— Маджан…? — хором переспросили три головы. — Это ещё что за штука?
Бай Ли, опираясь на память, слепила целый набор маджановых плиток и щёлкнула пальцами — из воздуха тут же материализовались стол и стулья. Она обошла алтарь кругом, неторопливо расхаживая и объясняя правила игры.
Наконец она остановилась.
Уставившись на трёхглавую птицу с видом древнего мудреца, Бай Ли произнесла:
— Постарайтесь ценить меня побольше. Как только я уйду, вам троим останется только грустить вчетвером без четвёртого.
Саньтоуу, впервые севший за маджановый стол, ещё не знал ужаса «трое — и нет четвёртого».
Он создал трёх своих точных копий. Чтобы братья не подглядывали друг за другом через духовный дворец, каждая голова тщательно проверила, закрыты ли у остальных все пять чувств, и лишь убедившись, что подглядеть невозможно, успокоилась.
Эти три скопированные птицы выглядели почти одинаково — Бай Ли даже глазом не различала их. Поскольку разобрать их было невозможно, она мысленно пронумеровала их по порядку.
Слева направо: Первый, Второй, Третий — просто и понятно.
Одна птица с тремя головами уселась за стол. Бай Ли достала из пространственного хранилища старые ненужные талисманы и взялась за перо, наполненное духовной энергией. На пожелтевшей бумаге появился живой огонёк — маленький человечек-спичка и четыре больших иероглифа.
На языке её прежнего мира.
Третья голова вытянула шею и заглянула ей через плечо:
— А что означает этот человечек?
Бай Ли, держа перо во рту, невнятно ответила:
— Это называется «Взгляд Не-Цюя», таинственная сила африканского племени.
После этих слов она потянула себя за волосы. Нет, с её художественным талантом нарисовать этот мем действительно трудновато. Спичечный человечек получился кривоватым, совсем не передавал дух панды.
— Я никогда не слышал о таком племени, — любопытство Третьей головы разгоралось. — А зачем ты рисуешь этот… Не-Цюйский взгляд? Какая от него польза?
Бай Ли серьёзно соврала:
— Это особый талисман их племени. Если приклеить его себе на лоб, можно впитать удачу остальных двоих… и, возможно, даже мою. Ты ведь знаешь, удача — вещь эфемерная, и управлять ею не так-то просто.
Глаза Третей головы загорелись. Под крылом у неё лежал отличный духовный камень, который она тайком подвинула Бай Ли:
— Дай мне такой!
Бай Ли формально отнекивалась:
— Так ведь нехорошо… По сути, это жульничество с помощью магии. Раз уж ты всё видел, я, пожалуй, не стану его использовать.
Она уже потянулась, чтобы порвать пожелтевший талисман.
Но Третья голова решительно засунула ей в руки духовный камень и торжественно заявила:
— Здесь я — закон! И на этом маджановом поле решаю я!
— Ну… ладно, только не выдавай меня, — пробормотала Бай Ли.
Хотя они и говорили тихо, Левая голова всё прекрасно слышала.
— Сколько он тебе дал? Я дам вдвое больше! — возмутился Первая голова и гордо поднял голову. — Дай и мне такой «Не-что-там-взгляд», но повыше рангом!
— Без проблем.
Перо Бай Ли провело линию — рядом со спичечным человечком появился второй. Она улыбнулась:
— Теперь у вас пара. Удвоенная неудача!
Вторая голова почувствовал себя обделённым и хлопнул крыльями, выложив три отличных духовных камня:
— И мне! Но чтобы лучше, чем у них!
— Конечно.
Бай Ли повернула палец — между двумя человечками появился малыш, и все три рожицы были плотно закрашены чернилами.
— Семья должна быть вместе! Целая семья Не-Цюя!
Теперь у всех троих были талисманы, и недовольство немного улеглось.
Честно говоря, их поведение совсем не походило на поведение могущественных демонов, скорее напоминало школьников, дерущихся из-за конфет.
Бай Ли разгладила чистый лист бумаги и подумала: «Три мема — и столько духовных камней! Эта сделка — чистая прибыль!»
Хоть в этом мире и не было автоматических маджановых столов, зато духовную энергию можно было использовать для перемешивания и раскладывания плиток — в целом, довольно удобно.
Пока плитки перемешивались, Бай Ли окунула перо в чернила и с удовольствием нарисовала себе талисман «Отражение Удачи». Хотя панда получилась бездушной, дух был передан верно.
В тот самый момент, как рисунок был готов, три головы уставились на неё с подозрением.
Их взгляды ясно говорили: «Она обманывает птиц и прячет себе козырную карту!»
— При моём уровне силы я могу нарисовать не более трёх таких высококачественных талисманов в день. Все три я отдала вам, так что мне пришлось довольствоваться обычным, — попыталась оправдаться Бай Ли.
Три головы с недоверием уставились на неё.
Бай Ли невозмутимо приклеила свой листок к краю стола и сказала с видом знатока:
— Вы же мастера, наверняка знаете: какой талисман лучше — нарисованный на специальной бумаге или на обычной? Да и посмотрите: ваши три талисмана покрыты чёрными узорами, а мой — весь белый, почти пустой. Разве не очевидно, кто круче?
— Самозванный чистый цвет! Извините, но снова победа за мной! — Бай Ли с лёгким хлопком выложила «тройку бамбука», и вся её комбинация легла на стол.
Первая голова не могла поверить своим глазам и уставился на разбросанные плитки под крылом. Вторая голова впал в депрессию и начал метать «петушка» взад-вперёд с помощью духовного света.
Бай Ли потянулась, разминая плечи, и с хитринкой в глазах сказала:
— Рассвет уже наступил. Мы сыграли тридцать партий подряд — нечестно будет не платить по счетам.
— Но мы ещё не выяснили, кто главнее!
— В следующей партии я точно отыграюсь! Мой талисман выше рангом!
— Гу! — (птичье ругательство)
Бай Ли играла с «тройкой бамбука» и спокойно заметила:
— Разве мы не договорились, что победитель станет главным?
Три головы хором вздохнули:
— Да, это так…
— Но мы все проиграли тебе.
— Как теперь определить, кто из нас старше?!
— А разве это сложно? Я выиграла — значит, я главная.
Бай Ли достала из пространства пустую сумку Цянькунь и начала складывать в неё сверкающие духовные камни разного качества. Потрясая лёгкой, как пёрышко, сумкой, она пожала плечами:
— Думаю, вам не нужно больше спорить, кто будет вторым. Подумайте сами: «вечный второй» — звучит же ужасно.
— … — хором прозвучало птичье ругательство.
Но три головы, казалось, смирились с новым порядком: раз уж правило установлено, его нельзя нарушать. Снова слившиеся в одну птицу три головы начали толкаться и обвинять друг друга, каждый считал, что именно остальные двое подвели команду.
— Мы ещё сможем с тобой сыграть в маджан? — Третья голова вытянул шею из этой сумятицы. Он явно не хотел расставаться. — Я хочу ещё такие талисманы с человечками.
Да, на его лбу одиноко красовался спичечный человечек — по нему Бай Ли и узнала Третью голову. Но она не знала, испытывает ли он страх «трое без четвёртого» или просто очарован «таинственной силой африканского племени».
Возможно, никто не может устоять перед традиционной игрой вроде маджана.
Или перед милыми мемами.
— Когда вернёмся в Тяньянь, я научу тебя управлять огнём, гу! — пообещал он.
— Заткнись!
— Сунь запретил нам рассказывать!
— Почему я должен слушать этого Суня?
— Это правило!
— Он честно выиграл! Всё из-за того, что ты слишком слаб и тянешь меня назад!
Бай Ли: «…»
Отлично, эти три головы снова устроили театр.
Из этих обрывков информации Бай Ли сделала вывод: стражники каждого испытания, скорее всего, станут будущими наставниками. Иначе эта птица не была бы так уверена, что они обязательно встретятся снова и даже предложила обучить её управлению огнём.
Она достала из пространства стопку бумаги и быстро нарисовала три спичечных человечка с сердечками. По одному приклеила на каждую голову.
— Это талисман дружбы от Европейского Союза. В следующий раз сыграем по другим правилам, — сказала она, махнув рукой. — А теперь мне пора в следующее испытание.
Третья голова сразу ухватился за главное:
— А что такое Европейский Союз?
Бай Ли потянулась и равнодушно ответила:
— Примерно то же самое, что организация избранных вроде нас.
Три головы бережно прикоснулись к талисманам на лбах — похоже, им очень хотелось вступить в клуб избранных. Они переругались, но всё же отошли от бронзового котла, стоявшего позади, и хором объявили:
— Проход здесь!
«Жаркое из самой себя.jpg?»
Бай Ли подозрительно оглядела три скорбные головы. Ей показалось, что у них странный вкус — прямо как у заядлых отаку.
Она сжала в руке красное перо, вырванное Второй головой из собственного хвоста, и прыгнула в огромный котёл. Вернее, в бронзовый котёл, внутри которого одиноко парил светящийся шар с древним свитком.
На золотистом фоне с облаками чётко выделялись знакомые иероглифы:
«Второе испытание: выжить из лап девятихвостой кошки».
Звучит жутковато. Бай Ли мгновенно вызвала в руку длинный лук. Она глубоко вздохнула, убедившись, что ядро полно духовной энергии, и шагнула в знакомый световой круг.
Если первое испытание проверяло смекалку, то это, очевидно, будет боевое.
Пройдя сквозь круг, Бай Ли открыла глаза и оказалась на узкой лодчонке. Пространство вокруг было безветренным и безлунным, невозможно было отличить ночь ото дня. Вокруг простиралась бескрайняя водная гладь, а камыши на берегу покачивались сами по себе, без малейшего ветерка.
В лодке не было вёсел, и Бай Ли не использовала духовную энергию для движения, но судёнышко медленно, но верно плыло вверх по течению.
В этом массиве время текло крайне медленно. Воздух над рекой был пронизан переплетёнными нитями законов. Бай Ли попыталась собрать духовную энергию на кончике пальца и коснуться одной из этих ускользающих нитей.
Это оказалось невероятно трудно — как пытаться схватить луну в воде: близко, но недосягаемо.
В этой бесконечной реке время ничего не значило. Казалось, прошли десятилетия, прежде чем ей удалось вытянуть одну-единственную нить из невидимого клубка законов. В её сознании вспыхнуло озарение.
Бай Ли немедленно села в позу лотоса и начала медленно разбирать этот, на первый взгляд, крошечный, но на деле громадный клубок законов.
То, что было завернуто в белесый светящийся шар,
было временем.
Под воздействием временного закона воспоминания, хранившиеся в духовном дворце, начали стремительно пролетать перед её глазами, словно кинолента. Современные воспоминания переплелись с событиями в племени Цюэлин, случайно активировав хранилище воспоминаний прежней «Бай Ли».
Она уже не могла понять, кто она на самом деле. Звёзды в её духовном дворце перевернулись, даже библиотека из стеклянных лампадок начала рушиться. Духовная энергия бушевала в меридианах, сознание разрывалось на части, и из уголков глаз и губ потекла кровь цвета расплавленного золота.
Как в последнем проблеске сознания, она вдруг вспомнила множество лиц: доброго вождя, Юнь И, Юань Ю и многих других.
И в ушах прозвучал его голос у Духовного озера:
— Не бойся.
…
Когда она снова открыла глаза, всё вокруг изменилось. Река и облака больше не казались обыденными. Вся река была не просто водой, а владением великого мастера, управляющего временем.
А эта лодчонка — единственная башня времени в этом пространстве, не подвластная течению эпох.
Ровная гладь реки внезапно вздыбилась, и лодка закружилась в водовороте. Бай Ли едва успела поднять защитный барьер и закрыла глаза, переключившись на духовное восприятие.
Через некоторое время лодка причалила к берегу.
На берегу стояла огромная чёрная кошка. Она лениво царапала лапой воду.
Это полностью разрушило стереотип Бай Ли о том, что кошки боятся воды.
И почему «огромная»? Потому что она действительно была гигантской! Бай Ли с трудом запрокинула голову, чтобы увидеть уши этой кошки, которая была в два с половиной раза выше неё.
У неё было девять пушистых хвостов, и шерсть блестела, как будто её только что вымыли. Выглядела очень обнимабельно.
В следующее мгновение —
один из пушистых хвостов мелькнул перед глазами Бай Ли, и порыв ветра от удара перерезал прядь её волос у виска.
Без малейшего предупреждения её мечта об объятиях с кошкой была разрушена.
Бай Ли больше не осмеливалась расслабляться. Она крепко сжала лук и провела пальцем по тетиве, окрасив древнюю древесину в кроваво-красный цвет. Стоит отметить, что в этом вступительном испытании запрещено использовать пилюли, поэтому её любимые взрывные пилюли оказались бесполезны.
После нескольких раундов атак и контратак Бай Ли оперлась на лук, тяжело дыша.
И тогда раздался голос:
— С каких это пор птенцы клана Юй стали такими слабыми?
http://bllate.org/book/9934/897940
Готово:
