Сюй Лочжун говорил небрежно, будто был совершенно уверен, что она отправится в Бездонную Пропасть. Его пальцы легко постукивали по столу, он зевнул:
— Ты — наполовину человек, наполовину демон и при этом ещё детёныш в младенческой стадии. Тебе лучше всего остаться в Бездонной Пропасти для покоя и восстановления — пусть твоя демоническая суть окрепнет.
Нин Хуань молчала, размышляя, как бы удачнее отказать ему.
Единственное, за что она могла быть благодарна судьбе, — то, что, будучи высшим демоном, она не вызывала у Сюй Лочжуна желания убить её. Пока это было её единственным оберегом.
Сюй Лочжун скучал и рассеянно оглядывал её.
Девочка была невысокой, хрупкой и крошечной, с чёрными как смоль волосами и белоснежной кожей — красива, но явно очень хлопотная.
Он никогда раньше не воспитывал таких маленьких детёнышей и вдруг почувствовал головную боль.
Вырастет ли вообще?
Ростом — с ладошку, а характер — огненный, да ещё и капризничает!
Однако, вспомнив выгоды, которые сулит связь с высшим демоном почти царской крови, он подавил раздражение.
Сюй Лочжун продолжал постукивать по столу, его узкие, тёмные глаза изогнулись в насмешливой улыбке:
— Вернёшься со мной в Бездонную Пропасть — станешь единственной принцессой во всём моём дворце. Никто не посмеет тебя обидеть.
Нин Хуань тихо возразила:
— Здесь меня тоже никто не смеет обижать.
Сюй Лочжун замолчал.
Внезапно он нахмурился:
— Ты что, отказываешься от предложения Повелителя?
— А если и так? — парировала она.
В этот момент по двору пронёсся лёгкий всполох — сработала печать. В проёме двери появился мужчина в зелёном одеянии. Кристально прозрачный рог дракона на его лбу отражал холодный блеск глаз.
Ао Цзи прислонился к косяку и приподнял губы в усмешке:
— Я всё гадал, откуда у этой девчонки такие способности, чтобы запечатать всю гору Сяоцзюй.
Он снова усмехнулся и перевёл взгляд на Сюй Лочжуна:
— Так вот оно что! Выходит, кто-то из тех, кто прячется во тьме, выполз из Бездонной Пропасти?
Сюй Лочжун бросил взгляд на Нин Хуань, его улыбка осталась прежней — ленивой и беззаботной:
— Дракон? Цц, да ведь это же ещё не повзрослевший червячок! И такой осмеливается называть себя «повелителем»?
— Признаюсь, удивлён. Неужели драконы дошли до такого падения?
Игла на иглу!
Лицо Ао Цзи стало суровым:
— Демонам лучше оставаться там, где им положено — в Бездонной Пропасти. А то, вылезая наружу, рискуете, что кто-нибудь сломает вам ноги.
Сюй Лочжун приподнял бровь, лениво хлопнул себя по колену — насмешка в его жесте была очевидна:
— Попробуй-ка.
Атмосфера вокруг Ао Цзи стала ледяной, его аура едва сдерживалась.
Сюй Лочжун фыркнул, медленно сцепил пальцы, и только начал поднимать демоническую энергию, как вдруг резко обернулся в сторону горизонта. Его лицо изменилось, и в следующий миг он растворился в дымке.
— Крошка Цици, будь послушной, — донёсся из воздуха его низкий, хриплый голос. — Я скоро вернусь за тобой.
Ао Цзи убрал свою ауру и сел прямо на пол, лицо его потемнело:
— Девчонка, какое у тебя отношение к этому демону?
В мире демонов строгая иерархия: восемь старейшин, двенадцать повелителей, двадцать четыре стража короля — все подчиняются Единому Владыке Бездонной Пропасти, чья власть абсолютна. Такие, как он, редко покидают свои владения. Откуда эта девчонка его знает?
Нин Хуань вздохнула с облегчением, огляделась и ответила:
— Мы враги.
Сюй Лочжун проделал путь через полмира, лишь бы увезти её обратно. Если это не вражда, то что тогда?
Ао Цзи задумался и решил, что это вполне правдоподобно. Демоны жестоки — кроме мести, других причин не придумать.
— Расскажи об этом своему отцу, — сказал он после паузы. — Похоже, он не из тех, кто легко отступает.
Нин Хуань помолчала, затем кивнула:
— Спасибо тебе. Но пока не говори отцу. Пусть остаётся между нами.
Если бы он не ворвался вовремя, Сюй Лочжун, скорее всего, уже увёз бы её силой в Бездонную Пропасть.
Она не глупа — знала, что Сюй Лочжун, человек крайне переменчивого нрава, проявляет к ней терпение лишь потому, что преследует какие-то цели.
— Как хочешь, — буркнул Ао Цзи. Он редко видел, чтобы эта девчонка благодарила так серьёзно, и от этого почувствовал лёгкое неловкое замешательство. Он бросил на неё быстрый взгляд и фыркнул: — Не думай лишнего. Просто твоя печать мешала мне спать.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Нин Хуань потерла виски, не пытаясь его остановить. Голова раскалывалась.
Стоит ли рассказывать Нин Чанцинэ? Это требовало обдумывания.
Если скажет — боится, что отец вспомнит её мать, чья судьба неизвестна, и это вызовет у него болезненные воспоминания.
Если не скажет — Сюй Лочжун будет преследовать её.
Долго размышлять не получилось — решение так и не пришло. Она махнула рукой и решила больше об этом не думать.
— Сестра Нин, глава клана зовёт вас в главный зал, — раздался голос ученика за дверью. Он сохранял почтительную позу, рука всё ещё была поднята для стука.
— Хорошо, — ответила она, пришла в себя и направилась в главный зал, стоя на своём маленьком облачке Байюнь.
В зале собралось множество людей — представители всех важных сект. В рядах Секты Байюнь она заметила Мэн Шаньлин, а Лю Имэн стояла среди делегации Нефритового Небесного Клана.
Нин Хуань опустила глаза и больше не смотрела в ту сторону.
— Глава клана, — сказала она, входя.
Нин Чанцина кивнул и мягко спросил:
— Ученик Ли Вэнь из Нефритового Небесного Клана исчез. Кто-то видел, как он вошёл на гору Сяоцзюй. Ты его видела?
Мгновенно все взгляды устремились на неё.
Лицо Нин Хуань побледнело, и внутри она начала ругаться.
Проклятый Сюй Лочжун! Теперь он её подставил.
Она спокойно ответила, не выдавая эмоций:
— Ученица не видела Ли Вэня.
— Хм! — фыркнул старейшина Нефритового Небесного Клана с недоброжелательной интонацией. — Почему же наш ученик пропал без вести?
Он окинул остальных холодным взглядом и язвительно добавил:
— Этот Ли Вэнь — внезапно проявившийся талант нашего клана. На Великом Соборе Дао он обязательно бы прославился…
На этом он замолчал, но все поняли его намёк: подозрение падало на Бессмертный Мечевой Клан.
Атмосфера в зале стала напряжённой.
Старейшины Бессмертного Мечевого Клана нахмурились, готовые вцепиться в наглеца, но понимали: сейчас не время возражать — иначе это только усилит подозрения.
Представители других кланов перешёптывались:
— Да, слова этого даоса не лишены смысла. Если хозяева потеряют лицо, им будет нелегко.
— Верно, нельзя исключать и такой вариант.
— Ццц, трудно сказать, трудно сказать…
— По-моему, сестра Нин вряд ли могла это сделать, — вдруг выступила Мэн Шаньлин. Она поправила прядь волос у виска и мягко произнесла: — У сестры Нин невысокое мастерство, а Ли-наставник, будучи учеником Нефритового Небесного Клана, наверняка очень силён. Сестра Нин просто не смогла бы с ним справиться.
Её слова звучали двусмысленно: с одной стороны, она хвалила Нефритовый Небесный Клан, с другой — унижала Бессмертный Мечевой.
Старейшины Бессмертного Мечевого Клана вспыхнули от гнева, но возразить не могли.
Если бы они сказали, что Нин Хуань сильна, её сразу бы заподозрили в убийстве Ли Вэня.
— Раз так, давайте используем Обратное течение времени, чтобы проверить, — вмешался Нин Чанцина. — Нин Хуань, ты согласна?
— Ученица согласна.
— Хорошо.
Нин Чанцина взмахнул рукой, взял прядь её волос и активировал Обратное течение времени.
Картина показала: Ли Вэнь с мрачным лицом прибывает на встречу, затем Нин Хуань возвращается на гору Сяоцзюй… А потом изображение вдруг стало размытым и нечётким.
— Почему картинка исчезла?
— Очевидно, великий мастер заметил наблюдение и заблокировал его.
— В Бессмертном Мечевом Клане есть такой мастер? Неудивительно, что вы — ведущий клан Сичжоу! Ваша сила внушает уважение.
В любом случае, на записи никто не увидел, чтобы Ли Вэнь вошёл на гору Сяоцзюй.
Старейшина Сихуай почувствовал уверенность и тут же язвительно заметил:
— Вот каков ваш «талантливый» ученик! Такое поведение вовсе не соответствует репутации великого клана.
Старейшина Нефритового Небесного Клана покраснел от злости, но промолчал.
Этот Ли Вэнь! Даже если он влюблён, не нужно вести себя так, чтобы другие смеялись над ним.
— Глава клана! Глава клана! — в зал вбежал один из учеников.
— Какая неряшливость! — строго одёрнул его Люй Тяньюнь, но тут же улыбнулся остальным: — Прошу прощения, господа даосы. Наши ученики ещё не научились держать себя в руках.
— Ха-ха, Люй даос, не стоит извиняться!
— Да, это же всего лишь ученик, ничего страшного.
Ученик понимал, что опозорился, но сейчас было не до этого:
— Глава клана, тело Ли-наставника нашли!
Люй Тяньюнь резко поднял голову:
— Где?
— В нескольких десятках ли от границ Бессмертного Мечевого Клана. На теле — следы демонической энергии.
— Демоническая энергия! — взревел Люй Тяньюнь. — Значит, тот демон действительно сбежал! Он тайно следовал за нами! Коварный змей!
— Ненавижу! Если поймаю его — разорву на десять тысяч кусков!
Теперь всё было ясно: убийство совершил именно тот демон.
Он затаил злобу и не ушёл, чтобы отомстить. Ли Вэнь — лишь начало.
Люй Тяньюнь тут же приказал:
— Усильте охрану! Демон может снова напасть на наших учеников!
Главы других кланов тоже заволновались — никто не хотел, чтобы их учеников выбрали следующей жертвой.
Нин Чанцина спокойно сказал с главного места:
— Уважаемые даосы, не волнуйтесь. Наш клан усилит патрулирование и не даст демону совершить новые преступления.
Все немного успокоились.
— Ха-ха-ха, глава Нин — истинный благородный человек!
— Раз глава Нин так сказал, мы можем быть спокойны.
Нин Чанцина внимательно наблюдал за выражениями лиц и чуть усмехнулся:
— В таком случае, подозрения против моей ученицы Нин Хуань, полагаю, сняты?
— Конечно! Мы ошиблись.
— Да-да, прошу простить нас, глава Нин.
— Эта девочка такая хрупкая и нежная — вряд ли способна на убийство.
Главы и старейшины тут же изменили тон. Все знали, как Нин Чанцина обожает дочь, и никто не хотел с ним ссориться.
— Тогда расходитесь, — спокойно сказал Нин Чанцина. — Завтра Великий Собор Дао — нужно быть в форме.
Люди начали расходиться по своим покоям.
Люй Тяньюнь не ушёл. Он с любовью посмотрел на Нин Хуань и широко улыбнулся:
— Это же Хуаньхуань? Наш старейшина был слишком резок. Не держи на него зла. Обязательно накажу его по возвращении.
Его взгляд был полон тепла, как у доброго старшего родственника.
Лю Имэн тут же подхватила:
— Да, Хуаньхуань, не переживай — я лично прослежу, чтобы тебе сделали справедливость.
Этот старейшина и правда неумён. Даже если сомневается, не стоит говорить это вслух — это всё равно что плюнуть в лицо Бессмертному Мечевому Клану!
Хорошо хоть, что скоро состоится помолвка между кланами. Иначе такая обида могла бы перерасти в настоящую вражду, что было бы невыгодно Нефритовому Небесному Клану.
Нин Хуань не особенно хотела с ними разговаривать, но, учитывая, что Люй Тяньюнь — глава клана, вежливо ответила:
— Глава Люй, здравствуйте.
— Какой «глава»! Зови меня дя… — начал он, но вдруг вспомнил что-то и быстро замолчал. Он улыбнулся Нин Чанцинэ: — Когда-нибудь привези эту девочку в Нефритовый Небесный Клан. Она мне очень нравится.
Нин Чанцина нахмурился — взгляд Люй Тяньюня показался ему странным, но он не стал углубляться и прямо отказал:
— Эта девчонка слишком своенравна. В вашем клане она наверняка наделает бед.
Люй Тяньюнь с сожалением причмокнул губами, но тут же сменил тему:
— Мэнмэн, проводи Хуаньхуань погулять. Мне нужно поговорить с главой Нином.
Лю Имэн тихо ответила, лицо её залилось румянцем:
— Хорошо.
Едва они вышли, как вдруг из зала вылетела фигура.
Пролетев несколько метров, она замедлилась и мягко опустилась на землю, будто и не было никакого позора.
Нин Хуань странно посмотрела на Люй Тяньюня:
— Глава Люй, это что было?
Тот сложил руки за спиной и загадочно произнёс:
— Ничего особенного. Просто тренирую новое боевое передвижение.
Нин Хуань кивнула, но не поверила.
Скорее всего, его просто выбросили.
Нин Чанцина вышел следом и холодно бросил:
— Люй Тяньюнь, если ещё раз заговоришь подобную чушь, не жди от меня снисхождения.
Лицо Люй Тяньюня сразу обвисло, и он виновато улыбнулся:
— Конечно, конечно, такого больше не повторится.
http://bllate.org/book/10021/905123
Готово:
