— Господин желает что-нибудь заказать?
Только что отведав «Прозрачность без дна», господин Юй всё ещё ощущал во рту и горле тот волшебный, притягательный аромат. Он быстро подошёл ближе и вежливо произнёс:
— Вчера у старика снова обострилась болезнь ветров и холода, но, к счастью, ваша матушка спасла меня и дала выпить чашу «Божественного вина» — боль сразу утихла. Сейчас я немного пришёл в себя и поспешил сюда, чтобы спросить, продаёт ли молодая хозяйка своё вино.
Чжуо Лянь на мгновение задумалась и ответила:
— «Божественное вино» лишь снимает боль, но не излечивает болезнь ветров и холода. Если у вас болезнь, старику следует обратиться в лечебницу к врачу. Одно лишь питьё вина здесь не поможет.
Услышав это, господин Юй с лёгким удивлением взглянул на стоявшую перед ним женщину. Не ожидал он, что та сама откажет ему в выгодной сделке! Однако её характер оказался честным и основательным — куда лучше тех, кто гонится лишь за прибылью.
— Я прекрасно понимаю свойства целебного вина. Из-за постоянных мучений болезнью даже иглоукалывание, способное улучшить кровообращение и облегчить симптомы, не спасает от этой пронизывающей до костей боли. Прошу, молодая хозяйка, проверьте мой пульс.
Раз уж дело зашло так далеко, Чжуо Лянь не могла отказать. Она кивнула:
— Последнюю партию «Божественного вина» я уже раздала. Если старику нужно — придётся подождать ещё несколько дней.
— Разумеется.
Когда гость ушёл, Чжуо Лянь откинула занавеску и вышла во двор. Там, на снегу, тренировался юноша. Его копьё, словно дракон, вырвавшийся из вод, рассекало воздух, а алый султан развевался на ветру, источая грозную мощь.
Услышав приближающиеся шаги, Хуань Шэнь остановился и повернулся к женщине, оказавшейся совсем рядом:
— Сноха так пристально смотрит на меня… Неужели что-то не так?
— Младший свёкор ведь служил стражником в городе и, верно, знаком со многими воинами. Не мог бы ты попросить нескольких человек помочь нам?
Хуань Шэнь нахмурил брови и подошёл ближе. От него ещё исходило тепло после тренировки.
— Зачем тебе понадобились стражники?
— Наша пивоварня специализируется на светлом вине. Раньше мы варили цзюйлао, но его запасы давно иссякли. Не все могут позволить себе «Прозрачность без дна». Я подумала: почему бы не устроить у входа в лавку бесплатную дегустацию? Пусть соседи попробуют наше вино. Но когда соберётся много людей, может возникнуть беспорядок. Поэтому и хочу пригласить стражников — они опытные бойцы, их одного взгляда хватит, чтобы удержать всяких проходимцев в узде.
Хуань Шэнь не ожидал, что Чжуо Лянь задумает раздавать вино даром. Хотя он недавно вернулся в Бяньчжоу, он уже знал, насколько популярна их пивоварня. И «Прозрачность без дна», и новое «Золотые Волны» — товары дефицитные, почти не найти на рынке. Он не думал, что она станет заботиться о том, по карману ли беднякам её напитки.
Боясь отказа, Чжуо Лянь продолжила:
— Вино, приготовленное методом огненного воздействия, хоть и вкусно, но ещё далеко от совершенства. В будущем мы будем варить жёлтое вино и креплёное. Как люди смогут оценить разницу, если сами не попробуют?
Говоря это, она подняла глаза на Хуань Шэня. Если он откажет — дегустацию придётся отложить.
— Ло Чэн, Ян Ху и другие — завсегдатаи нашей лавки. Привести их не составит труда. Сноха, не волнуйся.
Услышав это, Чжуо Лянь улыбнулась, и в её миндальных глазах засветилась радость.
Решившись на это, она сразу же принялась готовиться. Вместе с двумя девушками она вымыла все кубки со склада и принесла из кладовой две кадки светлого вина. Завтра утром его подогреют на пару — вкус будет просто великолепен.
*
Лу Жэнь был уличным торговцем, разносчиком, продающим масло, соль, уксус и соевый соус. Его маленький бизнес приносил скудную прибыль, и, хотя аромат вина из дома Хуаней постоянно сводил его с ума, он не позволял себе тратить деньги понапрасну.
Он начал торговать примерно в то же время, что и открылась пивоварня Хуаней, поэтому каждый день специально проходил мимо лавки, вытягивая шею, лишь бы одним глазком взглянуть внутрь. Даже если приходилось идти лишнюю дорогу сквозь ледяной ветер и метель — он считал это того сто́ящим.
В этот день, как обычно, он вышел на главную улицу и с изумлением увидел, что перед пивоварней установили навес. На угольной печке стоял большой котёл, в котором на пару подогревали вино.
Лу Жэнь сглотнул слюну. Ему показалось, будто коромысло на плече стало тяжелее тысячи цзиней, приковывая его к месту. Он даже начал грезить: будто прекрасная молодая хозяйка машет ему рукой, приглашая выпить.
Неужели это сон?
Чжуо Лянь дважды окликнула его, но торговец не подходил. Зато подошёл старик, продававший соевое мясо, и спросил:
— Молодая хозяйка, что вы здесь делаете?
— В такой мороз трудно торговать на улице. Чашка тёплого вина согреет тело. Хотите попробовать?
На такое небесное счастье никто не откажется. Старик закивал и дрожащими руками принял кубок с вином. Горячая жидкость обожгла язык, и он судорожно втянул воздух, но не стал тратить драгоценный напиток — долго смаковал, прежде чем проглотить.
Лу Жэнь, наблюдавший за этим, бросился вперёд и добродушно улыбнулся:
— Это вино бесплатно раздают?
— Да, но запасов мало. Каждому — только один раз.
Пока она говорила, Чжуо Лянь поставила кубок на стол. Торговец, как и старик до него, поспешно схватил его и сделал глоток. От вкуса его будто поразило молнией: глаза распахнулись, лицо исказилось от изумления, которое невозможно было скрыть.
Лу Жэнь, хоть и был простым торговцем и отличался бережливостью, в праздники и семейные встречи всегда стискивал зубы и покупал немного светлого вина для родителей и близких.
Раньше самым известным вином в Бяньчжоу считалось «Рёв Чистого Ветра» — цвет, аромат и вкус были безупречны, и от первого глотка по всему телу разливалось тепло. Но теперь эта чаша перед ним не только не уступала знаменитому напитку — она явно превосходила его! Лицо Лу Жэня покраснело, а рука, державшая кубок, слегка дрожала.
Аромат был настолько сильным, что вскоре вокруг собралась толпа. Услышав шум, Лу Жэнь очнулся и, боясь, что кто-то прольёт его вино, крепко прижал кубок к груди, даже забыв о своём коромысле. Он медленно смаковал напиток, не решаясь глотать залпом.
Одну чашку он пил целых полчаса. Даже когда «Золотые Волны» остыли, сладковатый аромат всё ещё lingered во рту.
Он поставил кубок в деревянную миску на земле и, заметив, что кадка уже опустела, с облегчением вздохнул: хорошо, что пришёл рано! Иначе бы это чудо досталось другим, и ему бы не довелось отведать такого редкого напитка.
Но как только радость улеглась, лицо Лу Жэня исказилось. Он начал бить себя в грудь и топать ногами от досады. Раньше, до того как попробовать это чудо, он спокойно пил обычное цзюйлао — хоть оно и мутное, и вязкое на вкус, и слабое по крепости, он никогда не жаловался. А теперь… теперь он просто не мог заставить себя пить обычное рисовое вино! Что делать?
Таких, как Лу Жэнь, оказалось немало. Люди стояли с кубками в руках, не в силах пошевелиться, пока наконец не приходили в себя и не начинали восхищённо хвалить вино.
Ло Чэн, Ян Ху и другие, одетые в доспехи, сидели у прилавка и неторопливо потягивали «Золотые Волны». Их лица сияли от удовольствия — работа им явно нравилась.
Менее чем за полчаса обе кадки вина закончились. Благодаря высоким и крепким стражникам никто не осмеливался устраивать давку или пытаться украсть напиток. Те, у кого были деньги, заходили в лавку, чтобы купить вина; остальные, стиснув зубы, уходили прочь, лишь бы не мучиться от этого соблазнительного аромата.
Чжуо Лянь не ожидала, что раздача вина пройдёт так успешно. Когда она начала убирать прилавок, окружающие жители с сожалением говорили, что им жаль. Те, кто пришёл поздно и увидел, как убирают всё оборудование, стояли с лицами, полными раскаяния, и вздыхали.
Торговец, подняв своё коромысло на плечо, осторожно спросил:
— Молодая хозяйка, торговля в вашей лавке и так отлично идёт. Зачем же вы решили раздавать вино бесплатно?
Женщина улыбнулась и объяснила:
— Многие соседи пробовали только наше старое цзюйлао и ничего не знают ни о «Прозрачности без дна», ни о «Золотых Волнах». Пусть попробуют — тогда сами поймут, каким должно быть настоящее качественное вино.
Хуань Шэнь стоял рядом и, услышав эти слова, чуть заметно блеснул тёмными глазами. Если бы это сказал кто-то другой, он бы точно подумал, что тот хвастается. Но талант Чжуо Лянь в виноделии он видел собственными глазами. Её напитки ничуть не уступали императорским. Эта земля Бяньчжоу слишком мала для неё.
Сегодня пивоварня открылась позже обычного, и многие завсегдатаи уже ждали у дверей, дрожа от холода. Чжуо Лянь почувствовала вину и ускорила уборку. Поблагодарив стражников и подарив каждому по нескольку шэней вина, она поспешила обратно в лавку.
По мере того как дела пивоварни Хуаней шли всё лучше, госпожа Цюй и Хуань Юнь тоже начали помогать в передней части: разливали вино и принимали деньги. Чжэнь Линь, не желая показываться на людях, оставалась во дворе и занималась промывкой риса и измельчением трав.
В это время Ло Чэн, держа в руке бутылку вина, пристально смотрел на стройную фигуру за прилавком и причмокнул:
— Брат Хуань, твоя сноха действительно способная. Раньше я плохо о ней думал — верил тем пустым слухам и неправильно её судил.
С таким мастерством Чжуо Лянь ежемесячно зарабатывает немало серебра. Даже овдовев, она вряд ли стала бы ради денег соблазнять такого легкомысленного человека, как Юй Мань. Скорее всего, кто-то из завистников пустил эти грязные сплетни.
Заметив странный взгляд товарища, Хуань Шэнь слегка переместился, загораживая его обзор. Его красивое лицо слегка похолодело.
Ло Чэн тоже понял, что перестарался, и извиняюще улыбнулся, крепко прижимая бутылку к груди — вдруг Хуань Шэнь в гневе отберёт у него это прекрасное вино.
Чжуо Лянь не обращала внимания на происходящее снаружи. Она всё утро разливал вино в передней части лавки. Лишь к полудню, найдя немного свободного времени, она лично отправилась в аптеку, купила там аконит и другие травы и направилась прямо на кухню. Вчера господин Юй уже заплатил за заказ, а «Божественное вино» варится на основе «Прозрачности без дна» с добавлением различных трав — всё это недорогие ингредиенты, поэтому за шэн вина она просила всего четыреста монет.
На плите варился суп из головы рыбы с тофу. Говорят: «Тысяча кипений — для тофу, десять тысяч — для рыбы». Оба ингредиента становятся только вкуснее от долгой варки. Сейчас бульон приобрёл молочный оттенок, а кусочки тофу плавали в нём, то всплывая, то опускаясь. Даже не пробуя, можно было представить, насколько он ароматен.
Увидев, что женщина вошла, дядя Фу поспешил позвать её:
— Лянь-нянь, иди скорее поешь! Ты работаешь с самого утра. Конечно, торговля важна, но нельзя забывать и о здоровье — иначе госпожа снова будет тревожиться.
Поскольку в передней части обязательно должен быть кто-то, семья не могла собраться за обедом вместе. Все ели по очереди на кухне. Чжуо Лянь кивнула, положила свёрток с травами на стол, вымыла руки и налила себе немного рыбного супа. К нему она добавила маринованные кислые редьки, заготовленные несколько дней назад, и неспешно ела.
Вскоре через порог переступил Хуань Шэнь. Пар в кухне от холода, ворвавшегося вместе с ним, превратился в белую дымку, которая окутала лицо юноши, делая его черты неясными.
Увидев, что молодой человек сел за стол, Чжуо Лянь сказала:
— Через семь дней уже праздник Весны. После него ты отправишься обратно в столицу. Есть ли что-нибудь, что нужно передать? Мы с матушкой заранее подготовим, чтобы в последний момент не суетиться.
Дядя Фу унёс мясной бульон в будку к собакам, и на кухне остались только они двое. Хуань Шэнь прищурился и тихо спросил:
— Сноха так хочет, чтобы я уехал?
Чжуо Лянь не поняла смысла этих слов. Она опустила глаза, долго думала, подбирая слова, и наконец ответила:
— Ты не создан для жизни в захолустье. В будущем обязательно достигнешь больших высот. Бяньчжоу — место глухое, не сравнить с богатством и блеском столицы. Там тебя ценят влиятельные люди. Только вблизи от императора ты сможешь реализовать свои стремления.
За время совместной жизни её уверенность заметно выросла. Она уже знала: хоть Хуань Шэнь и мрачен по натуре, он не станет причинять зло невинным.
Если она будет честно выполнять свои обязанности, то, возможно, избежит ужасной судьбы прежней Чжуо Лянь, погибшей без следа.
Подумав об этом, она поднесла фарфоровую чашку ко рту и сделала глоток супа. Её алые губы тут же покрылись влагой, став особенно нежными. Но она этого не замечала и, взяв палочками кусочек маринованной редьки, отправила его в рот. Хуань Шэнь лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза — контраст красного и белого оказался слишком ярким, вызвав лёгкое головокружение.
— Сноха хочет, чтобы я поступил на службу при дворе? — тихо постучал он пальцами по столу.
— Мои мысли здесь ни при чём. Всё зависит от твоего собственного решения, — ответила Чжуо Лянь. Она не могла угадать, о чём думает Хуань Шэнь, но, судя по романам, которые читала, он уже проявлял интерес к Фань Чжуцзюнь, но не успел сделать первый шаг — и его опередил седьмой принц.
— Ты уже достиг того возраста, когда пора создавать семью. Если есть девушка по сердцу — не теряй времени. Используй любую возможность, чтобы завоевать её расположение.
Услышав это, Хуань Шэнь дернул щекой, сжал кулаки и положил их на колени.
Чжуо Лянь была в хорошем настроении, поэтому говорила больше обычного:
— Сюйчжи, цени ту, что рядом. Если упустишь — потом будет поздно сожалеть.
Говоря это, она взяла со стола графин с вином и налила две чашки «Золотых Волн». В этот момент вернулся дядя Фу, а за ним вошла Чжэнь Линь. Разговор прекратился. Чжуо Лянь лишь погладила девочку по голове и мягко улыбнулась.
http://bllate.org/book/9899/895422
Готово:
