Ху Цинсун был потрясён безразличным тоном Баочжу. Он пристально разглядывал Чжао Баочжу, будто видел её впервые, пытаясь пронзить взглядом насквозь. Такая Чжао Баочжу казалась ему совершенно чужой. Горло сжалось, голос стал хриплым и сухим:
— Баочжу, зачем ты это сделала?
Чжао Баочжу заметила, что и Чжао Сяомай, и Ху Цинсун уставились на неё и уже знают о её поступке. В этот момент она снова пожалела, что призналась в подстрекательстве Чжао Цзиньдина к нападению на Фань Линчжи. Но, бросив взгляд то на Ху Цинсуна, то на Чжао Сяомай, она мгновенно придумала новый план.
Незаметно ущипнув себя, она подняла глаза на Ху Цинсуна — по щекам уже катились слёзы.
— Я всего лишь рассказала в доме Сяомай одну историю, которую услышала от тёти в уездном городе: как одна даочинь была обижена… Цзиньдин-гэ сам подслушал и натворил бед. А Сяомай теперь сваливает всё на меня! У меня и в мыслях-то не было никого вредить!
Слыша, как Баочжу жалобно плачет и так ловко уходит от ответственности, Ху Цинсун ещё колебался, но гнев Чжао Сяомай вспыхнул ярким пламенем.
— Не дай ей тебя одурачить! Только что она сама во всём призналась, а теперь завернула речь, чтобы тебя обмануть!
Увидев, как Сяомай вышла из себя, Баочжу заплакала ещё сильнее и, всхлипывая, обратилась к Ху Цинсуну:
— Это моя вина… Я действительно поступила плохо. Сяомай, прошу тебя, прости меня!
Ху Цинсун, глядя на рыдающую, обиженную Баочжу и на рассерженную Сяомай, начал воспринимать картину иначе: казалось, будто именно Сяомай давит на слабую и беззащитную девушку, вынуждая ту признавать чужие грехи. Глядя на терпеливое, страдальческое лицо Баочжу, он вновь засомневался в собственных выводах.
Чжао Сяомай, заметив его нерешительность, разозлилась ещё больше и с досадой бросила:
— Мой брат вернулся домой и поклялся перед всеми: если бы не Чжао Баочжу специально подстрекала его, пусть он умрёт без покаяния!
Ху Цинсун в изумлении посмотрел на Сяомай. Та повернулась к Баочжу:
— А ты осмелишься дать такую же клятву?
Баочжу, конечно, не смела — особенно после того, как получила в распоряжение свой таинственный пространственный артефакт. Она лишь с мутными от слёз глазами посмотрела на Ху Цинсуна и дрожащим голосом прошептала:
— Цинсун-гэ… Цзиньдин-гэ — родной брат Сяомай, естественно, она верит ему. Но ты ведь мой жених… Разве и ты мне не веришь?
Ху Цинсун чувствовал одновременно доверие к Баочжу и сомнение: ведь только что она призналась без тени фальши. Но, глядя на её заплаканное лицо, он вдруг вспомнил тот день, когда впервые увидел её.
В те времена в деревнях, далёких от уездного центра, мало кто мог учиться в средней школе, девочек среди них было ещё меньше. Баочжу была самой красивой из всех. Мальчишки окружали её, старались угодить, и она всегда была в центре внимания, словно звезда, окружённая спутниками.
Однажды хлынул сильный дождь. Баочжу задержали после уроков — учитель заподозрил, что она списала домашку у других. У Ху Цинсуна дома не было даже зонта: семья была бедной, и он носил лишь самодельный плащ из соломы, тяжёлый и неудобный. Утром, не предвидя дождя, он его не взял. После уроков все ученики постепенно разошлись — кто под зонтами, кого забирали родители. Лишь он один остался ждать под навесом, пока дождь не прекратится. Но вместо этого ливень усилился.
Когда Баочжу, наконец, вышла из кабинета, она увидела его и спросила:
— Похоже, дождь надолго. Пойдём вместе?
Иногда достаточно одного дождливого дня и простого вопроса — «Пойдём вместе?» — чтобы в сердце одинокого подростка, ожидающего конца ливня, зародилась любовь.
Ху Цинсун вспомнил то чувство и посмотрел на нынешнюю Баочжу. Ему стало странно: перед ним стояла будто совсем другая женщина, чужая и незнакомая. То, что когда-то заставляло его сердце трепетать, медленно исчезало. Он испытывал одновременно грусть и облегчение.
«Пусть это будет последний раз, когда я прикрою её ложью», — подумал он и сказал:
— Я тебе верю.
Едва он произнёс эти слова, как Чжао Сяомай взорвалась:
— Ты ей веришь?! Рано или поздно эта женщина тебя обманет! Она злая и коварная! Только что я видела у неё в руках письмо, адресованное даочиню Се!
Лицо Баочжу мгновенно побледнело. Она невольно потрогала карман, где лежало письмо. Заметив недоумённый и настороженный взгляд Ху Цинсуна, она почувствовала, как ладони покрылись потом. Если она скажет «да» или «нет», Сяомай обязательно потребует показать письмо открыто.
А ведь это письмо должно было стать рычагом давления на Се Цина, чтобы вынудить его жениться на ней. Дело уже шло к успеху — ни за что нельзя было его показывать! Поэтому Баочжу тихо всхлипнула и медленно двинулась к двери.
Бросив вызывающий взгляд на Сяомай, она с дрожью в голосе обратилась к Ху Цинсуну:
— Это письмо прислала мне моя школьная подруга, которая сейчас в другом городе. Мы сидели за одной партой.
Рыдая, она вытащила письмо и шагнула к Ху Цинсуну:
— Вот оно, это то самое письмо!
Но прежде чем он успел протянуть руку, она вдруг выбежала на улицу, крича сквозь слёзы:
— Сяомай! Почему ты встречаешься с моим женихом? Почему вы оба предаёте меня?!
Её крик был громким, а в это время как раз возвращались с полей рабочие. Один возглас — и вокруг собралась толпа. Особенно интригующей показалась история о предательстве и любовном треугольнике — люди мгновенно окружили их.
Ху Цинсун и Чжао Сяомай были настолько ошеломлены неожиданным поворотом, что на мгновение остолбенели, не понимая, что происходит. Увидев, что людей становится всё больше, Баочжу подошла к Ху Цинсуну и обвиняюще спросила:
— Почему?! Мы же должны пожениться в конце года! Почему ты обнимаешься с Сяомай?
Затем она резко повернулась к Сяомай и с яростью закричала:
— Мы выросли вместе! Пусть твой брат и правда обидел даочинь Фань, но зачем ты обвиняешь меня в подстрекательстве? Я не виню тебя за веру в брата… Но почему ты соблазняешь моего жениха?! Чжао Сяомай, с сегодняшнего дня мы больше не сёстры!
Ху Цинсун понял смысл её слов. Его сердце тяжело опустилось, будто погрузилось в ледяную реку. Кровь застыла в жилах, он не мог вымолвить ни звука, лишь с глубокой болью смотрел на Баочжу, будто спрашивая: «Почему?»
Чжао Сяомай никогда не сталкивалась с таким наглым переворотом дела. Она была ошеломлена, как на неё вылили помои, и в панике замахала руками:
— Нет! Я не делала этого! Я ничего такого не делала! Ты не можешь меня оклеветать!
Баочжу, увидев, что Ху Цинсун потрясён и молчит, поняла: он не станет её опровергать. Значит, помолвка почти наверняка будет расторгнута. Дрожащим пальцем она указала на Сяомай и, всхлипывая, сказала:
— С тех пор как я обручилась, ты постоянно хвалила моего жениха… Я думала, тебе просто за меня радостно… Но кто бы мог подумать…
Она будто лишилась сил продолжать и, закрыв лицо руками, тихо зарыдала.
Собралась большая толпа зевак, которым достался сочный, пикантный перчик для обсуждения. Увидев, как несчастная девушка плачет, добрые тётушки начали её утешать:
— Бедняжка, не плачь! Хорошая ты девочка, они тебя предали! Не бойся, мы за тебя заступимся!
Чжао Сяомай, видя, что все на стороне Баочжу, почувствовала, как в груди закипает ярость. В бешенстве она схватила Баочжу за плечи и, указывая на ещё не зажившую рану на лбу, крикнула:
— Ты ударила меня камнем, потому что я раскрыла правду о том, как ты подстрекала моего брата! Признаёшь это или нет?
Баочжу, которую держали за плечи, приняла скорбный вид и тихо ответила:
— Я… увидела, как вы обнимаетесь… Мне стало не по себе… Я не хотела…
Голос её становился всё тише, голова опустилась — она будто готова была принять любое наказание.
Толпа, видя такую покорную и страдающую девушку и агрессивную Сяомай, уже сделала свои выводы. А Ху Цинсун молчал, словно подтверждая слова Баочжу, и люди начали судачить о нём и Сяомай.
Баочжу, услышав шепот толпы, поняла, что одержала верх. Она обратилась к окружающим:
— Всё это из-за меня… Я недостойна Цинсун-гэ.
Это обращение «Цинсун-гэ» резко вывело Ху Цинсуна из оцепенения. Он оглядел собравшихся, но так и не произнёс ни слова в своё оправдание. Взглянув в глаза Баочжу, он вдруг осознал: та чистая и прекрасная девушка, в которую он когда-то влюбился, существовала лишь в его воспоминаниях. Возможно, Баочжу давно изменилась — он просто не хотел в это верить.
Осознав это, он спокойно посмотрел на неё и равнодушно сказал:
— Если именно этого ты хочешь, я исполню твоё желание. Это последнее, что я могу для тебя сделать, Баочжу. Впредь живи так, как считаешь нужным.
С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, скрылся в толпе.
Баочжу почувствовала радость: Цинсун оказался разумен. Но, увидев, как он уходит без колебаний, в душе шевельнулась тревога. Однако радость от предстоящей помолвки с Се Цином быстро заглушила её. Она продолжила играть роль, бросив Сяомай:
— Я думала, твой брат — мерзавец, а ты — хорошая. Но, видно, ошибалась… Ладно, я расторгаю помолвку. Делайте, что хотите!
Даже Чжао Сяомай, обычно не слишком сообразительная, наконец поняла: Баочжу намеренно оклеветала их с Ху Цинсуном. Цинсун молчал, не желая её опровергать, а чем больше Сяомай пыталась объясниться, тем громче рыдала Баочжу — и толпа всё больше верила, что Сяомай ведёт себя вызывающе и агрессивно.
Тогда Сяомай сказала:
— Ты осмелишься показать всем письмо от даочиня Се? Если после прочтения все всё равно решат, что я соблазняю Ху Цинсуна, я сама признаю свою вину!
Баочжу, конечно, не хотела показывать письмо — оно было её главным козырем против Се Цина. Она лишь с изумлением и обидой посмотрела на Сяомай:
— Какое письмо? Если тебе нравится Ху Цинсун, я уступлю тебе его! Но не надо меня оклеветать!
Сяомай вышла из себя, схватила Баочжу за плечи и, дрожа от гнева и обиды, крикнула:
— Как ты можешь быть такой?! Почему ты не говоришь правду?!
— Отпусти Баочжу!
В этот момент из поля вернулись отец, мать и брат Баочжу. Увидев толпу у дома, они заподозрили неладное. Протиснувшись сквозь людей, они увидели, как Сяомай в ярости трясёт Баочжу за плечи. Брат Баочжу тут же закричал, пытаясь остановить её.
Чжао Сяомай, испугавшись его окрика, отпустила Баочжу. Теперь она поняла: Баочжу никогда не покажет письмо. Да и доказательств того, что та подстрекала её брата, у неё нет. Брат и так имеет плохую репутацию, и даже если бы доказательства были, вряд ли кто-то поверил бы. Тем более что он действительно обидел даочинь Фань.
Голова Сяомай немного прояснилась. Она поняла: дальше спорить бесполезно — только новые обвинения посыплются на неё. Поэтому она просто холодно посмотрела на Баочжу и бросила:
— Чжао Баочжу, не верю, что тебе каждый раз удастся уйти от наказания! Подожди — ночью, бродя по дорогам, обязательно наткнёшься на призрака!
С этими словами она раздвинула толпу и ушла.
Баочжу вздрогнула от этих слов, похожих на проклятие, но, увидев, что Сяомай ушла, успокоилась. Когда толпа рассеялась, она бросилась к родным и, рыдая, стала рассказывать, как застала Ху Цинсуна и Сяомай вместе, и заявила, что непременно расторгнет помолвку.
Брат Баочжу тут же вспыхнул гневом и вскочил, чтобы найти Ху Цинсуна и проучить его. Отец же внимательно посмотрел на дочь и спросил:
— Ты сама всё видела?
Баочжу почувствовала, как отец пристально ждёт ответа. Сердце её забилось быстрее, ладони вспотели. Но, нащупав в кармане письмо от Се Цина, она вдруг обрела решимость и ответила:
— Да. Я видела, как они были вместе. И Ху Цинсун даже не стал отрицать.
Отец молча выслушал и ничего не сказал. Баочжу не могла понять, поверил он или нет.
Он долго смотрел на неё, потом закурил и медленно произнёс:
— Когда ты родилась, была вот такой крошечной…
И он показал руками.
http://bllate.org/book/10013/904374
Готово:
