Сцена, в которой стрела пронзила его сердце, теперь казалась далёкой и призрачной. Боль невозможно воспроизвести через воспоминания — осталось лишь смутное ощущение: последним, что он увидел, были глаза того человека, распахнутые от ярости и отчаяния… И ещё — та женщина, лежавшая в луже крови, словно выброшенная на берег рыба: её грудь судорожно вздымалась, пытаясь вдохнуть воздух, но с каждым движением из раны хлынула всё больше крови. Казалось, она уже почти истекла кровью… А потом она посмотрела на него — то плача, то смеясь. Он так и не сумел понять, что скрывалось за этим взглядом.
Он также помнил, что в прошлой жизни его сердце никогда не билось ради кого-то другого.
— Милостивый государь, не соизволите ли уступить дорогу?
Голос, мягкий, будто весенний ветерок, растопивший первый снег, вывел его из задумчивости. Мэн Цзиньшу на миг ослеп от блеска алой диадемы, качнувшейся над головой девушки, и только затем перевёл взгляд на её лицо.
Юань Сяогэ.
В душе его вспыхнуло изумление. Хотя черты лица слегка отличались от тех, что он знал спустя несколько лет, разница была лишь в юношеской свежести — он узнал её сразу.
Заметив, что молодой господин замер, глядя на неё, девушка повторила:
— Милостивый государь, не соизволите ли уступить дорогу?
Мэн Цзиньшу опустил глаза и шагнул влево.
Похоже, Юань Сяогэ его не помнила.
Как же это странно… В этой жизни они встретились здесь, в этом самом месте.
Он сделал полшага назад, будто пытаясь раствориться во тьме. Свет фонарей падал на Юань Сяогэ: её богатые одежды переливались золотистыми бликами даже в ночи, а кожа, белоснежная, будто снег, казалась окутанной мягким сиянием. Её красота осталась прежней — сейчас в ней сочетались юношеская непосредственность и проблески будущего великолепия.
Шея её была тонкой, словно из чистого жира, и казалось, стоит лишь протянуть руку — и можно переломить её одним движением…
— Вы тоже здесь кого-то ждёте?
Её голос снова прозвучал, как колокольчик, и она прикрыла лицо круглым веером, глядя на него влажными, словно роса, глазами.
Эти слова словно ударили его в самое сердце. Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, подавляя внезапно возникшие мысли.
Он ведь ждал здесь Дун Нянь.
Некоторое время он молчал, пока наконец не ответил ей с лёгкой улыбкой:
— Да.
Мэн Цзиньшу добавил:
— А вы, госпожа?
Юань Сяогэ, прячась за веером, кивнула:
— Я потерялась среди служанок и решила подождать их здесь.
Едва она договорила, как к ним подбежала запыхавшаяся девушка.
— Госпожа!
— Госпожа, наконец-то я вас нашла! — воскликнула Чуньлюй, вся в поту от волнения.
Заметив рядом с хозяйкой молодого господина, она поспешила сделать реверанс.
— Что за спешка? Ведь мы разлучились всего на миг, — с лёгким упрёком сказала Юань Сяогэ.
Чуньлюй торопливо объяснила:
— Госпожа, вы не знаете! Как только вы исчезли, госпожа Цинь чуть не расплакалась и уже собиралась отправиться искать вас в одиночку!
Юань Сяогэ нахмурилась, подобрала юбку и направилась прочь из переулка, но вдруг остановилась, будто вспомнив что-то важное.
Обернувшись, она улыбнулась. На мгновение Мэн Цзиньшу показалось, что перед ним снова та самая женщина из прошлой жизни, улыбающаяся сквозь слёзы в луже крови, смотрящая неведомо куда.
Он резко опустил голову, услышав её голос:
— Благодарю вас, милостивый государь. Не знаю почему, но мне кажется, мы ещё встретимся. Прощайте.
Мэн Цзиньшу стоял, уставившись в каменные плиты под ногами. Образ Юань Сяогэ — то плачущей, то смеющейся — путался в его голове, вызывая ноющую боль в висках. Он начал сомневаться, не видит ли всё это во сне.
Без цели бродя, он вернулся к лотку с масками.
— Эй, юный господин, не желаете ли купить маску? — спросил старик в тигриной маске, явно не узнав в нём того самого покупателя, что был здесь недавно.
— Нет, благодарю вас, дедушка, — с трудом улыбнулся он. Дун Нянь говорила, что выйдет купить маску; возможно, она уже вернулась.
Он развернулся и увидел перед собой гостиницу «Ясная Луна». Толпы людей спешили на главную улицу, некоторые пары направлялись в переулок за гостиницей — там начиналась тропинка к озеру Юэминь.
Звенели бубенчики, доносился смех и разговоры. Всё больше людей устремлялось к озеру.
— Быстрее, быстрее!
— Да куда уж быстрее при такой давке!
— Боюсь, мы уже не успеем занять хорошее место.
— Бегом, бегом!
— Пойдём смотреть фейерверк!
— Уже начинают! Скорее!
В этот момент в небе раздался громкий хлопок — и расцвела огромная огненная хризантема.
Крики восторга с берега озера доносились сквозь шум толпы, но казались далёкими.
За первой ракетой последовали десятки других — они взмывали ввысь, словно искры, рассыпаясь в звёздном небе, будто чья-то развевающаяся юбка, порождающая волны огненных цветов.
Хлопки не смолкали. Мэн Цзиньшу приложил ладонь к груди.
— Цюйцюй!
Дун Нянь бежала к нему, держа в одной руке две маски, а в другой — связку карамельных яблок. Заметив его стоящим у лотка с масками, будто отрезанного от всего мира, она радостно закричала и устремилась вперёд.
Подол её халатного платья развевался, пряди волос подпрыгивали от каждого шага, на губах играла улыбка, на кончике носа выступили капельки пота, а в чёрно-белых глазах отражались звёзды, фейерверки и его собственный силуэт.
Он прикоснулся к своей груди и услышал, как бьётся сердце.
Дун Нянь, скрестив руки, притоптывала ногой — хотя весна уже наступала, стало неожиданно прохладно.
— Тебе холодно? — с беспокойством спросил Мэн Цзиньшу, стоя рядом.
Она покачала головой и, прихватив корзинку, пошла дальше. В уме она обратилась к Системе:
«Система, ты здесь? Скажи, насколько сейчас уровень счастья у Мэн Цзиньшу?»
«Здравствуйте, госпожа Дун Нянь. Текущий уровень счастья Мэн Цзиньшу составляет 73%.»
Это был первый рост уровня счастья с тех пор, как они приехали в уезд Юйчжоу. Похоже, праздничное настроение действительно действует! Шаги Дун Нянь стали легче.
— Няньнянь, здесь скользко… — начал Мэн Цзиньшу, заметив, что она уже обогнала его, но не успел договорить — Дун Нянь споткнулась.
К счастью, он быстро подхватил её за талию и помог устоять на ногах.
— Ах, сама виновата, — с досадой сказала она. — Но нам нужно поторопиться! Слушай, Цюйцюй, в Академию Лу Мин каждый год приходит столько учеников, что очередь тянется на целую улицу! Говорят, однажды кто-то стоял в самом конце, а когда дошёл до входа, академия уже прекратила приём!
Мэн Цзиньшу лишь улыбался, не комментируя, но спросил:
— Кто тебе это рассказал?
— Сяо Баолинь.
— Как и ожидалось, — рассмеялся Мэн Цзиньшу. — Мы уже почти пришли, не стоит так торопиться.
И правда, они добрались.
Чтобы попасть в Академию Лу Мин, нужно было пройти три улицы. За чайной улицей начинался лес магнолий; Дун Нянь подумала, что будет интересно увидеть, какого именно вида цветы распустятся на стыке весны и лета.
Они пришли — но очередь уже растянулась почти на всю улицу. Дун Нянь остолбенела.
Пожилая женщина в конце очереди настороженно посмотрела на приближающихся девушку и юношу, после чего крепче прижала к себе сына и чуть подвинулась вперёд.
Дун Нянь огляделась — позади никого не было, значит, она заняла последнее место. Через некоторое время ей стало невыносимо холодно, и она передала корзинку с платой за обучение Мэн Цзиньшу, чтобы согреться, начав энергично тереть руки и притоптывать ногами.
Двери чайных заведений по обе стороны улицы были распахнуты, но внутри почти не было посетителей. Хозяева и слуги вынесли табуреты к порогам, попивали горячий чай и щёлкали семечки, наблюдая за очередью.
— Цюйцюй, давай зайдём внутрь, посидим немного, — предложила Дун Нянь, чувствуя себя неловко под частыми взглядами женщины впереди. — Очередь ведь совсем не двигается.
С этими словами она первой вошла в чайную, поманив за собой Мэн Цзиньшу.
Слуга с прыщавым лицом, сидевший на пороге и щёлкавший семечки, широко раскрыл глаза, увидев вошедших. Он быстро спрятал остатки семечек в кошелёк, и когда встал, с его одежды посыпались шелуха и крошки. Стараясь улыбнуться, он сказал:
— Господа, вы что, бросили очередь?
— Мы просто временно отлучаемся, — ответила Дун Нянь. — Подай нам горячего чаю.
Она выбрала укромный уголок, защищённый от ветра, и помахала Мэн Цзиньшу, будто маленькая кошка. Он, неся тяжёлую корзинку, почувствовал, как сердце его защекотало, и только усевшись, осознал это чувство.
— Подай нам жасминовый чай, — сказал он слуге.
Увидев благородные черты молодого господина, слуга с прыщами понял, что перед ним, вероятно, сын знатной семьи, и, согнувшись в поклоне, поспешно согласился.
Мэн Цзиньшу налил чай Дун Нянь и себе, подал ей чашку. Над ней поднимался лёгкий пар, а аромат жасмина, словно утренняя роса, мягко окутывал их. Он сделал глоток и незаметно бросил взгляд наружу.
— Эй, слуга, очередь хоть немного двинулась? — спросил он.
Тот, устроившись снова на пороге, достал свой кошелёк и продолжил щёлкать семечки:
— Нет, господин.
Слуга напротив подмигнул ему, и прыщавый парень тоже подмигнул в ответ. Они так развеселились, что расхохотались, но смех их внезапно оборвался, будто им зажали горло.
— Хо… хозяин!!! — глаза слуги распахнулись ещё шире.
Хозяин чайной, седой и худощавый, с длинной козлиной бородкой, вышел из-за угла и принялся отчитывать слугу:
— Ну и дела! Получаешь жалованье, а вместо работы бездельничаешь! Месячные вычеты — все до копейки!
Он повернулся к заведению и громко крикнул, хотя голос его был удивительно звонким для такого худого человека:
— Вэй Наньшань! Запиши всё в долг!
Никто не ответил.
Дун Нянь, прихлёбывая чай маленькими глоточками, с интересом наблюдала за происходящим. Мэн Цзиньшу тем временем внимательно оглядывал немногих посетителей чайной.
Хозяин, засунув руки в рукава, решительным шагом вошёл внутрь. У окна сидел один-единственный посетитель — окно было распахнуто, и холодный ветер трепал повязку на его голове. Несколько белых волос прилипли к лицу, но он спокойно провёл по нему сухой, костлявой ладонью, поднял чашку и сделал глоток. Железо-гуаньинь во рту был горьковат, но оставлял долгое сладкое послевкусие. Старик наслаждался, запрокинув голову, и его бледное лицо будто порозовело.
— Вэй Наньшань! И ты тоже бездельничаешь?! Не хочешь зарплату? Хорошо, отлично! Я сам всё запишу — вычту всё до копейки!
— Ах, старый друг, разве ты меня не знаешь? — произнёс Вэй Наньшань, старик с проседью. Его голос был хрипловат и дрожал от слабости, но речь была быстрой и чёткой.
Услышав это, хозяин чайной совсем вышел из себя. Дун Нянь даже показалось, что его волосы вот-вот встанут дыбом, как у ежа.
— Вэй Наньшань! Вон отсюда!!!
Вэй Наньшань невозмутимо поправил прядь у виска, сделал ещё глоток чая, огляделся и, не заметив Дун Нянь с Мэн Цзиньшу в углу, закашлялся:
— Кхе-кхе-кхе! Кхе-кхе… Ох, кхе-кхе!! Ты… ты… ты издеваешься надо мной! В такую стужу ты хочешь выгнать старика на улицу?! Ты… ты… небеса! Это же попытка убийства! Кхе-кхе! Государство! Император! Этот человек хочет заморозить меня насмерть!
Лицо его покраснело от кашля, но он всё же театрально приложил рукав к глазам, будто вытирая слёзы.
«Старый актёр древнего Китая», — мысленно поаплодировала ему Дун Нянь.
— Цюйцюй, он такой забавный, — прошептала она Мэн Цзиньшу.
Тот смотрел на старика и чувствовал странную знакомость, но не мог вспомнить, где именно его видел.
— Цюйцюй, он даже напомнил мне мастера Дажана.
Мэн Цзиньшу прекрасно знал её:
— Опять захотелось выпить?
Она виновато хихикнула:
— Хе-хе.
— Сегодня вечером попросим слугу подогреть вина — для согрева вполне подойдёт.
Получив разрешение от Цюйцюя, Дун Нянь сразу же повеселела и снова увлечённо уставилась на «спектакль».
Хозяин тыкал пальцем в свою курчавую бородку:
— Опять за своё! Если так хочешь, иди властям жалуйся — я не стану мешать.
— Ах, да ты жесток, — Вэй Наньшань даже не шевельнулся на стуле, лишь налил себе ещё чаю, чувствуя, как ветер обжигает лицо.
Хозяин фыркнул:
— При твоём здоровье ещё и на сквозняке сидишь! Закрывай окно! Весь зал продуло, и клиенты мерзнут — это вредит моему делу!
http://bllate.org/book/9921/897139
Готово:
