Если бы не искренность во взгляде юной императрицы, Вэй Си подумал бы, что она нарочно его дразнит. Подумав, он всё же ответил серьёзно:
— Нет, государыня. Я умею лишь отталкиваться от опоры для прыжка.
— Значит, забраться на крышу дворца тебе не составит труда, — сказала Юнь Цзян, указывая пальцем. — Отнеси меня наверх. Чем выше, тем лучше обзор и безопаснее.
— Слушаюсь.
Вэй Си был высок и статен, с благородными чертами лица; на первый взгляд он походил на учёного-конфуцианца, погружённого в книги. Лишь оказавшись рядом, можно было ощутить напряжённые мышцы под одеждой и почувствовать исходящую от него грозную мощь.
Это резко отличало его от отца, Вэй Ля: у того сила была на виду, а Вэй Си привык держать всё внутри.
— Простите за дерзость, государыня, — сказал он.
Наклонившись, Вэй Си аккуратно поднял Юнь Цзян из инвалидного кресла, оттолкнулся от стены и одним прыжком оказался на черепичной крыше. Ещё один рывок — и они уже стояли на вершине дворцовой кровли.
Там, где крыша была ровной, он осторожно опустил императрицу и встал рядом, готовый защитить её в любой момент.
«Быть таким личным стражем, наверное, очень удобно», — мелькнуло в голове у Юнь Цзян, но почти сразу её внимание переключилось на внутренний двор.
Цзыян с восхищением наблюдал, как Вэй Си за несколько шагов взлетел на крышу. Он долго смотрел, раскрыв глаза, и лишь потом неохотно опустил голову и вновь начал тренироваться со стражником.
Юноша полагался на грубую силу, тогда как стражник использовал ловкость и умение маневрировать. Тот знал: стоит ему хоть на миг потерять бдительность и позволить Цзыяну схватить себя — последствия будут тяжёлыми.
Подобный «бой» был для Цзыяна в новинку. Он чувствовал себя обезьянкой, которую дразнят: противник то появлялся перед ним, то исчезал за спиной, то уворачивался, то наносил удары. От этого голова шла кругом, и ярость нарастала.
Наконец, спустя четверть часа, Цзыян уловил момент, заревел во всё горло и рванул вперёд. Схватив стражника за живот, он поднял того над головой и с силой швырнул на землю.
Дворцовые служанки вскрикнули от ужаса. Брови Вэй Си резко дёрнулись, и он мгновенно шагнул вперёд, но было уже поздно.
Стражник тяжело ударился о землю, в животе вспыхнула острая боль, и он выплюнул комок слюны с кровью.
Но Цзыян не успокоился. Он снова поднял стражника, намереваясь повторить бросок, однако Вэй Си уже спрыгнул с крыши и вместе с другим стражником скрутил юношу.
Цзыян огляделся вокруг с растерянным видом, оскалился и зарычал — явно недовольный тем, что его остановили.
— Как ты? — спросил Вэй Си у раненого стражника.
Тот покачал головой.
— Немного повредил внутренности.
Он слабо улыбнулся:
— Хорошо, что удар был всего один. Ещё раз — и я бы точно не выдержал.
Противостоять Цзыяну лично — значит ощутить силу разъярённого быка, будто на тебя обрушились тысячи цзиней. Ни одна плоть и кровь не выдержали бы такого.
— Позовите лекаря, — раздался сверху спокойный голос Юнь Цзян. — Он пострадал из-за меня. Пока не выздоровеет, пусть не несёт службу.
— Благодарю за милость государыни!
Вэй Си поднял взгляд. Юная императрица сидела на крыше, окутанная светом заката, так что черты лица были не различить. Хотя приказ прозвучал милостиво, в её словах не чувствовалось ни малейших эмоций.
Когда стражника увели лечиться, Вэй Си молча помог Юнь Цзян спуститься на землю, а затем наблюдал, как она похвалила Цзыяна и вручила тому сладости, велев караулить у ворот.
Цзыян обрадовался до безумия, запрыгал и замахал руками — выглядел наивно и радостно, совсем не так, как минуту назад, когда бушевал в ярости.
Солнце палило жарко. Посмотрев это представление, Юнь Цзян почувствовала усталость и неторопливо покатила своё кресло обратно во дворец.
Откинув занавеску у входа, она вдруг заметила за спиной длинную тень — Вэй Си всё ещё следовал за ней.
— Ты ещё здесь?
— Государыня не приказывала уходить.
— Теперь можешь идти.
Вэй Си не двинулся с места. Спустя некоторое время он спросил:
— Государыня намерена оставить Цзыяна при себе?
— Он сильный и послушный, — ответила Юнь Цзян, не оборачиваясь, и скрылась в покоях. — Ты же сам видел: обычные стражники ему не соперники.
Даже лучший из охраны императора едва справлялся с ним один на один — талант действительно необыкновенный. Вэй Си признавал это, но добавил:
— Он слишком опасен.
— Государыня, — продолжил он, — дрессировать диких зверей, конечно, выгодно. Но каждый укротитель должен быть готов к тому, что зверь однажды может обернуться против него.
По мнению Вэй Си, лучше было бы окружить императрицу множеством надёжных стражников, чем держать рядом такого непредсказуемого Цзыяна. Тот был словно ребёнок — капризный, наивный и действующий исключительно по инстинктам. Он не понимал важности государыни и не знал, что такое верность императору.
— Так ли? — Юнь Цзян не стала возражать. Когда слуги помогли ей лечь на ложе, она небрежно произнесла: — Но мне он нравится.
Вэй Си не ожидал такого ответа и поднял глаза. Императрица смотрела на него с безразличным выражением лица.
— Цзыян интересен. С небольшим обучением он, пожалуй, станет тебе не по зубам.
— Да, его талант вне всяких сомнений.
Юнь Цзян кивнула:
— Вот именно.
Она не любила держать собак, но завести подобного злого пса рядом с собой — весьма неплохая мысль.
Вэй Си собрался было возразить, но лицо императрицы мгновенно стало суровым:
— Или ты хочешь, чтобы я получала твоё разрешение на каждое своё действие?
— Не смею, — немедленно склонил голову Вэй Си.
Он извинился так быстро, что Юнь Цзян тут же рассмеялась, и гнев, будто его и не бывало, испарился. Она мастерски демонстрировала свою переменчивость настроения.
— Фэнсюань — твоё литературное имя? — медленно расстёгивая пуговицы на верхней одежде, спросила она.
— Именно так.
— Хм… А кто, по-твоему, играл лучше в той партии в го сегодня до полудня — чёрные или белые?
Тема сменилась так резко, что даже придворные слуги на миг растерялись. Ведь в полдень государыня играла сама с собой!
— …Не знаю, — тихо ответил Вэй Си. — Я лишь расставлял камни и не следил за ходом игры.
Видимо, проведя с юной императрицей это время, даже он научился так отвечать.
Юнь Цзян нашла это забавным и больше не стала его дразнить. Достав из вазочки две конфеты, она протянула одну ему:
— Попробуй.
У Вэй Си не было особых вкусовых предпочтений — сладкое, кислое, горькое или острое для него было всё равно.
Эта конфета оказалась чрезмерно сладкой: тонкая оболочка тут же растаяла во рту, и густой сироп хлынул по языку, от чего даже заядлому сладкоежке стало приторно.
Он опустил глаза. Государыне, напротив, лакомство явно пришлось по вкусу: её лицо смягчилось, и даже бледные щёки слегка порозовели от удовольствия.
У Вэй Си был младший брат, почти ровесник императрицы. Тот был шумным и непоседливым, постоянно лазал по крышам и устраивал переполох. По сравнению с ним государыня казалась тихой, словно старинная картина с изображением гор и рек, где лишь изредка яркая деталь неожиданно привлекает внимание.
Молча сосая конфеты, государыня и страж провели некоторое время в тишине, пока за окном не потемнело. Одна из служанок тихо сказала:
— Государыня, скоро пойдёт дождь. Закрыть окна?
— Не надо. Самое время вздремнуть.
Отослав всех слуг, Юнь Цзян бросила взгляд наружу:
— Вэй Си, прочти мне что-нибудь.
Обычно она редко употребляла «я» в значении «император», но стоило ей сказать «я» — и в голосе звучала непререкаемая власть.
— Возьми первую книгу со второй полки.
С этими словами она уже закрыла глаза, и конфета замерла у неё во рту.
Вэй Си встал, выбрал с полки том — это оказалась летопись о предыдущей династии, полная правды и вымысла, достоверных и сомнительных фактов.
Он опустил голос и начал читать медленно и размеренно.
Осенью поднялся ветер, за окном пошёл дождь, и в комнате звучал лишь его низкий, спокойный голос.
Незаметно императрица уснула.
Юнь Цзян проспала весь день и не просыпалась даже к вечеру. К часу Сы (семи часам вечера) она всё ещё крепко спала.
Лайси взглянул на небо и тихо вошёл в покои:
— Вэй Си, государыня обычно просыпается только после ужина. Вскоре закроют ворота дворца — вам пора возвращаться.
— Хорошо, — ответил Вэй Си хриплым голосом. Он читал почти два часа подряд и выпил четыре чаши тёплой воды.
Выходя из покоев, он спросил:
— У государыни всегда такой беспорядочный распорядок?
— Ну… примерно так.
— Это вредит здоровью. Вам следует чаще уговаривать её.
Лайси скривился:
— Министр Вэнь и старый врач Гу сказали: всё должно быть так, как угодно государыне. Пусть делает, что хочет, лишь бы ей было хорошо.
Если бы не их слова, слуги никогда не позволили бы императрице так себя вести.
Вэй Си вспомнил, как его бабушка балует младшего внука: даже отец не мог его наказать. Министр Вэнь и врач Гу относились к государыне точно так же.
Но, подумав, он понял: и сам не может вести себя с ней строго. Это не просто верность императору — скорее, в нём самом есть желание угождать ей и делать так, чтобы она была довольна.
Это чувство было для него странно сложным и необъяснимым.
Когда Вэй Си вошёл во дворец, солнце только начинало садиться. А выйдя, он увидел совершенно иную картину: после дождя воздух стал прохладным, и даже лёгкая одежда не спасала от холода. Прохожие слуги невольно дрожали.
На противоположной галерее медленно шла группа людей, и в руках одного из сопровождающих ясно виднелась высокая стопка императорских указов. Во главе процессии шёл принц Чанъи.
Вэй Си бросил взгляд в ту сторону, и Вэй Инь тоже посмотрел на него. Они кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.
Едва Вэй Си вышел за ворота, как увидел своего слугу с конём и знакомую карету с гербом маркиза Чанпина.
Занавеска была откинута, и сам маркиз сидел внутри с озабоченным видом.
Заметив, что Вэй Си смотрит туда, слуга тихо сказал:
— Маркиз Чанпин уже больше часа стоит здесь, пытаясь решиться попросить аудиенции у государыни. Речь идёт о его сыне.
Недавно в столице заговорили о том, что у маркиза Чанпина есть сын, воспитанный в доме старшей принцессы. Обе стороны пользовались дурной славой, поэтому большинство лишь радовались возможности понаблюдать за этим скандалом.
Маркиз Чанпин был способным чиновником и занимал важный пост, но его главной слабостью была страсть к женщинам. Однако жена его была такой сварливой и властной, что наложницы и их дети жили хуже, чем слуги в обычных домах.
Единственный законнорождённый сын маркиза, избалованный матерью, целыми днями предавался разврату. Недавно он упал с высокого этажа, развлекаясь с проституткой, и сломал ноги — врачи сомневались, что их удастся вылечить.
Поскольку наследник больше не мог унаследовать титул, а остальные сыновья от наложниц были воспитаны в полном подчинении и ничем не выделялись, маркиз в отчаянии хотел вернуть себе сына, найденного в доме принцессы.
Слухи ходили, будто старшая принцесса уже просила государыню о помощи, но получила отказ. Поэтому маркиз надеялся, что у него есть шанс. Однако, подойдя к воротам дворца, он вдруг остановился — ведь даже если государыня откажет, за принцессой стоит императрица-мать.
Вэй Си не питал симпатий к этой семье: маркиз плохо управлял домом, его жена злоупотребляла властью, а сын однажды устроил драку на улице и получил от Вэй Си хорошую взбучку.
Теперь они столкнулись со старшей принцессой — похоже, злодеи сами нашли себе наказание.
Если маркиз всё же решится просить аудиенции у государыни, подумал Вэй Си, то… судя по нынешнему характеру императрицы, он вовсе не должен волноваться — никто, кто обратится к ней, вряд ли получит то, чего хочет.
На губах Вэй Си мелькнула короткая улыбка — будто лёд растаял, а цветок распустился среди зимы. Слуга удивился: похоже, отношения между стражем и государыней складываются неплохо.
Не задерживаясь, оба вскочили на коней и уехали.
***
Юнь Цзян проснулась от аромата еды. Было уже час Сюй (девять часов вечера), и запах ужина пробудил в ней голод, заставив проснуться раньше обычного.
Она открыла глаза и увидела прекрасную девушку, которая, стоя на коленях у небольшого столика, раскладывала блюда из коробки. Воздух наполнился аппетитными ароматами.
Императрица медленно села, всё ещё сонная, и бездумно смотрела на еду.
Услышав шорох, девушка обернулась, и её улыбка разлилась, словно круги на воде:
— Государыня проснулась.
Это была Цзыюй.
Она поставила последнюю миску с супом:
— Госпожа услышала, что в последнее время государыня часто просыпается после ужина, и велела мне принести немного еды. Просила передать: берегите, государыня, своё драгоценное тело.
— Хм, — зевнула Юнь Цзян, — пахнет вкусно.
— На самом деле почти всё приготовили повара императорской кухни, — скромно ответила Цзыюй, подходя, чтобы подложить под спину мягкие подушки. — Я лишь немного помогала. Государыня встанет или будете есть прямо в постели?
— Так и буду. Лениво двигаться. Накорми меня сама.
Цзыюй на миг замерла. Раньше юная императрица никогда так не говорила — она принимала помощь, но никогда не просила об этом подобным тоном.
Однако, возможно, она давно к этому готовилась, потому сейчас спокойно приняла просьбу и постелила на ложе специальную скатерть для еды.
http://bllate.org/book/9957/899555
Готово:
