чтобы напугать её и преподать урок.
Она хоть и получила от Ци Вэньаня особые указания, но сам он не проявлял к ней никакого особого отношения — кроме кулинарного таланта, у неё ничего не было.
Именно поэтому Тань И осмелился так открыто запугивать её, а остальные на кухне — так явно ей вредить.
Подумав об этом, Жун Янь почувствовала раздражение. Она взглянула на слуг, которые при одном упоминании имени Тань И бледнели, одной рукой сжимая мясницкий нож, другой — сохраняя доброжелательную улыбку, и медленно направилась к паре с испуганными лицами.
Остальные, почуяв неладное, быстро разошлись по своим делам.
Девушка с побледневшим лицом, увидев идущую к ней Жун Янь с ножом в руке, изо всех сил выдавила язвительный голос:
— Что ты хочешь сделать? Неужели собираешься нас зарезать? Хватит пугать нас этим Тань И! На кухне крысы — обычное дело! Раз уж тебе попалась, не вини нас!
Её слова оборвал слуга, стоявший позади: он резко дёрнул её за рукав и покачал головой, давая понять, чтобы замолчала.
Жун Янь осталась невозмутима. Она подошла прямо к ним и, подняв руку, со всей силы рубанула ножом над их головами!
— А-а-а! — раздались два пронзительных визга.
Все на кухне раскрыли глаза от ужаса, наблюдая, как Жун Янь вонзила свой нож… прямо в плетёное кресло рядом.
Парочка задрожала всем телом и зажмурилась, особенно та дерзкая девушка.
Медленно открыв глаза и поняв, что её разыграли, она возмущённо закричала:
— Ты чего делаешь?!
Жун Янь моргнула, всё ещё улыбаясь невинно:
— Мне показалось, за тобой тоже бегала крыса… Ой, ошиблась, прости.
С этими словами она выпрямилась и весело добавила:
— Да, крысы на кухне — дело обычное. Но будет ли Тань И считать это нормальным — не знаю. Насколько мне известно, он крайне внимателен ко всему, что касается питания и повседневной жизни молодого господина.
В этот момент в дверях появилась женщина. Увидев суматоху в помещении, она холодно произнесла:
— Что за шум? Хотите, чтобы сюда всех сбежалось?
Жун Янь обернулась и на миг опешила: говорившая была та самая доброжелательная женщина, с которой она беседовала утром.
Окружающие явно относились к ней с большим уважением — скорее всего, это была главная повариха.
— Няня Юань! — воскликнул кто-то рядом.
Испуганная до слёз девушка, увидев её, будто увидела спасительницу, и, всхлипывая, закричала:
— Тётушка! Эта низкая хуцзи только что хотела зарезать меня ножом! Ещё наговорила про крыс! Думаю, именно её развратный запах и привлёк этих крыс!
Жун Янь безмолвно покачала головой: способность этой девицы переворачивать факты была поистине впечатляющей.
Она подняла глаза, ожидая, как няня Юань разберётся с ситуацией.
К её удивлению, няня Юань даже не взглянула на племянницу. Взгляд её был устремлён прямо вперёд, а голос звучал строго и чётко:
— Я приняла тебя в это поместье в качестве простой горничной, а не госпожи. Если не справишься — собирай вещи и уходи.
Очевидно, она не поверила ни единому слову девушки. Няня Юань бросила взгляд на мёртвую крысу в углу, приказала убрать её, а затем велела всем вернуться к своим обязанностям.
Жун Янь кивнула ей в знак благодарности и вернулась к своей плите, игнорируя шёпот вокруг, полностью сосредоточившись на работе.
Няня Юань взглянула на неё, но ничего не сказала.
...
Тем временем Тань И находился в кабинете вместе с Ци Вэньанем.
Лицо Тань И было серьёзным:
— Несколько дней назад наш информатор сообщил: император несколько раз пришёл в ярость на дворцовых советах из-за вопроса о браке с Северным Лянгом. Похоже, наши войска потерпели крупные поражения на границе и вынуждены отступать. Теперь остаётся лишь одно решение — отправить принцессу в жёны правителю Лянга.
Ци Вэньань опустил глаза на секретное донесение, полученное от информатора. Оно полностью совпадало с предыдущей запиской.
Тань И продолжил:
— Однако Северный Лянг требует слишком много: они настаивают, чтобы в жёны отправили кровную представительницу императорского рода. Среди принцесс, у которых нет мужей и которые достигли совершеннолетия, остаётся лишь одна — любимая внучка императрицы, принцесса Цзинъян.
Ци Вэньань покачал головой:
— Даже если император согласится, императрица никогда не позволит Цзинъян уехать так далеко.
Тань И кивнул, его лицо стало ещё мрачнее:
— Если принцессу послать нельзя, тогда подходящей кандидатурой остаётся лишь…
Он не договорил — знал, что Ци Вэньань и сам всё понял.
Ци Вэньань похолодел, пальцы его сжались в кулак.
— Остаётся лишь моя сестра, которая сейчас находится в Яньцзине в качестве заложницы.
Лицо Тань И стало ещё более обеспокоенным, но он всё же попытался успокоить:
— Пока что намерения императора неясны, молодой господин, не стоит слишком тревожиться.
Ци Вэньань холодно усмехнулся:
— Неясны?
Он посмотрел на лежащее перед ним донесение, и его лицо стало ледяным:
— Все эти годы сестра находится здесь в качестве заложницы лишь потому, что император опасается Пиннани. Если он отправит её в жёны Северному Лянгу, то потеряет главный рычаг давления на Пиннань. Конечно, он будет долго взвешивать все «за» и «против».
Тань И вздохнул:
— Если бы наследная принцесса согласилась выйти замуж, это даже пошло бы нам на пользу.
Ци Вэньань бросил на него холодный взгляд. Тань И сразу понял, что сказал лишнее, и склонил голову:
— Простите, я проговорился.
Ци Вэньань вернул себе прежнее бесстрастное выражение лица, сложил донесение и сказал:
— Она уже слишком много сделала для Пиннани и до сих пор не вышла замуж. Если я, её младший брат, стану использовать её брак ради собственных целей, то не заслуживаю называться человеком.
Тань И похолодел и торжественно ответил:
— Да, я понял свою ошибку.
Ци Вэньань покачал головой и мягко окликнул:
— Тань-да-гэ.
Тань И на миг замер, услышав это обращение. Ци Вэньань продолжил:
— Я не позволю сестре выйти замуж за Северный Лянг. Мать с небес возненавидит меня.
В его голосе звучала твёрдая решимость, а взгляд устремился в окно, где мысли его, казалось, уносились далеко:
— Поэтому на этот раз в жёны должна отправиться принцесса Дуаньян.
Тань И понял его намерение:
— Да.
Когда основные дела были обсуждены, Тань И всё ещё выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не решался. Ци Вэньань, заметив его замешательство, не выдержал:
— Если есть что сказать — говори прямо.
Тань И помолчал, но всё же не удержался:
— Молодой господин… почему вы так благоволите этой хуцзи?
Ци Вэньань на миг опешил — сначала даже не понял, о ком речь.
Через несколько мгновений он вспомнил лицо Жун Янь — с её своеобразной, соблазнительной красотой.
Нахмурившись, он спросил:
— Её кулинарное мастерство неплохо. Что не так?
Тань И ответил:
— Я не должен вмешиваться в ваши личные дела, но ваше «Сердечное дао Тайи» уже достигло седьмого уровня — это критический период. Если вы случайно… э-э… вдруг сорвётесь и впадёте в безумие, все усилия пойдут насмарку. Эти хуцзи обычно очень страстны и откровенны, да и её цели неясны. Лучше не допускать слишком близкого общения.
Ци Вэньань недоумённо посмотрел на него:
— Случайно что?
Тань И прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся:
— Ничего особенного. Я знаю, что «Сердечное дао Тайи» заставляет вас давно воздерживаться от чувств, что может сказаться на потомстве. Но Пиннаню нужен именно вы…
Увидев всё более странное выражение лица Ци Вэньаня, Тань И поспешил добавить:
— Но не волнуйтесь! Как только вы достигнете девятого уровня, я немедленно найду несколько проверенных и чистых девушек, чтобы вы могли… ну, знаете… испытать радости жизни!
Ци Вэньань нахмурился, не понимая, почему разговор зашёл в такое русло. Он уже собирался объяснить, что вовсе не питает к «той хуцзи» тех чувств, о которых думает Тань И, как в дверь постучали:
— Молодой господин, обед готов. Подавать?
Ци Вэньань тут же вспомнил: сегодня в меню должна быть новая подача от Жун Янь. В его сердце мелькнуло предвкушение. Он взглянул на обеспокоенного Тань И и сказал:
— Ты слишком много думаешь. У меня нет таких намерений, и в будущем не нужно подбирать мне девушек.
С этими словами он обратился к двери:
— Подавайте.
...
С тех пор как утром он велел Жун Янь готовить по одному блюду на каждый приём пищи, Ци Вэньань стал с нетерпением ждать времени обеда. Ведь никто не знал, какой кулинарный сюрприз она приготовит сегодня.
Поэтому, когда Жун Янь лично принесла белоснежную фарфоровую чашу с жемчужными креветочными фрикадельками, глаза молодого господина заблестели от любопытства.
Однако он сохранил достоинство, сидя прямо за столом, и спросил:
— Что это?
Жун Янь, видя его нарочито серьёзный вид, чуть не рассмеялась. Она опустилась на колени рядом и открыла крышку чаши.
Внутри лежали нежно-розовые фрикадельки, каждая из которых была аккуратно завёрнута в прозрачный слой клейкого риса, а из центра торчал ярко-красный хвостик креветки. Белое и красное сочетались прекрасно.
Фарш был мелко рублен, излишки жира удалены, оставлено лишь немного для вкуса. Жир впитался в рис, сделав каждую крупинку прозрачной и блестящей. От одного вида разыгрывался аппетит.
Жун Янь заметила, как у Ци Вэньаня слегка дрогнул кадык, и наклонилась ближе:
— Позвольте мне подать вам блюдо, молодой господин.
Он тихо кивнул:
— Мм.
Жун Янь улыбнулась уголком губ, взяла серебряные палочки для подачи и положила одну фрикадельку на его тарелку, затем подняла на него глаза.
Ци Вэньань невольно проследил за её пальцами, держащими палочки, и вдруг вспомнил слова Тань И про «случайно…».
Он фыркнул про себя, чувствуя лёгкое презрение.
Как будто он может «случайно» сделать что-то подобное! После стольких лет хладнокровия и самообладания неужели его собьёт с толку какая-то простая провокация?
Жун Янь удивилась, увидев, что он сидит неподвижно:
— Молодой господин?
Ци Вэньань очнулся и сосредоточился на тарелке.
Как только нежная фрикаделька оказалась во рту, клейкий рис мгновенно растаял, наполнив рот насыщенным мясным ароматом. А в центре — сочная, нежная креветка. Вкусы гармонично слились, и казалось, будто можно откусить себе язык от удовольствия.
Жун Янь, увидев, что он съел одну, тут же добавила на тарелку блюдо из свежей спаржи, приготовленной няней Юань.
Заметив, что Ци Вэньань нахмурился, она поспешила пояснить:
— Хотя фрикадельки восхитительны, в больших количествах они могут приторнеть. Эта спаржа очень хрустящая и отлично уравновешивает вкус.
Ци Вэньань недовольно посмотрел на ярко-зелёную спаржу — явно не желая её есть.
Жун Янь, поняв это, ласково заговорила:
— Попробуйте. После неё фрикадельки раскроются ещё лучше.
И, словно убаюкивая ребёнка, тихонько добавила:
— Ну, давай.
Ци Вэньань подозрительно взглянул на неё, но всё же поверил. Отправив спаржу в рот, он почувствовал свежесть и идеальную хрусткость.
Жун Янь улыбнулась и тут же подала ему ещё одну фрикадельку.
Так, чередуя фрикадельку и спаржу, они почти полностью опустошили оба блюда. Затем Жун Янь налила ему суп из говядины с грибами и, подавая, сказала:
— Важны не только ингредиенты и способ приготовления, но и гармония блюд. Если есть только одно, легко пресытиться, да и питание будет несбалансированным.
Поставив суп перед ним, она улыбнулась:
— Молодой господин каждый день трудится ради процветания всего Пиннани. Вам особенно важно следить за сбалансированностью питания, чтобы сохранять здоровье.
Ци Вэньань взглянул на неё:
— Ты многого знаешь.
Жун Янь ответила с улыбкой:
— Даже если не знаю сейчас, всё, что касается вашего питания, я обязательно изучу.
Она смело приблизилась и, почти шепча, с невероятной нежностью произнесла:
— Пусть молодой господин всегда будет здоров, счастлив и благополучен.
В тот же миг в её сознании прозвучало системное уведомление: [Ци Вэньань: +10 к симпатии].
Уголки её губ снова дрогнули в улыбке.
Теперь уровень симпатии достиг 25. Хотя это ещё не любовь, Ци Вэньань явно не испытывал к ней отвращения.
Ци Вэньань почувствовал лёгкое смущение под её пристальным, горячим взглядом и молча допил суп до конца.
Поставив чашу, он сказал:
— Отныне ты будешь подавать мне еду.
Жун Янь обрадовалась и, осмелев, ещё немного приблизилась, намереваясь снова его подразнить.
http://bllate.org/book/10038/906254
Готово:
