Су Инсюэ развернула письмо от родных и, под пристальными взглядами матери Цзянь и младшей сестры Цзянь, начала читать вслух:
— Жена! Приветствую!
Твой недостойный муж уже прибыл в столицу и чувствует себя отлично.
Как дела дома?
Здорова ли матушка?
Подросла ли младшая сестра?
А ты… скучаешь ли по своему мужу?
До императорского экзамена остался всего месяц. Сердце тревожится: хоть уверенности хоть отбавляй, всё равно не по себе.
В эти дни гулял по улицам столицы и наткнулся на уличные лакомства — очень вкусные! Вдруг вспомнил твою жадную до сладкого рожицу, и тоска по тебе хлынула, словно бурный поток реки, и уже не остановить.
Прочитав письмо, Су Инсюэ взглянула на дату: Цзянь Юйхэн написал его в июле. До экзамена оставалось чуть больше двух недель. Раз уж он находил время шататься по улицам, значит, был совершенно спокоен насчёт результата. После её чтения семья Цзянь заметно успокоилась. Правда, в письме супруг излил столько любовных излишеств, что ей было неловко зачитывать их вслух. Она лишь бегло пробежала глазами последние строки и решила унести письмо в спальню, чтобы прочесть в одиночестве.
Ночью, когда вокруг воцарилась тишина, Су Инсюэ, при свете свечи, перечитывала это завуалированное любовное послание. «Один день без тебя — будто три осени», «Каждый день думаю о тебе, но не вижу», «Пьём из одной реки Янцзы»… Такая сентиментальная мишура вызывала лёгкое раздражение, от которого даже кожа на голове мурашками покрывалась, но уголки губ всё равно невольно приподнимались. Тёплый жёлтый свет свечи делал её и без того ослепительное лицо ещё прекраснее.
«Этот мерзавец всё лучше и лучше умеет заигрывать!»
* * *
Лето в столице: зелёные вязы и высокие ивы заглушают пение цикад, а лёгкий ветерок только-только начинает играть на струнах.
В этот знойный день в дом маркиза Чанънин входили и выходили многочисленные лекари. Любой внимательный наблюдатель заметил бы крупные капли пота на их лбах и подавленные лица.
Маркиз Чанънин и его супруга госпожа Цуй стояли перед дверью спальни старшей дочери, нахмурившись от тревоги.
Ещё один врач быстро вышел из комнаты. Госпожа Цуй поспешила к нему:
— Как Хуашан? Очнулась?
Лекарь покачал головой — помочь он был бессилен.
На лице госпожи Цуй, и без того обеспокоенной, проступило ещё больше горя. Что же делать? Ведь ещё днём дочь была совершенно здорова, приходила к ней с обычным утренним приветствием, а теперь вдруг без сознания! Маркиз уже вызвал столько врачей, но все они только руками разводили.
— Госпожа! Госпожа очнулась!
Когда госпожа Цуй совсем уже отчаялась, из комнаты раздался радостный возглас служанки. Не обращая внимания на врача, она стремительно распахнула дверь дочерней спальни!
За ширмой девушка, одетая лишь в нижнее платье, с растрёпанными чёрными волосами, рассыпавшимися по груди, широко раскрыла глаза. В них бурлили сложные, глубокие чувства.
Госпожа Цуй так испугалась за дочь, что даже не заметила этого странного взгляда. Увидев, что ребёнок наконец пришла в себя, она крепко обняла её, и сердце её, наконец, успокоилось хотя бы наполовину.
Цюй Хуашан некоторое время оцепенело лежала в объятиях приёмной матери. Лишь увидев лицо госпожи Цуй — женщины, давно ушедшей в мир иной, — она окончательно пришла в себя и поняла, что произошло!
Она вернулась к жизни и оказалась в своём семнадцатом лете.
Цикады за окном не умолкали ни на миг. Их звон усиливал вихрь противоречивых эмоций в её душе.
После смерти она ожидала увидеть адские чертоги, но вместо этого оказалась в своей юношеской спальне. Сначала она была потрясена, но после нескольких осторожных вопросов выяснила: сейчас год Шуньдэ восемь, и она действительно вернулась в то лето, когда ей исполнилось семнадцать.
Неужели небеса даровали ей второй шанс исправить прошлые ошибки? В прошлой жизни, хоть она и стала императрицей и достигла величайших почестей, последние годы были полны сожалений.
После её кончины дети и внуки рыдали, вся страна скорбела, но эта показная скорбь казалась ей бессмысленной.
И в самом деле, как однажды сказал Чу Наньсюнь: «Пир окончен, музыка смолкла, и всё вокруг — лишь пустая суета».
Лишь войдя в комнату и увидев госпожу Цуй, она окончательно пришла в себя. Тридцать с лишним лет проведя в роли императрицы Великого Чу, она быстро взяла себя в руки, скрыла все переживания и, притворившись слабой, тихо произнесла:
— Мама…
— Доченька! Наконец-то ты очнулась! Я чуть не побежала во дворец просить твою тётю прислать императорского врача! — Госпожа Цуй вытирала слёзы и ещё крепче прижала дочь к себе, дрожа от страха.
В глазах Цюй Хуашан мелькнула сталь. За долгие годы привычки императрицы не позволяли ей терпеть такие интимные объятия. Они напоминали ей ту страшную ночь, когда императрица-мать, нежно обняв, заставила её выпить чашу абортивного зелья.
Она слегка прикоснулась к госпоже Цуй и незаметно отстранилась, сев на постели.
— Со мной всё в порядке, мама, не волнуйся. Просто сегодня сильно болела голова, захотелось немного поспать, а потом… будто провалилась в бездну. Прости, что заставила тебя тревожиться.
Услышав о головной боли, госпожа Цуй встревожилась:
— А сейчас ещё болит? Бедняжка! Может, позовём врача ещё раз?
— Нет-нет, мама, не надо хлопот. Обычная головная боль. Отдохну немного — и всё пройдёт.
Госпожа Цуй, видя уставшие глаза дочери, согласилась. Перед тем как уйти, она вызвала главную служанку Бицин и строго наказала:
— Госпожа слаба. Заботься о ней особенно внимательно. Если снова станет плохо — немедленно беги ко мне. Поняла?
Бицин покорно кивнула. Лишь убедившись в этом, госпожа Цуй покинула павильон Цуйлюй и поспешила к маркизу сообщить добрую весть.
Цюй Хуашан не спала. Она смотрела на зелёные кисточки занавесей и погрузилась в воспоминания.
Вся её жизнь была полна борьбы и упорства, но в итоге она достигла вершин богатства и власти, умерла в преклонном возрасте и даже получила посмертное имя «Императрица Сяодэ», чтобы быть похороненной рядом с императором Чу Наньсюнем в императорской гробнице. Но вместо царства мёртвых она оказалась в своей семнадцатилетней спальне.
Что же осталось незавершённым в её прошлой жизни? Всего пара вещей.
Во-первых, её происхождение. Она была подменённым ребёнком в доме маркиза. В прошлом, если бы она не использовала все хитрости и не оклеветала настоящую дочь семьи Су Инсюэ, её бы давно выдали замуж в качестве наложницы влиятельному роду, и жизнь её закончилась бы трагедией.
Во-вторых, неразделённая любовь. Вся её жизнь была посвящена власти и влиянию, но она упустила единственного мужчину, которого по-настоящему любила. Тот благородный, как нефрит, человек стал самой мучительной тоской её прошлой жизни. Теперь, вернувшись, она ни за что не станет намеренно забеременеть от Чу Наньсюня. Даже если не удастся стать императрицей, она сделает всё возможное, чтобы выйти замуж за того, кто обладает благородным сердцем и великим умом.
Глаза Цюй Хуашан вспыхнули решимостью. Чтобы стать женой этого человека, она обязана сохранить за собой статус старшей дочери дома маркиза.
Этот титул поможет продвинуть карьеру её возлюбленного.
Сейчас он, должно быть, уже в столице, готовится к экзаменам.
Цюй Хуашан сжала платок в руке, вспоминая его лицо. Её обычно спокойное сердце забилось чаще.
Но прежде чем встретиться с ним, нужно устранить одну проблему.
В прошлой жизни примерно в середине июля госпожа Цуй узнала правду о подмене детей. Цюй Хуашан помнила, как та лично отправилась в Тунчжоу и привезла настоящую, но глупую и капризную дочь.
Бедняжка! Каждый день она вставала ни свет ни заря, соблюдала все правила этикета знатных девиц, усердно занималась музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — всё ради того, чтобы достойно носить имя старшей дочери дома Цзянь.
Но из-за простой случайности — кровного родства — после возвращения настоящей наследницы она стала посмешищем всего дома. Сам маркиз и его супруга даже задумались, не отказаться ли от неё.
К счастью, та, кого привезли, оказалась настолько глупа и избалована, что Цюй Хуашан даже не пришлось ничего предпринимать. Достаточно было просто наблюдать, как та сама разрушает свой статус и в итоге получает по заслугам.
Теперь же она вернулась. Всё ещё впереди.
Правда, времени на подготовку почти нет — через несколько дней госпожа Цуй узнает правду.
Но Цюй Хуашан не спешила.
Если госпожа Цуй отправится в Тунчжоу и обнаружит, что её родная дочь и приёмные родители уже мертвы, ей придётся смириться и признать Цюй Хуашан своей единственной дочерью.
Ведь слава Цюй Хуашан как первой красавицы и талантливейшей девицы Великого Чу принесёт дому маркиза куда больше пользы, чем мёртвая родная дочь.
При этой мысли на губах Цюй Хуашан появилась холодная усмешка. Она позвала Бицин и тихо дала ей указания, после чего легла в постель и закрыла глаза.
* * *
Сентябрь. Погода становилась прохладнее. Золотые ветви деревьев покачивались на ветру, листья падали, и повсюду лежали сухие ветки и опавшая листва.
Ночью сторож, ударяя в бамбуковую колотушку, шёл по улице у моста Цанлан и, как обычно, выкрикивал:
— Осторожно с огнём! Сухо кругом!
Было уже три часа ночи, на улице ни души. Сторож зевнул от скуки, думая, что скоро сможет идти домой, и настроение его немного улучшилось. Он собрался с духом и пошёл дальше. Неужели ему показалось, или он в самом деле мельком увидел чёрную тень у дома санчжаня Су? Он пригляделся — вокруг лишь тёмная пустота. Старик усмехнулся: возраст берёт своё, зрение уже не то.
Он продолжил путь, не придав значения видению.
Но едва он завернул за угол, раздался пронзительный крик:
— Дом Су в огне!
Огромное пламя заставило сторожа споткнуться. Он бросился назад. Жители окрестностей моста Цанлан проснулись от крика и выбежали на улицу. Перед ними уже пылало небо: огонь пожирал весь дом семьи Су, превращая его в ад.
Люди сами начали тушить пожар, вынося воду из домов, но пламя было слишком сильным, и усилия оказались тщетны.
Из дома доносились крики, мольбы о помощи, рыдания — всё это сливалось в один ужасающий хор отчаяния.
Но огонь был слишком яростным. Все, кто оказался внутри, погибли в пламени.
Весь дом семьи Су превратился в чёрные обугленные руины.
Су Инсюэ прибежала к дому семьи Су почти в четыре часа утра.
Пламя уже почти утихло, и перед ней остались лишь обгоревшие балки и печальное зрелище разрушения.
Толпа расступилась перед ней. Женщина в одном платье, с растрёпанными волосами, бледным лицом и скорбным, безутешным выражением шаг за шагом приближалась к руинам.
Су Инсюэ прибыла в спешке, и зрелище перед ней чуть не заставило её потерять сознание.
Управляющий дома попытался поддержать её, но она даже не взглянула на него, лишь прямая, как статуя, стояла на месте. В её глазах не было ни слёз, ни боли — лишь пустота.
Она долго смотрела на пепелище, затем вытерла уголок глаза и, собрав последние силы, отстранила людей и, игнорируя их предостережения, пошла в горящий дом.
Угли под ногами ещё хранили жар и прожгли дыру в её вышитых туфлях.
Соседи кричали:
— Госпожа Цзянь! Выходите! Огонь ещё не погас! Вы погубите себя!
Но Су Инсюэ будто не слышала. Её глаза метались в поисках следов приёмных родителей. В глубине души ещё теплилась надежда: может, они просто где-то прячутся?
Но даже когда наступило утро, и она, не зная устали, перерыла всё пепелище, ничего не нашла.
Она вся была покрыта сажей, будто угольщик, и её нежные миндалевидные глаза, лишённые прежней мягкости, налились кровью.
Ничего. Совсем ничего не осталось. Даже клочка одежды родителей не нашлось.
Су Инсюэ сжала кулак и со всей силы ударила им в горячую золу.
Пожар превратил дом Су в прах, не оставив даже памяти о тех, кто в нём жил.
Её сердце, до этого полное тревоги и надежды, теперь погрузилось в ледяную пустоту. Слёза медленно скатилась по щеке, за ней другая и ещё одна — будто она хотела выплакать все слёзы своей жизни. Отчаяние и безысходность сжимали горло.
Она вспомнила новогодний день, когда мать и отец Су провожали её и мужа. Две пары стояли у ворот и долго смотрели вслед уезжающей карете. Тогда никто не знал, что это прощание навсегда.
http://bllate.org/book/9903/895763
Готово:
