— Матушка всегда относилась ко мне с великой добротой и ни в чём меня не обижала. Что бы ни говорил Чжуо Сяотун, верить ему не стоит. Даже если он получит рецепты вина, всё равно не сдержит своего обещания. Его характер вы знаете лучше меня.
Чжуо Лянь пришла из мира за пределами повествования. «Когда вовлечён — слеп, когда сторонний — ясен», — гласит пословица. Она прекрасно понимала: госпожа Цюй слишком мягкосердечна, иначе её бы не обманывали раз за разом, пока та, измученная до последней степени, не умерла бы от тоски.
— Но ты так молода… А вдруг пожалеешь об этом в будущем?
Слёзы на щеках женщины уже высохли, но тревога в глазах не исчезла. Чжуо Лянь тихо вздохнула:
— От того, счастлива я или нет, совершенно не зависит, выйду ли я замуж повторно. Если… если вы по-настоящему беспокоитесь, приходите в дом рода Хуань. Там всё станет ясно — вы сами увидите, правда это или ложь, и не станете верить слухам.
Много лет подряд госпожа Цюй даже не осмеливалась навестить Чжуо Лянь. Хотя та и не имела связи со слугой, Фань Лань собрала множество «доказательств» и оклеветала её. В глазах всех она стала женщиной без чести и стыда. Госпожа Цюй боялась, что, приблизившись к дочери, лишь навредит ей.
Чжуо Лянь догадывалась о мыслях матери. Её лицо омрачилось, и она тихо произнесла:
— С детства я завидовала другим, у кого была заботливая мать. А вас рядом не было — ни на совершеннолетии, ни на свадьбе. Почему?
Эти слова хотела задать сама прежняя Чжуо Лянь, но так и не смогла. Теперь же Чжуо Лянь выразила их за неё. Только раскрыв этот узел в сердце, госпожа Цюй сможет наконец оставить прошлое и начать жить заново.
Госпожа Цюй совершенно не знала, как объясниться. Она сделала несколько шагов к плетёному забору и, глядя на худую, бледную дочь перед собой, чувствовала, как сердце её то и дело сжимается от боли.
— Я… я боялась прийти. Не хотела тебя опозорить. Род Цюй давно обеднел, да и репутация у нас плохая. Тебе было куда лучше в доме рода Чжуо — хоть еда и одежда были обеспечены. Кто мог подумать, что Чжуо Сяотун окажется таким отцом! Он выгнал меня и не позаботился о тебе.
Увидев, как средних лет женщина безостановочно плачет, Чжуо Лянь внезапно успокоилась. Прежняя хозяйка этого тела всегда жаждала материнской любви. Годы нереализованного стремления причиняли ей невыносимую боль, и в глубоком отчаянии она утешалась лишь деньгами — ведь серебро в руках было самым надёжным. Именно поэтому она соблазнила Юй Маня и отправила Хуань Юнь к богатому старосте.
— Я понимаю ваши трудности и очень хочу, чтобы вы жили спокойно, не тревожась обо мне.
Она взяла шершавую ладонь женщины и ласково похлопала дважды, затем неожиданно сменила тему:
— Что до тех рецептов вина…
На губах Цюй И появилась холодная усмешка. Он давно подозревал, что Чжуо Лянь — не подарок: её нрав точь-в-точь как у отца, алчна, словно волчица или шакал. Всё это притворство слабости — лишь уловка, чтобы растрогать приёмную мать и выманить у неё рецепты.
Заметив выражение его лица, Чжуо Лянь даже бровью не повела и мягко сказала:
— Как я уже говорила, храните рецепты у себя. В пивоварне рода Хуань не продают ароматизированные вина — они мне без надобности.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти.
— Ляньня, уже поздно, — робко проговорила госпожа Цюй. — Может, останешься здесь на ночь?
Чжуо Лянь покачала головой:
— Возница ждёт меня у деревенского входа. Сегодня обязательно нужно вернуться в город — а то свекровь и младшая сноха будут волноваться.
Видя, как свет в глазах женщины постепенно гаснет, Чжуо Лянь сжалась сердцем и добавила ласково:
— Завтра я снова приеду. Если захотите увидеть меня — просто приходите в пивоварню рода Хуань в Бяньчжоу.
Она отпустила руку матери и пошла обратно по той же дороге. Цюй И уставился на удаляющуюся фигуру женщины. Половина его лица скрывалась в тени, отбрасываемой крышей, и черты были не различить. Лишь голос донёсся чётко:
— Приёмная матушка, позвольте сыну проводить Ляньню.
Шаги приближались. Чжуо Лянь обернулась и, увидев суровое лицо мужчины, чуть приподняла бровь, но ничего не сказала.
— Ты, видно, совсем не отступишься! Всё ради того, чтобы обманом завоевать доверие приёмной матери и заполучить эти рецепты, верно? — почти сквозь зубы процедил Цюй И, и в его голосе явственно звучала ненависть.
— Если у тебя проблемы со слухом, в городе полно лечебниц. Обратись в любую — только не запускай болезнь.
Перед госпожой Цюй Цюй И был образцовым сыном — послушным и почтительным. Но за полчаса общения Чжуо Лянь уже ясно увидела его истинную суть: упрямый, самонадеянный, глухой к доводам разума — настоящий осёл, который упрямо стоит на своём и не слушает людей.
Услышав её колкость, Цюй И побледнел от злости и ледяным тоном сказал:
— Как бы то ни было, ты не посмеешь причинить вред приёмной матери. Иначе не жди от меня милости.
Дойдя до повозки, Чжуо Лянь ловко вскочила в неё, приподняла занавеску и сказала:
— Она моя мать, и это никогда не изменится. Так что не трудись заботиться обо мне.
Индиго-синяя ткань опустилась, скрыв красивое лицо женщины. Цюй И стоял неподвижно на грядке, не зная, о чём думает.
Вернувшись в пивоварню, Чжуо Лянь рассказала свекрови обо всём, что произошло в деревне Сяохэ. Хуань Юнь сидела на маленьком табурете, и на её миловидном личике отражалась тревога.
— Старшая сноха нашла свою маму… Значит, уедет обратно в Сяохэ? Юньэр не хочет расставаться с вами! Пожалуйста, не уходите!
Девочка вскочила и тонкими ручками обхватила талию женщины. Горячие слёзы просочились сквозь одежду, вызывая жалость.
— Не плачь, Юньэр. Я не покину дом Хуаней. У меня ещё много серебра — собираюсь купить дом неподалёку от пивоварни, чтобы у моей матери было место, куда можно приехать в город.
Поглаживая девочку по затылку и глядя на её тонкие, слегка желтоватые волосы, Чжуо Лянь подумала: надо бы сходить в лавку и купить чёрного кунжута. Его нужно перемолоть в порошок — пусть девочка принимает по ложке утром и вечером, это поможет сделать волосы чёрными и густыми.
— Правда? — с мокрыми глазами подняла голову Хуань Юнь, не выпуская рукава женщины, будто боясь, что та исчезнет.
— Разве я когда-нибудь обманывала Юньэр? Устраивайся в лавке и живи спокойно. Когда будет время, помогай матери продавать вино — ей не стоит так утруждаться.
Свекровь тут же возразила:
— Юньня слаба здоровьем. Пусть лучше отдыхает.
— Это неверно. Юньэр немного худощавее обычных детей, но не настолько, чтобы лежать в постели. Если она целыми днями сидит в комнате, кровь застаивается — и без болезни заболеет. Движение пойдёт ей только на пользу.
Сначала, по совету второго брата, Хуань Юнь относилась к старшей снохе с настороженностью и даже страхом. Но за несколько месяцев общения она превратилась в настоящий хвостик Чжуо Лянь, желая быть рядом с ней каждую минуту, и вся первоначальная отчуждённость исчезла.
— Сноха права! Сейчас же пойду помогать маме!
Чжуо Лянь улыбнулась и направилась в склад.
В прошлый раз, торопясь сварить вино, она высушивала закваску «Ароматный Источник» не в тени, а на печи. Хотя ночная влага и смягчила излишнюю сухость, Чжуо Лянь всё равно осталась недовольна. По её мнению, во всём следует стремиться к совершенству. Эта партия закваски «Золотая Волна» пока не нужна — можно выдержать её подольше. Только тогда вино получится насыщенным и сладким, по-настоящему первоклассным.
На следующее утро, едва рассвело, Чжуо Лянь взяла бутылку «Прозрачность без дна», купила в городе пакет пирожков с финиковой начинкой и села в повозку, направляясь в деревню Сяохэ. Однако у самого дома Цюй она увидела за плетёным забором несколько фигур: Чжуо Сяотун приехал сюда вместе с Чжуо Юйцзинь и множеством слуг, производя внушительное впечатление.
Хотя черты лица Чжуо Лянь стали ещё изящнее, слуги рода Чжуо сразу узнали её и, почтительно окликнув «старшая госпожа», посторонились, давая дорогу.
С тех пор как Чжуо Лянь попала в эту эпоху Чжоу, она впервые встретила родного отца прежней хозяйки тела. Чжуо Сяотун был одет в синюю рубашку, борода аккуратно подстрижена — весь он излучал благородство и учтивость.
Жаль только, что внешность обманчива: сколько бы ни был он представителен снаружи, внутри оставался подлым и жадным.
Услышав шорох позади, отец и дочь обернулись.
Месяц назад Чжуо Юйцзинь уже бывала в доме Хуаней. Тогда Чжуо Лянь была хороша собой, но не сравниться с нынешней ослепительной красотой. Всего за несколько месяцев — словно приняла волшебное снадобье! Неужели это та же женщина?
Чжуо Сяотун был ещё более поражён. Ведь целый год он не видел старшую дочь и, если бы господин Фэй не упомянул о ней случайно в трактире, давно бы забыл. Встретившись неожиданно, он не мог скрыть изумления.
— Ты знала, что госпожа Цюй живёт здесь? — с подозрением спросил он.
Чжуо Лянь медленно подошла к матери и, взяв её ледяную ладонь, улыбнулась:
— Узнала совсем недавно. Хорошо, что успела приехать вовремя — иначе рецепты вина, глядишь, достались бы кому-нибудь другому.
С тех пор как род Чжуо разбогател, Чжуо Сяотун взял в жёны Фань Лань и приобрёл влияние и в чиновничьих кругах, и в торговле. Никто не осмеливался перечить ему. Поэтому сейчас, услышав насмешку дочери, он едва сдержал гнев.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Отец, зачем сердиться? Гнев вредит здоровью.
Красные губы слегка изогнулись, но в глазах не было и тени улыбки.
— Простите дочь за непочтительность, но больше года я вас не видела. Скажите, зачем вы сегодня приехали в Сяохэ?
Чжуо Сяотун с трудом сдерживал ярость:
— Я твой отец! Неужели ты совсем забыла приличия?
Чжуо Лянь издала неопределённое фырканье и окинула взглядом двор. Кроме слуг рода Чжуо, здесь собралось немало незнакомых лиц — вероятно, жители деревни Сяохэ.
Когда-то историю с изгнанием госпожи Цюй из дома Чжуо обсуждали повсюду. Хотя, может, и не во всём городе, но уж точно все соседи слышали сплетни.
С тех пор госпожа Цюй постоянно встречала презрительные взгляды. Когда она усыновила Цюй И, люди чуть ли не приняли его за внебрачного сына — ведь мальчик был уже немал. Эти подозрения не рассеивались до сих пор, и виновником всего был именно этот лицемер перед ней.
Видя, что Чжуо Сяотун молчит, Чжуо Лянь опустила глаза на Чжуо Юйцзинь, одетую по-взрослому, и в её взгляде мелькнула насмешка:
— Отец даже дочь привёл с собой. Мы с ней одного возраста и похожи лицом, но не родные сёстры. Мать много лет не видела меня — вдруг примет её за меня?
Госпожа Цюй боялась навредить дочери и ни разу за все эти годы не выходила за пределы Сяохэ. Она помнила лишь детскую внешность Ляньни. Если бы та не приехала первой, вполне возможно, что при виде Чжуо Юйцзинь госпожа Цюй ошиблась бы.
— Сестра, видимо, неправильно поняла, — с лёгкой улыбкой сказала Чжуо Юйцзинь, хотя на душе у неё было тяжело. — Мы с отцом приехали с добрыми намерениями проведать вас. А вы говорите так, будто мы замышляем что-то недоброе. Ведь мы же одна семья — зачем же так?
Ещё утром мать велела ей любой ценой заполучить рецепты вина. Она планировала выдать себя за Чжуо Лянь и обманом завоевать доверие госпожи Цюй. Но появление этой мерзавки всё испортило.
— Юйцзинь права, — продолжала Чжуо Лянь. — Но раз уж мы сёстры, скажи, когда ты вышла замуж? Почему даже свадебного приглашения не прислала? Неужели считаешь меня чужой?
Госпожа Цюй не была глупа. Услышав это, она тут же уставилась на Чжуо Сяотуна с неверием — не ожидала, что кто-то способен на такую наглость.
Чжуо Лянь, хоть и худощавая, была не маленького роста. Она встала перед матерью, не унижаясь и не выпячивая гордость:
— Вы всё осмотрели. Отец, не хотите остаться на обед в деревне?
Лицо Чжуо Сяотуна почернело от злости. Он прищурился:
— Ляньня, ты навеки останешься дочерью рода Чжуо. Пусть даже вышла замуж за Хуань Цзиня — в жилах у тебя всё равно течёт кровь Чжуо. Помни об этом и не забывай свои корни.
Увидев, как отец и дочь уезжают из Сяохэ, Чжуо Лянь наконец перевела дух. В повествовании подробно не описывалась судьба госпожи Цюй, но если прикинуть сроки, рецепты вина героиня получала лишь после того, как сближалась с седьмым принцем. Значит, даже если Чжуо Сяотун попытается её обмануть, скорее всего, кто-то его разоблачит.
И этим кем-то, кроме Цюй И, быть не могло.
Ночью Чжуо Лянь осталась у Цюй. Она лично приготовила несколько простых блюд. Госпожа Цюй ела и хвалила, и снова глаза её наполнились слезами. Она и не мечтала, что в этой жизни ещё удастся поужинать с дочерью. Небеса действительно не оставили её.
Женщина ела, словно голодная, большими кусками. Чжуо Лянь покачала головой, погладила её слегка сгорбленную спину и успокоила:
— Ешь медленнее, а то поперхнёшься.
http://bllate.org/book/9899/895415
Готово:
