Когда Хайдан с прислугой вошла в столовую, молодой господин ещё не появился. Она торопливо распорядилась расставить блюда ровно и аккуратно. Молодой господин всегда питался роскошно: холодных закусок было сколько угодно, а горячих блюд обязано быть ровно шестнадцать. Ему одному, разумеется, всё это не съесть — в итоге остатки доставались слугам из маленькой кухни.
Едва успели расставить яства, как Ли Чаншунь уже вёл переодетого молодого господина. Тот сел, и Ли Чаншунь собрался подать тазик для омовения рук, но Дуаньму Йе махнул рукой:
— Уходи. Хайдан, подойди ты.
Это был первый раз, когда её вызвали по имени. Сердце Хайдан дрогнуло, и она поспешно заняла место Ли Чаншуня. Вода в тазу была тёплой. Подав её молодому господину, чтобы он вымыл руки, она протянула сухое полотенце. Однако Дуаньму Йе не взял его, а лишь поднял глаза и взглянул на неё.
Хайдан помнила: раньше, когда Ли Чаншунь подавал воду для омовения, сам молодой господин всегда вытирал руки без посторонней помощи. Почему же теперь с ней всё иначе? Но что ей оставалось делать? Только осторожно вытереть ему руки и, поставив всё на место, встать рядом, готовая служить.
Ли Чаншунь, проведший при молодом господине немало лет, по одному его взгляду понимал, чего тот желает. Не дожидаясь слов, он сразу подавал нужное блюдо прямо перед носом. А Хайдан впервые прислуживала за трапезой и никак не могла угадать намерений господина. Она растерянно посмотрела на Ли Чаншуня в надежде на помощь.
Тот твёрдо решил наладить с ней отношения и потому, заметив её взгляд, едва заметно кивнул. Как только молодой господин бросал взгляд на какое-то блюдо, Ли Чаншунь тут же давал Хайдан чёткий, но незаметный знак. Все играли в «молчаливую переписку глазами», и, конечно, случались ошибки. Каждый раз, когда Хайдан тянулась не к тому блюду, Ли Чаншунь в панике мотал головой, пока она наконец не выбирала правильное.
После нескольких блюд Дуаньму Йе вдруг положил палочки и указал на только что съедённую им тарелку с красным тушёным мясом по-донхуайскому:
— Попробуй.
Хайдан не понимала, что он задумал, но ослушаться не смела. Взяв запасные палочки, она взяла кусочек, положила в маленькую пиалу и отведала.
— Каково на вкус? — спросил Дуаньму Йе.
Кухня здесь, конечно, была отличной. От первого же укуса во рту разлился аромат. Проглотив кусочек, Хайдан даже захотела второго. Услышав вопрос, она честно ответила:
— Очень вкусно.
— Тогда это тебе в награду, — сказал Дуаньму Йе.
— …Благодарю за милость, молодой господин, — ответила Хайдан. Заметив, что он не сводит с неё глаз, она с тяжёлым сердцем начала есть. Что ж, раз хозяин пожаловал — хоть помои, хоть навоз, всё равно надо доедать!
Правда, тушёное мясо — вещь коварная: три-четыре кусочка — в самый раз, а больше — начинает тошнить. К концу трапезы Хайдан уже чуть не выворачивало. Она даже пожалела, что перед этим съела два булочных хлебца — лучше бы оставила место в животе!
Наконец она доела всё дочиста и с облегчением выдохнула, поставив пустую тарелку обратно на стол.
Дуаньму Йе бросил взгляд на пустую посуду и ткнул пальцем в другое блюдо, которое только что пробовал:
— Попробуй это.
Опять?!
На этот раз это было паровое крольчато. Хайдан взяла кусочек в рот — вкус был прекрасный, но сейчас она уже чувствовала себя так, будто её пытают. С трудом проглотив, она едва не застонала.
И тут Дуаньму Йе снова спросил:
— Каково на вкус?
Хайдан замерла. Если сказать, что вкусно, он ведь снова подарит ей блюдо! А она уже точно не в силах есть!
— Это блюдо… не совсем по вкусу вашей служанке, — осторожно ответила она.
Дуаньму Йе приподнял веки:
— Кто это приготовил?
Поварята из маленькой кухни, принёсшие блюда, ещё не ушли и стояли рядком у стены. Услышав вопрос молодого господина, один из них дрожащими ногами сделал шаг вперёд и опустился на колени:
— Молодой господин, это я…
Голос его дрожал — он прекрасно понимал, что грозит беда.
Дуаньму Йе спокойно приказал:
— Вывести и выпороть.
Слуга весь затрясся, но просить пощады не посмел. Его лицо стало пепельно-серым. Ведь молодой господин не уточнил, сколько ударов нанести. Пока он сам не скажет «хватит», палки не прекратят падать — и убить могут в любой момент.
Хайдан не ожидала, что от её простых слов невинного человека ждёт наказание. Увидев, как другие слуги потянулись, чтобы увести поварёнка, она поспешно заговорила:
— Молодой господин! Ваша служанка ошиблась! Блюдо очень вкусное!
Дуаньму Йе взглянул на неё.
Хайдан торопливо добавила:
— Оно действительно восхитительно! Просто ваша служанка не привыкла к таким изысканным яствам, поэтому и сказала, что не по вкусу.
— Раз тебе понравилось, это тоже тебе в награду, — произнёс Дуаньму Йе.
Все тут же перестали тянуться к поварёнку. Взгляды всех присутствующих устремились на Хайдан. Несчастный поварёнок всё ещё стоял на коленях и с надеждой смотрел на неё.
— Благодарю за милость, молодой господин, — сказала Хайдан и почтительно перенесла тарелку с паровым крольчатом к пустой посуде.
Дуаньму Йе приподнял бровь:
— Почему не ешь? Или, может, ты меня обманула?
— Ваша служанка не смеет! — серьёзно заявила Хайдан. — Как можно просто так съесть то, что пожаловал хозяин? Раньше я была слишком дерзка и теперь глубоко раскаиваюсь! То, что вы мне даруете, следует беречь как святыню — каждый день поклоняться и возносить благодарности!
— Если я подарю тебе весь этот стол, ты тоже всё будешь хранить как святыню? — с сомнением спросил Дуаньму Йе.
Хайдан кивнула:
— Да, молодой господин. Ваша служанка искренне раскаивается в своей ошибке и никогда больше не повторит её!
Её слова звучали так решительно, что всем в комнате показалось нелепым: получается, что есть подаренные хозяином блюда — кощунство, а вот хранить их как святыню — правильно!
Дуаньму Йе долго смотрел на Хайдан, потом вдруг смягчил черты лица и тихо рассмеялся:
— Вот как — «хранить как святыню»!
Хайдан не могла понять, что он имеет в виду, и промолчала.
— Уберите всё, — сказал Дуаньму Йе.
Все в зале облегчённо выдохнули — инцидент закончился! Невинно пострадавший поварёнок благодарственно взглянул на Хайдан и беззвучно прошептал: «Спасибо, девушка Хайдан».
Хайдан слабо улыбнулась в ответ, стараясь не выдать эмоций.
Затем она снова помогла молодому господину вымыть руки. Когда она ставила тазик на место, услышала:
— Ли Чаншунь, прогуляемся по саду.
Услышав, что зовут не её, Хайдан облегчённо вздохнула — наверное, теперь с неё довольно?
Молодой господин поднялся и направился к выходу. Хайдан, опустив голову, мысленно размахивала флажками, провожая его. Но у самой двери столовой он вдруг обернулся:
— Хайдан, иди в кабинет и продолжай тренировать каллиграфию. До моего возвращения напишешь десять раз. Если плохо напишешь… — он сделал паузу и лукаво улыбнулся, — придётся тебе съесть весь этот стол.
— …Слушаюсь, ваша служанка выполнит приказ, — покорно ответила Хайдан, но в душе возопила: «Господи, Будда, Аллах, Зевс или кто там ещё! Прошу вас, смилуйтесь и пусть этот злодей, гуляя по саду, упадёт в пруд и вернётся к вам в объятия! Аминь!»
* * *
Хайдан знала, что молитвы её, скорее всего, не исполнятся, и покорно отправилась в кабинет. Когда молодого господина не было, в кабинете никого не бывало — никто не осмеливался входить без его разрешения. Оставшись одна в огромном помещении, она вдруг подумала: а не найдётся ли здесь улик, связанных с заговором молодого господина? Если она обнаружит неопровержимые доказательства и передаст их наследнику, сможет ли выторговать себе жизнь?
Ответа она не знала. Людские сердца — вещь непредсказуемая. Она не могла угадать ни намерений молодого господина, ни замыслов наследника. Раньше она уже отказывалась от этой опасной мысли, но сегодняшний день показал: быть рядом с молодым господином — всё равно что играть с огнём. Иногда лучше рискнуть, чем ждать смерти.
Внезапно она похолодела. Ведь эта мысль крайне опасна! Разве она не говорила себе: даже если вокруг никого, нельзя проявлять ни малейшей подозрительности? Молодой господин, возможно, и доверяет ей, но кто знает — может, за ней следят?
Хайдан поспешила подойти к своему столику, взяла кисть и сосредоточилась на каллиграфии. Молодой господин говорил серьёзно — как же ей не стараться? Из-за его слов кухня, наверное, уже приберегает все блюда. Если она плохо напишет, её тут же заставят всё это съесть!
Пожалев себя несколько минут, она целиком погрузилась в работу.
Когда десять листов были готовы, молодой господин всё ещё не возвращался. Хайдан отложила кисть и потерла уставшие запястья.
Прошло уже столько времени — почему он до сих пор не вернулся? Неужели правда упал в воду?
Она не могла удержаться и уставилась на дверь, надеясь, что вот-вот ворвётся слуга с криком: «Молодой господин утонул в пруду!»
Но ничего не происходило. Наконец она отвела взгляд и стала бездумно оглядываться. Рядом стоял книжный шкаф, полки которого были аккуратно заполнены томами. Вдруг она вспомнила свою «Математику в девяти главах». Книга стоила денег, а теперь, наверное, её выбросили как мусор — ведь она оставила её мокрой в павильоне императорской академии, когда болели плечи и колени.
Словно в ответ на воспоминания, плечи и спина снова заныли, боль в коленях усилилась. Пока она писала, всё время стояла — стула для неё не предусмотрели. Убедившись, что вокруг никого, она наклонилась и осторожно помассировала колени. Почувствовав облегчение, снова взялась за кисть.
Каждый готовый лист она клала сушиться, а высохшие — аккуратно складывала и прятала под одежду. Она чувствовала, что тренировка каллиграфии затянется надолго. Вдруг в следующий раз не успеет написать? Лучше иметь про запас.
Так, лист за листом, она спрятала уже пять. В этот момент у двери кабинета послышались шаги. Хайдан поспешно взяла кисть и сделала вид, что увлечена письмом.
Вошёл Дуаньму Йе — такой же элегантный, как и прежде, без единой капли воды на одежде. Очевидно, её проклятие не сработало.
Заметив, что он смотрит в её сторону, Хайдан опустила кисть и почтительно сказала:
— Господин, ваша служанка написала десять раз.
Дуаньму Йе подошёл, взял стопку бумаг и быстро просмотрел.
— Так себе, — бросил он.
«Так себе» означало «едва приемлемо».
Хайдан ухватилась за слово «приемлемо», а не «едва». Значит, есть надежда — не придётся объедаться до тошноты!
Дуаньму Йе положил бумаги обратно. Хайдан уже приготовилась к новому заданию по каллиграфии, но он неожиданно сказал:
— Возьми с полки книгу и читай внимательно. Не знаешь, как читается иероглиф — спроси у Ли Чаншуня. — Он помолчал и холодно добавил: — Я проверю.
— …Слушаюсь, ваша служанка выполнит приказ, — покорно ответила Хайдан, но внутри всё почернело. Неужели он хочет сделать из неё образованную девицу? Сначала каллиграфия, теперь чтение… Следующим шагом, наверное, будет поэзия и живопись! А она умеет только «Алый цветок за стеной» да каракули!
Она подошла к книжному шкафу и начала метаться между томами, страдая от выбора. Нужно взять что-нибудь попроще — ведь ей ещё долго воевать с иероглифами.
Наконец в углу она заметила книгу под названием «Триста и тысяча». Любопытства ради вынула — оказалось, сборник: «Троесловие», «Сто фамилий» и «Тысячесловие». В «Сто фамилий» побольше иероглифов, но в остальных текстах — около тысячи каждый. Эти древние учебники для начинающих словно созданы для неё!
Радостно выбрав книгу, она обернулась. Молодой господин читал, полностью погружённый в текст. Она не посмела его беспокоить и, осторожно прижав том к груди, двинулась к двери. Но едва сделала два шага, как раздался его голос:
— Куда собралась?
Тон его явно не предвещал добра. Хайдан поспешно обернулась:
— Молодой господин, ваша служанка выбрала книгу и хотела уйти читать в своё помещение…
— Я разрешил тебе уходить? — холодно усмехнулся Дуаньму Йе.
— Простите, господин! Ваша служанка сейчас же вернётся… — заскулила Хайдан и потопала обратно к своему столику. Она и правда мечтала уйти в свои покои, осмотреть раны и нанести мазь. Но, видимо, не судьба.
Увидев, что она послушно вернулась, Дуаньму Йе опустил глаза и продолжил чтение.
Хайдан горестно стояла с книгой и начала про себя читать:
«От природы человек добр» — чушь! Такой, как молодой господин, наверное, ещё в родильной палате пнул акушерку ногой!
«По природе близки все люди, но привычки делают их разными» — тоже чушь! Вот, например, она и молодой господин — совершенно разные по натуре, а уж привычки и подавно!
http://bllate.org/book/9901/895548
Готово:
