Лучше самой держать всё в руках, чем позволить другим завладеть инициативой. В своём кулинарном мастерстве она была уверена безоговорочно — блогер с двадцатью миллионами подписчиков не из тех, кто готовит «для галочки»!
— Дочь вашего подданного не столь талантлива, как полагают, — скромно ответила она. — Просто однажды приготовила несколько закусок, которые пришлись по вкусу Четвёртому принцу и Маленькому принцу, но сравнивать меня с императорским поваром — явное преувеличение.
— Госпожа уж слишком скромна, — мягко улыбнулась императрица-наложница Жу и бросила на императора томный взгляд, в котором играла нежность и лёгкая кокетливость. — Мне бы очень хотелось отведать её стряпню.
Император громко рассмеялся:
— Теперь и мне захотелось попробовать кушанья Аньпин! Разрешаю!
Раз сам император дал согласие, Дунъюаню не оставалось ничего другого, как присоединиться. Они и сами гордились своей кухней и видели в этом шанс затмить Дайянь.
Цзянь Шувань и повар из Дунъюаня были отправлены в кухню при Зале Чэнминь. Поскольку это было состязание, каждому полагались помощники.
Дунъюань — страна кочевников, где основу рациона составляют мясные блюда, а жареный баран — их фирменное угощение. Цзянь Шувань предположила, что они непременно выберут именно его. Однако придворные уже пресытились роскошными яствами и изысканными мясными блюдами. Если она тоже приготовит что-то подобное, это не произведёт впечатления.
«Раз они собираются жарить баранину, — подумала она, — то я сделаю хогуо».
Определившись с блюдом, Цзянь Шувань полностью погрузилась в работу. Девушка собрала свои длинные до пояса волосы, оставив одну прядь у виска, которая игриво крутилась над щекой. Завязав фартук и подкатав рукава, она мгновенно превратилась из изысканной благородной девицы в совершенно другого человека.
Служанки, наблюдавшие за ней, на миг замерли — так стремительно и чётко действовала госпожа Аньпин, будто в ней проснулась совсем иная натура.
Все задачи по мытью овощей она поручила служанкам, а сама сосредоточилась на приготовлении соусов.
Кунжутная паста, молотый кунжут, рубленый арахис, зелёный лук, кинза, острое масло чили, кунжутное масло, цветы чеснока, ферментированный тофу, уксус — все ингредиенты были аккуратно расставлены.
Служанки недоумевали: что же задумала госпожа Аньпин? Аромат жареного барана уже доносился из соседнего помещения и соблазнял их аппетит, из-за чего они рассеянно перебирали овощи в руках. Хотя при дворе ходили слухи, будто кулинарное искусство Аньпин почти божественно, сейчас им казалось, что всё это преувеличение.
Цзянь Шувань, не зная, все ли едят острое, приготовила два бульона: один прозрачный, другой — костный с лёгкой остротой.
Костный бульон варили из свиных рёбер, и лишь спустя полчаса он наполнил кухню насыщенным ароматом.
Тем временем в главном зале продолжался пир в честь дня рождения императрицы-наложницы Жу. Звучала музыка, танцевали девы, но никто больше не заговаривал о том, что принцесса Ту Цзы хочет выйти замуж за наследного принца — будто та сцена вовсе не имела места.
— Четвёртый брат…
Вэнь Линлань лениво жевал виноград, когда его рукав потянули. Он повернул голову и увидел Вэнь Цуньи. Не раздумывая, он усадил малыша себе на колени и сунул ему в рот сочную ягоду.
— Зачем звал Четвёртого брата?
Мальчик, с трудом разжёвывая виноград, пробормотал:
— Как думаешь, что вкусненького приготовит сестра Вань?
Вэнь Линлань невольно сглотнул слюну:
— Не знаю…
— Уже столько дней скучаю по еде сестры Вань! Хорошо ещё, что Да Бао ранил её — иначе сегодня она танцевала бы, и нам бы не досталось ничего вкусного.
Вэнь Линлань кивнул, будто в его словах есть смысл. Но тут же понял: «Как это „хорошо, что Да Бао ранил Аньпин“?..»
Однако ради еды можно считать, что Да Бао сделал доброе дело.
Но это не помешало ему сделать одолжение Цзянь Шувань.
— Второй брат! — тихо окликнул он через третьего принца Вэнь Сюйюя.
Вэнь Цзинъяо нахмурился и молча посмотрел на него.
— Аньпин вынуждена состязаться с Дунъюанем из-за тебя. Разве тебе не следует пойти проверить, всё ли в порядке?
В глазах юноши мелькнула насмешливая искорка.
Уголки губ Вэнь Цзинъяо слегка дрогнули:
— Не говори глупостей…
Как будто она участвует в этом из-за него!
— Ладно, пора, — пробормотал он и отвёл взгляд.
Спустя полчашки чая он бесшумно поднялся и направился к кухне. Его шаги были чуть скованными…
Поначалу Вэнь Цзинъяо не придал значения словам младшего брата, но теперь, обдумав их, почувствовал, как вина, словно лиана, медленно обвивает сердце. Ведь рану Цзянь Шувань действительно нанёс Да Бао, а значит, и он сам несёт за это хоть какую-то ответственность.
С этой странной виной он пришёл в кухню при Зале Чэнминь.
— Ваше высочество, это же кухня! Такому благородному господину, как вы, нельзя входить в такое место, — поспешно остановил его у двери главный евнух Юань Сян, состоящий при императоре.
— Ничего страшного, я просто загляну, — ответил Вэнь Цзинъяо и, не обращая внимания на протесты евнуха, вошёл внутрь.
На кухне царила деловитая суета: две команды готовили каждая своё блюдо, никто даже не заметил появления принца.
Юань Сян уже собрался объявить о его прибытии, но один взгляд Вэнь Цзинъяо заставил его замолчать.
Принц легко нашёл глазами Цзянь Шувань.
Девушка слегка наклонилась над плитой. Свет жёлтых свечей мягко ложился на её профиль, подчёркивая изящные черты лица. Белые пальцы держали маленькую ложку, а губы слегка надулись, чтобы остудить содержимое. Вэнь Цзинъяо заметил, как она чуть прищурилась, пробуя бульон.
Её рукава были закатаны до локтей, обнажая участок кожи, белоснежной, как нефрит.
В древности благородным девушкам редко доводилось заниматься готовкой — их воспитывали иначе. То, что делала сейчас Цзянь Шувань, казалось дерзостью. Например, её нынешний наряд.
Но Вэнь Цзинъяо находил в этом что-то решительное и живое. Она была так сосредоточена и собрана, будто именно здесь, у плиты, и было её истинное место. Совсем не похоже на ту притворщицу Аньпин, которую он видел раньше.
Он и не думал, что сможет так долго смотреть на одну девушку.
Юань Сян, много лет служивший при императоре, прекрасно понимал, когда нужно молчать, и не нарушил момент.
Когда Вэнь Цзинъяо наконец опомнился, повара из Дунъюаня уже закончили готовку. Осознав, что засмотрелся, он незаметно сжал пальцы и отвёл взгляд.
— Проводите принца, — сказал он на прощание.
После ухода Вэнь Цзинъяо Юань Сян добродушно улыбнулся Цзянь Шувань. Убедившись, что обе команды завершили подготовку, он дал сигнал подавать угощения.
Жареного барана, сочащегося маслом и источающего аппетитный аромат, разрезали на порции и разнесли по столам гостей.
Блюдо Цзянь Шувань оказалось куда сложнее: перед каждым гостем стояли два котелка с бурлящими бульонами, а рядом — тарелки с соусами, овощами и тонко нарезанным мясом.
Никто раньше не видел подобного, и все заинтересовались.
— Аньпин, а это что такое? — спросил император.
— Ваше величество, это называется «хогуо». Мясо и овощи опускают в кипящий бульон, варят до готовности и едят, макая в соус.
— Ха-ха-ха! Впервые слышу о таком блюде! — Император Вэнь Линь поднял рукава и взял палочки. Юань Сян тут же начал накладывать ему еду.
Тонкие ломтики баранины закрутились в кипящем бульоне, и, как только мясо побелело, евнух переложил его в тарелку с соусом, перемешал и подал императору.
Все замерли в ожидании, следя за выражением лица государя.
Во рту раскрылся удивительный вкус: нежное мясо, насыщенный бульон и соус с множеством оттенков — всё вместе создавало нечто совершенно новое, с лёгкой остротой, будоражащей чувства. Такого император ещё не пробовал.
— Отлично! Мясо нежное, бульон ароматный, а соус — как вишенка на торте! Аньпин, ты поразила меня! — воскликнул Вэнь Линь, и морщинки у глаз выдали его искреннюю радость.
— Ваше величество слишком добры ко мне, — ответила Цзянь Шувань, мельком взглянув на лица императрицы-наложницы Жу и её дочери. Те были мрачны, как дно котла.
Они надеялись унизить Аньпин через Дунъюань, но вместо этого сами оказались в глупом положении — и всё это сыграло на руку Цзянь Шувань!
Гости были поражены: неужели хогуо Аньпин настолько хорош, что даже император его хвалит? Как только они пришли в себя и потянулись к своим тарелкам, Вэнь Линлань и Вэнь Цуньи уже набивали рты.
Хогуо оказался лёгким и освежающим: можно выбрать и мясо, и овощи, и не чувствовать тяжести. В то время как жареный баран из Дунъюаня, хоть и пах заманчиво, быстро притуплял аппетит своей жирностью. Поэтому внимание большинства гостей сместилось именно на хогуо.
Император попробовал кусочек баранины из Дунъюаня и больше не прикоснулся к нему, но всё же добавил с улыбкой:
— Блюдо Дунъюаня тоже неплохо: сочное, с насыщенным вкусом.
Принцесса Ту Цзы стиснула губы, её лицо стало багровым. Любой понимал: Дунъюань проиграл, и проиграл в том, что считал своим главным преимуществом. Это было унизительнее любого пощёчина.
Её взгляд, полный ледяной ненависти, устремился на девушку в центре зала.
Цзянь Шувань вдруг вздрогнула и мгновенно встретилась глазами с принцессой.
«Вот и всё, — подумала она. — Теперь у нас точно вражда».
В оригинальной книге конфликт начинался из-за танца, а теперь — из-за кулинарного состязания. Но в любом случае избежать этого было невозможно.
Правда, Ту Цзы честнее Вэнь Цихуань: она прямо показывает, что тебе недоброжелательна, не прячется за улыбками и не строит козней за спиной.
Когда пир закончился и гости начали расходиться, Цзянь Шувань и её брат Цзянь Юйчэн уже собирались уезжать, как их окликнул евнух Юань Сян:
— Госпожа Аньпин, вы принесли славу Дайяню! Император желает наградить вас. Следуйте за мной.
Цзянь Шувань приподняла бровь: неужели будет награда? Может, золотые слитки?
Неожиданная удача — брать обязательно!
С радостным ожиданием она последовала за Юань Сяном в боковой павильон.
Там её ждал сюрприз: все принцы и императрица были на месте. Неужели снова допрос?
Подавив тревогу, она почтительно поклонилась.
— Аньпин, ты сегодня прославила Дайянь! — Император был явно в прекрасном настроении, его улыбка не сходила с лица весь вечер. — Скажи, чего ты хочешь в награду?
Чего она хочет?
Можно просить всё, что угодно?
Такая удача!
Цзянь Шувань на миг задумалась. Вспомнила всё, что случилось с ней после перерождения, и всё, что должно ещё произойти согласно сюжету книги. Её бросило в дрожь.
Если она будет следовать сюжету, ей предстоит пережить всё заново. В оригинале её оклеветают, бросят в тюрьму и убьют. Это станет поводом для императора подавить дом графа Пиндин, давно вызывающего его подозрения. Самого графа, Цзянь Юйчэна и Цзянь Юйцина отправят в ссылку, где они погибнут от мечей конвоиров.
Саму её это не слишком пугало — она может постепенно накапливать силы и выбраться из тюрьмы. Но вот за семью переживала сильно.
Мысли метались в голове, пока наконец не оформились в решение. Цзянь Шувань опустилась на колени и сказала твёрдо:
— Ваше величество! Если в будущем Аньпин совершит что-то против государства, прошу вас винить только её одну и не наказывать дом графа Пиндин!
Улыбка императора Вэнь Линя померкла, уголки губ сжались.
Все в зале невольно затаили дыхание. Зачем она заговорила о государственной измене? Казалось, будто она заранее ищет себе оправдание.
Лицо императора стало непроницаемым:
— И это всё, чего ты хочешь?
Цзянь Шувань ответила без тени колебаний:
— Да, прошу вас исполнить мою просьбу!
Он вдруг рассмеялся, но в смехе уже не было прежней мягкости:
— Аньпин, ты и впрямь дерзкая!
В зале воцарилась гнетущая тишина. Цзянь Шувань опустила голову ещё ниже, спина её была прямой, как стрела — она не собиралась отступать.
— Ладно… — наконец произнёс император. — Я соглашусь.
Он махнул рукой, давая всем откланяться.
Цзянь Шувань всё ещё стояла на коленях, когда Вэнь Линлань, потрясённый происходящим, вместе с Вэнь Цуньи подскочил и помог ей подняться.
В зале остались лишь император и императрица.
Пламя свечей дрожало, отбрасывая на стену их удлинённые тени.
Вэнь Линь фыркнул и с раздражением поставил чашу на стол — звон фарфора прозвучал особенно громко.
— Это та самая невеста, которую ты выбрала для сына?
http://bllate.org/book/9962/900034
Готово:
