На самом деле она и не боялась старейшинский совет — просто тогда они пригрозили, что навредят Нин Чанцине и Нин Хуань, если она не сдастся без боя. Ради них двоих она и согласилась.
Теперь же Нин Хуань сама пришла за ней, цепи разорвались, и у неё больше не было причин колебаться. Она топнула ногой и прямо из кровавого озера вышла наружу.
Ваньвань слегка вздрогнула. Её белое платье осталось чистым, будто ничего и не случилось.
— Если старейшины попытаются меня остановить, Ваньвань хотела бы проверить их силу.
Два Владыки стояли плечом к плечу, и от их присутствия исходила такая мощь, что несколько старейшин молча опустили головы.
Честно говоря, те немногие старейшины, что сейчас не спят, обладают далеко не самой высокой силой — по крайней мере, перед двумя Владыками им явно не потягаться. Поразмыслив, они молча расступились.
Сейчас не время вступать в конфликт. Лучше подождать, пока проснутся древние, дремлющие в глубинах совета. Тогда и настанет час великой схватки между дворцом и запретной зоной.
Выйдя из запретной зоны, она сразу почувствовала, как воздух стал свободнее, хотя и оставался серым. Но вокруг цвели обширные поля цветов юйтаня, придавая местности зловещую, но завораживающую красоту — зрелище поистине живописное.
Нин Хуань всё ещё была немного растеряна:
— Так просто вышли?
Запретная зона оказалась не такой уж страшной, какой она её себе представляла. Все её тревоги оказались напрасными.
Ваньвань горько усмехнулась и бросила взгляд на Сюй Лочжуна, но ничего не сказала.
Старейшинский совет не был беспомощен — просто нынешний глава совета не мог совладать с этим Владыкой. В Бездонной Пропасти сила решает всё. Раз их мощь уступает, глупо было бы предпринимать что-то безрассудное.
«Легко выбраться» — это, конечно, только для Сюй Лочжуна.
Во дворце Сюй Лочжун сел, не упоминая прошлых событий, и рассеянно улыбнулся:
— Поздравляю, Владычица Ваньвань.
Ваньвань собралась с мыслями и склонила голову в почтительном поклоне:
— Благодарю Ваше Величество.
Как бы то ни было, Сюй Лочжун действительно спас её — этого нельзя забывать из-за прочих соображений.
— Не стоит благодарности. Я уже говорил: это всего лишь сделка.
Сюй Лочжун повернул голову и с интересом спросил:
— Ай-Ай, останешься здесь со мной?
После всего случившегося Нин Хуань почти преодолела свою неприязнь к нему. Подумав, она ответила:
— В следующий раз.
Хотя он и угрожал ей, но никогда не причинял реального вреда. А теперь, после спасения её матери, в сердце девушки даже зародилось лёгкое расположение.
— На этот раз я отвезу маму домой, а то отец будет волноваться.
Сюй Лочжун сказал это скорее шутя, не ожидая ответа, но девушка отнеслась к его словам всерьёз и задумчиво обдумывала их.
Он на миг замер, почувствовав странное волнение в груди, и отвёл взгляд:
— Хорошо.
Нин Хуань помахала ему рукой и увела Ваньвань с собой.
Во дворце снова воцарилась пустота. Сюй Лочжун оперся подбородком на ладонь и, вспомнив её слова, невольно улыбнулся.
Кто-то подошёл и тихо сказал:
— Ваше Величество, если вы так хотите, чтобы принцесса осталась здесь, просто удержите её силой. При её уровне кто она такая, чтобы сопротивляться?
Сюй Лочжун взглянул на него и вспомнил жалобный голосок девушки в запретной зоне:
«Перестань меня принуждать, ладно?»
Он опустил ресницы, и в глазах заиграла насмешливая нежность.
Маленького зверька надо воспитывать терпеливо. Ему нужна та, что придёт по своей воле, а не та, кого пришлось бы принуждать. Как эти глупцы могут этого не понять?
Он потянулся и рассеянно приказал:
— Я ухожу в затвор. Если старейшины пришлют кого-нибудь — пусть катятся вон!
Несколько демонических стражников переглянулись и дрожащей головой кивнули.
Владыка вступил в противостояние со старейшинским советом… Для них это были далеко не радостные новости. Но что поделать — они стража дворца, и их судьба уже неразрывно связана с ним.
Выйдя из демонического логова, перед ними открылся светлый мир. По сравнению с Бездонной Пропастью пейзаж здесь казался куда приятнее.
Ваньвань слишком долго томилась в кровавом озере, видя лишь алые оттенки, и теперь не могла наглядеться на эту красоту.
Она вздохнула и поправила причёску:
— За столько лет мир так изменился.
— Хуаньхуань, всё ли со мной в порядке? — спросила она, как будто юная невеста, боявшаяся, что её внешность не понравится Нин Чанцине.
Нин Хуань не удержалась от смеха:
— Вы прекрасны! И неважно, как выглядите сейчас — отец всё равно будет рад вас видеть.
Ваньвань улыбнулась, представляя встречу с ним. Он, конечно, знает, что она жива, но ведь прошло столько времени… Наверняка он сильно удивится, увидев её.
— Хуаньхуань…
С дерева спрыгнул человек в зелёных одеждах. Два хрустальных рога на лбу сверкали чистотой. Он внимательно осмотрел девушку и облегчённо выдохнул:
— Ничего не случилось?
Он был против того, чтобы она одна отправлялась в Бездонную Пропасть, но Нин Чанцина строго приказал ему ждать снаружи и не вмешиваться. Хоть и с трудом, он сдержался.
К счастью, с ней всё в порядке.
Нин Хуань покачала головой и представила Ваньвань:
— Это моя мама. Я пришла именно за ней.
— Сноха?
Ао Цзи не знал всех подробностей этой истории, но это не помешало ему вежливо поздороваться:
— Я Сяо Ци. Помните меня?
У Ваньвань всплыли воспоминания:
— Ты тот самый дракончик? Как же время летит… Ты так вырос! А ведь раньше был совсем маленький.
Ао Цзи почесал затылок, смущённо покосился на хихикающую Нин Хуань и бросил ей недовольный взгляд:
— Да хоть бы и так, всё равно я старше тебя.
Нин Хуань протянула «о-о-о», понимая, что у него короткий характер, и решила не дразнить дальше.
[Задание выполнено: спасение демонической владычицы из Бездонной Пропасти.]
Сразу после завершения задания уровень культивации Нин Хуань естественным образом поднялся до средней стадии золотого ядра.
— Пойдём, не будем задерживаться. Уверена, отец уже заждался в клане.
Ао Цзи кивнул, и все трое сели на летающий челнок, направляясь в Бессмертный Мечевой Клан.
Ваньвань впервые оказалась здесь. Когда-то Нин Чанцина был простым учеником, и она, опасаясь раскрытия своей истинной природы, никогда не решалась приходить в клан.
И всё же это — столп истинного даосского пути: у самых врат уже клубился благостный туман ци.
Сойдя с челнока, Ваньвань сразу же увидела Нин Чанцину.
Он стоял, прямой и статный, в изящном зелёном одеянии. Годы словно обошли его стороной — он по-прежнему притягивал взгляды.
— Чанцин.
Нин Чанцина вздрогнул, инстинктивно поднял глаза — и увидел ту, о ком мечтал все эти годы.
— Ваньвань?
Они обнялись.
Нин Хуань несколько раз окликнула отца, но тот, похоже, полностью её игнорировал. Она вздохнула и направилась к горе Сяоцзюй.
Родители — настоящая любовь, а дети — всего лишь случайность.
Например, она.
Ао Цзи поспешил следом.
Гора Сяоцзюй сильно изменилась с её последнего визита: повсюду цвели цветы, и воздух наполнял насыщенный ци.
Нин Хуань остановилась.
Ао Цзи тоже замер и, проследив за её взглядом, пояснил:
— Это сделал один из внутренних учеников. Говорят, выполнял задание клана. Я не стал мешать. Если не нравится — прикажу всё выкорчевать.
— Нет! — поспешно остановила его Нин Хуань. — Мне очень нравится.
Все эти цветы Лу Ци сажал собственными руками. Она видела, сколько усилий он вложил. Было бы жаль уничтожать его труд.
Ао Цзи кивнул, не придав значения её словам, и последовал за ней вверх по склону.
Нин Хуань обернулась:
— Зачем ты идёшь за мной? У тебя же свой дом.
Ао Цзи смутился, но тут же оправился:
— Почему это я не могу прийти сюда? Не забывай, гора Сяоцзюй — тоже моя территория.
Нин Хуань лишь безмолвно уставилась на него.
Она пожала плечами и позволила ему следовать за собой, но, войдя во двор, резко захлопнула дверь.
— Гору Сяоцзюй ты можешь считать своей, но этот двор — мой. И я имею право не пускать тебя внутрь.
Ао Цзи...
Выше головы не прыгнешь. Эта малышка стала чертовски хитрой — её уже не проведёшь.
Нин Хуань не обратила внимания на его мысли. Из кольца для хранения она достала два цветка юйтаня.
Как и ожидалось, вне Бездонной Пропасти, лишённые демонической ци, цветы быстро завяли.
Но Нин Хуань знала: они не умерли, просто увяли. Верни их в Пропасть — и они вновь распустятся во всей красе.
Она долго искала во дворе и нашла золотой горшок, в который и пересадила оба цветка.
Уколов палец, она капнула кровью на юйтань. Чёрные лепестки мгновенно раскрылись, сердцевина вспыхнула багровым, почти зловещим светом — но лишь на миг, после чего снова угасла.
Нин Хуань огорчилась. Похоже, вырастить юйтань здесь невозможно.
Сама по себе она не особенно любила эти цветы, но, проведя среди них столько времени, начала находить в них свою красоту.
— Старшая сестра Нин…
В дверь осторожно постучали. Вежливо и тихо.
Это был голос Лу Ци.
Нин Хуань отложила цветы и открыла дверь. Лу Ци стоял на пороге с садовой мотыгой в руках и тихо сказал:
— Только что спросил у стражников у ворот — сказали, вы вернулись. Решил заглянуть, узнать, нет ли во дворе чего, что нужно посадить.
Нин Хуань замерла, не зная, как мягко объяснить, что цветы ей не особо нравятся.
Юноша поднял мотыгу, уголки губ приподнялись в улыбке:
— Я собрал много редких цветов и трав. Если вам что-то понравится — с удовольствием посажу.
Его взгляд был чист, а сжатые губы придавали лицу сосредоточенность.
Нин Хуань кивнула:
— Хорошо, заходи. Посмотри, что можно посадить здесь.
Лу Ци на миг замешкался, но всё же вошёл.
Двор был небольшим, но изящным. Его взгляд сразу упал на юйтань на каменном столике.
Цветы увяли, но и в этом состоянии сохраняли зловещую прелесть.
— Старшая сестра любит такие цветы?
Он подошёл ближе, внимательно разглядывая их. Таких он раньше не видел и даже в книгах не встречал — было любопытно.
— Как они называются?
— Юйтань.
— Цветы юйтаня…
Лу Ци задумался. Кажется, он где-то слышал это название, но не мог вспомнить где. Почесав затылок, он погрузился в размышления.
Нин Хуань пояснила:
— Юйтань растёт только в Бездонной Пропасти.
Бездонная Пропасть…
Лу Ци вспомнил, как её толкнули туда. Сердце сжалось от жалости.
Видимо, именно эта способность находить радость даже в аду позволила ей выжить в таком месте.
Он имел дело с Мэн Шаньлин.
С самого начала чувствовал, что эта женщина — не подарок: внешне вежливая, а внутри — фальшивка. Теперь его подозрения подтвердились.
Жаль, что тогда он не предупредил старшую сестру, не заставил её быть осторожнее. Может, тогда всё сложилось бы иначе.
Во внутреннем круге многие уже простили Мэн Шаньлин. Ему от этого становилось особенно неприятно.
Только потому, что она ведёт себя тихо и кротко, другие имеют право прощать её за то, через что прошла Нин Хуань?
Они ведь не пережили падения в бездну. Какое право они имеют прощать за неё?
Лу Ци опустил глаза и сжал кулаки.
Мэн Шаньлин… Он запомнил её. Если встретит — пощады не жди.
— О чём задумался?
Нин Хуань помахала рукой у него перед глазами и улыбнулась:
— Некоторые цветы растут только в определённых местах. Везде, кроме своего дома, они увядают. Вот как юйтань.
— Но даже в таком виде мне этого достаточно. Хотя бы потому, что в Бездонной Пропасти они снова зацветут в полной красе.
Лу Ци кивнул, но взгляд всё ещё не отрывался от цветов.
Было заметно: старшая сестра, кажется, действительно любит эти цветы. В её голосе звучала грусть, которой она, возможно, сама не замечала.
Помолчав, он спросил:
— Можно мне один цветок?
Нин Хуань удивилась:
— Тебе тоже нравится?
http://bllate.org/book/10021/905139
Готово:
