Цюй И сидел напротив. Стоило ему лишь поднять глаза — и каждое движение женщины становилось видно, как на ладони. Однако недоверие в его сердце не рассеялось: за плотью и кровью люди умеют скрывать самые тёмные мысли. Даже самые близкие супруги порой превращаются в заклятых врагов. Что уж говорить о матери и дочери, разлучённых на целых десять лет? Возможно, Чжуо Лянь вовсе не считала госпожу Цюй родной матерью — всё это могло быть частью её холодного расчёта.
— Я собираюсь купить небольшой дворик в Бяньчжоу, — сказала Чжуо Лянь. — Тогда вы с приёмным братом сможете переехать в город, и нам будет гораздо легче видеться.
Госпожа Цюй тут же отказалась:
— Как такое можно допустить? По характеру Чжуо Сяотуна ты, верно, почти ничего не получила в приданое. Цены на жильё в Бяньчжоу немалые. Если ты растратишь все свои сбережения, что останется тебе на будущее? У меня ещё кое-какие деньги есть…
Чжуо Лянь прекрасно понимала: после изгнания из дома госпожа Цюй едва сводила концы с концами. Если бы не крепкое телосложение и выносливость Цюй И, который часто ходил на охоту в горы, их жизнь была бы ещё труднее.
Она замялась и осторожно предложила:
— В нашей пивоварне не хватает постоянных работников. Не знает ли братец, не желает ли он у нас поработать? Дело там полегче, чем пахать землю. А как только вы переедете в город, этот участок можно будет сдать в аренду.
Госпожа Цюй не хотела расставаться с дочерью и повернулась к приёмному сыну с мольбой в глазах.
Цюй И прищурился. Ему казалось, будто его завязали глаза, как осла, и теперь он безвольно следует за Чжуо Лянь, куда она поведёт. Приёмная мать оказала ему великую милость, и он никак не мог отказать ей в просьбе. Поэтому он лишь кивнул.
Едва Чжуо Лянь успела обустроить госпожу Цюй с сыном, как по всему государству Дачжоу разнеслась весть: принцесса Сянлин отправляется в чужие земли замуж.
Юная принцесса должна была терпеть лишения за пределами Великой стены, возможно, даже подвергаться жестокому обращению со стороны варваров. Иначе почему она умрёт уже через три года?
Но всё это было не её заботой. Купленный Чжуо Лянь двор находился менее чем в ста шагах от пивоварни — небольшой, но вполне достаточный для двоих. Вместе с Хуань Юнь она тщательно вымыла дом, окурив его полынью, и лишь потом постелила свежие постельные принадлежности.
Хуань Юнь старательно выжимала тряпку, и звук капающей воды раздавался в тишине. Подняв лицо, девочка спросила:
— Сноха, раз принцесса уехала замуж, скоро ли вернётся второй брат? Мама каждый вечер о нём говорит и часто плачет. Наутро у неё под глазами такие тёмные круги — явно плохо спит.
Раньше род Хуань был одним из самых богатых в Бяньчжоу. Хуань Юнь тогда только родилась и ещё не успела избаловаться, как отец внезапно скончался. Четыре женщины — мать и три дочери — остались одни и вели тяжёлую жизнь. Поэтому Юнь с детства стала очень рассудительной, совсем как её младшая сестра в республиканскую эпоху.
Иногда Чжуо Лянь ловила себя на странном чувстве: неужели это не вымышленный мир романа, а настоящее место, где живут настоящие люди?
— Когда пойдёт снег, войска, вероятно, начнут возвращаться в столицу, — ответила она. — Но твой второй брат — императорский стражник. Он обязан охранять столицу. Неизвестно, окажется ли его господин милостивым и разрешит ли ему приехать в Бяньчжоу к семье на Новый год.
Услышав это, Хуань Юнь приуныла. Чжуо Лянь обняла девочку, и от её хрупкого тела исходило тепло. Прошло немало времени, прежде чем малышка немного расслабилась и тихо проворчала:
— Второму брату уже немало лет. Если он вернётся, мама наверняка начнёт подыскивать ему невесту. Интересно, каких девушек он предпочитает? Красивых или добродушных? Или тех, в ком есть и то, и другое?
Говоря это, Хуань Юнь невольно взглянула на свою сноху. Ей исполнилось всего десять лет, но она никогда не видела такой прекрасной женщины. Жаль, что старший брат сразу после свадьбы уехал в столицу и даже не успел снять покрывало с лица жены. Как там говорится? «Расточительство драгоценного дара» — вот оно!
Вспомнив описание главной героини в романе, Чжуо Лянь уверенно заявила:
— Твой второй брат — не из тех, кто гонится за внешностью. Ему нравятся необычные девушки, изящные, но не кричаще красивые.
— Необычные? — удивилась Хуань Юнь. — Так ведь и ты такая! Ты варишь пиво лучше, чем мастера в других пивоварнях. Говорят, Чжуо Юйцзинь с детства училась у отца, но так и не достигла твоего уровня.
Чжуо Лянь щипнула девочку за щёчку и, наклонившись, с лёгкой усмешкой спросила:
— Откуда у твоих губок столько мёда? Почему ты всё время меня хвалишь?
— Я правда люблю тебя, сноха! — надула губы Хуань Юнь. — Это всё от чистого сердца, ни капли лжи!
— Ладно-ладно! Верю тебе.
Чжуо Лянь улыбнулась, но не восприняла слова всерьёз. Она-то знала лучше других: в романе Герцог Чжэньго умрёт одиноким, так и не женившись. Ведь его соперником был Седьмой принц — настоящий наследник трона. Пусть Хуань Шэнь хоть сто раз проявит себя, он всё равно не сможет сделать Фань Чжуцзюнь императрицей. Как же тогда главная героиня согласится выйти за него?
Отмахнувшись от этих тревожных мыслей, она решила больше не думать о судьбе второго брата. Раз уж она попала в этот мир и сумела предотвратить отравление Хуань Шэня мышьяком, а также спасти Хуань Юнь, сюжет уже изменился. Что будет дальше с её свёкром — его собственное дело, а не её забота.
Когда дом был почти готов, Чжуо Лянь взглянула на небо и, взяв Хуань Юнь за руку, весело направилась обратно в пивоварню. Свекровь, увидев дочь и невестку, немного повеселела и поманила их:
— Я сварила кунжутную похлёбку. Попробуйте, пока горячая, — подкрепитесь.
Чжуо Лянь подула на пар, поднимающийся с фарфоровой пиалы, и, дождавшись, когда содержимое остынет, сделала глоток. Сладковато-приторный вкус разлился во рту, и её лицо на миг исказилось. С трудом проглотив, она обменялась взглядом с побледневшей Хуань Юнь и вдруг сказала:
— Мама, пивоварня сейчас хорошо идёт. Может, наймём служанку? Пусть займётся домашними делами, чтобы вам не приходилось так утруждаться.
— Мне не тяжело. Зачем тратить деньги?
Свекровь давно забыла вкус роскоши — слишком долго она жила в бедности. Но, взглянув на юное лицо дочери, она заколебалась.
— Наши дела процветают, — продолжала убеждать Чжуо Лянь, зная, что сейчас самое время настаивать. — Второй брат в столице и пользуется расположением важного человека. Жизнь точно станет лучше, не стоит переживать.
Хуань Юнь энергично закивала в подтверждение. Свекровь, уступчивая, наконец согласилась и, слегка сердито, ткнула обеих в лоб:
— Думаете, я не понимаю? Вы просто не хотите есть мою похлёбку! Разве моя стряпня так ужасна?
Чжуо Лянь весело подбежала к очагу, наполнила пиалу до краёв и подала свекрови:
— Попробуйте сами!
Свекровь, не веря, взяла ложку и отправила в рот немного похлёбки. Её тело мгновенно окаменело. Через долгое время она тяжело вздохнула:
— Прошло столько лет, а я так и не научилась готовить…
— Возможно, это просто не ваше, — мягко сказала Чжуо Лянь. — Муж рассказывал, что вы великолепно шьёте вышивку. Ваши утята на шёлке будто оживают. Такое мастерство не каждому дано. Не стоит себя недооценивать.
В этот момент вошла Чжэнь Линь, ведя за собой собаку по имени Дашань. Увидев пса, Хуань Юнь не усидела на месте и бросилась обнимать его, радостно хихикая.
Когда в Бяньчжоу выпал первый снег, Цюй И наконец перевёз госпожу Цюй в новый дворик. Молодой и крепкий, он обладал такой силой, что легко справлялся с работой, на которую другим требовалось двое. Например, огромные глиняные кувшины, которые раньше вдвоём еле выносили, он переносил в одиночку — легко и непринуждённо.
Свекровь, увидев, насколько он трудолюбив, посоветовалась с Чжуо Лянь и решила платить Цюй И четыре ляна серебра в месяц — значительно больше, чем обычным работникам. Ведь за труд и платят по заслугам, и в этом не было ничего необычного.
*
Не получив рецепт от госпожи Цюй, Чжуо Сяотун приуныл. Однако он сумел довести пивоварню до процветания, значит, характер у него был крепкий. Вскоре он оправился и теперь мягко говорил, держа за руку Фань Лань:
— Если я не ошибаюсь, в доме генерала есть семейное вино под названием «Божественный напиток из дихуаня». Основной ингредиент — свежий дихуань, дополненный другими травами. Получается не только вкусное, но и полезное вино — укрепляет инь и ян. Но рецепт этого напитка трудно раздобыть. Не знаешь ли ты его, супруга?
Фань Лань и представить не могла, что муж положил глаз на секреты её родного дома. Семейные рецепты — это святое, передаваемое из поколения в поколение. Если об этом узнают, как ей тогда быть?
— Не знаю, — холодно ответила она.
— Супруга, ты же хозяйка пивоварни Чжуо! Неужели станешь смотреть, как «Рёв Чистого Ветра» проиграет «Прозрачности без дна»? Я понимаю твои страхи — боишься, что в доме генерала узнают. Но они используют обычное светлое вино, а мы возьмём бобовое. Вкус будет совсем иной. Да и название сменим. Пока мы с тобой никому не скажем, никто и не догадается…
Чжуо Сяотун сжал её руку, в глазах читалась искренняя мольба. Такое смирение было для него крайне несвойственно, и Фань Лань, не будучи каменной, смягчилась.
— Даже если тебе всё равно за пивоварню, подумай о Юйцзинь. Рецепт — всего лишь вещь, а человек живой куда важнее.
Фань Лань нервно теребила шёлковый платок, на её полном лице застыло выражение растерянности, на лбу выступил пот. Долго колеблясь, она наконец решительно сказала:
— Хорошо, пусть будет по-твоему.
Чжуо Сяотун удовлетворённо улыбнулся, обнял ухоженную супругу и начал шептать ей на ухо сладкие слова. Вскоре тревога на лице Фань Лань сменилась румянцем стыдливости.
В последнее время самым популярным напитком в таверне Чжуо стало не «Рёв Чистого Ветра», а особое настойное вино под названием «Роса пробуждения».
Этот напиток был острый на вкус: сначала ощущалась горечь трав, но при более тщательной дегустации появлялась медовая сладость, придававшая особую гладкость. Посетители единодушно хвалили его.
Но главное достоинство «Росы пробуждения» заключалось не только в четырёх качествах — чистоте, гладкости, блеске и остроте, — а ещё и в цвете: напиток имел завораживающий светло-золотистый оттенок, выгодно выделявшийся среди обычных зеленоватых вин.
Правда, цена была высока — пятьсот монет за шэн, и простые люди редко могли себе позволить такую роскошь.
Однажды в полдень Фэй Нянь принёс в дом Хуань бутылку «Росы пробуждения». Как только Чжуо Лянь увидела белоснежную фарфоровую бутылку в его руках — без узоров, простую и изящную, — она сразу поняла: эта упаковка тоже часть маркетингового хода.
— Маленькая хозяйка, я купил бутылку «Росы пробуждения». Попробуйте, каково на вкус?
Чжуо Лянь не стала церемониться, взяла бутылку, охлаждённую морозным ветром, и опустила её в тёплую воду. Воздух наполнился ароматом трав и вина, а также знакомым запахом.
Она уже поставила бокал перед собой, но вдруг отодвинула его и тихо спросила:
— Это вино, случайно, не обладает свойством усиливать мужскую силу?
Даже Фэй Нянь, человек бывалый, смутился от такого вопроса. Он причмокнул губами, кивнул и спросил:
— Маленькая хозяйка, вы что-то слышали? В последнее время в пивоварню Чжуо идут толпы мужчин — места в зале не хватает. Все ради этого напитка.
Чжуо Лянь покачала головой:
— Вино может укреплять жизненную энергию, но злоупотреблять им нельзя.
— Почему? — Фэй Нянь придвинулся ближе, глаза горели любопытством.
Женщина выпрямила спину и с лёгкой усмешкой сказала:
— Всё просто. У меня тонкое обоняние и большой опыт в варке пива. Мне даже не нужно пробовать — я сразу чувствую резкий запах трав в этом напитке.
— Какие именно травы использованы?
Её мягкие пальцы скользнули по бутылке, и она задумчиво произнесла:
— Скажи, господин Фэй, слышал ли ты о траве фуцзы? Сырой фуцзы ядовит, и даже после обработки полностью избавиться от токсичности невозможно. В медицине его дают в малых дозах и не подряд, чтобы тело выдержало. А теперь Чжуо Сяотун добавляет фуцзы в вино и называет его «Росой пробуждения»! Ради эффекта укрепления ян многие мужчины будут пить это вино ежедневно, считая его панацеей. Но тогда до смерти рукой подать…
Бутылка, нагревшись в воде, стала тёплой. Чжуо Лянь держала её в ладонях и тихо вздохнула.
Правда, даже с тонким обонянием, чтобы точно определить состав вина, нужно его продегустировать.
Она смогла сразу распознать фуцзы лишь потому, что раньше видела подобное лечебное вино в Бэйпине. Тогда многие пили его, и отравившихся было немало. Не ожидала она, что госпожа Ли включит такой рецепт в свой роман — благодаря этому ей удалось без труда угадать состав.
http://bllate.org/book/9899/895416
Готово:
