Взгляд Чжуо Лянь слегка дрогнул. Она опустила голову и сделала вид, будто не услышала вопроса. Зато стоявшая рядом свекровь сама пояснила:
— Господин Фэй, вы ошибаетесь. Моя невестка недавно занялась винокурением, но она гораздо способнее обычных людей — вот и сумела создать столь выдающееся вино.
— Правда? Видимо, я погорячился.
Господин Фэй покачал головой с лёгкой усмешкой, но в душе был поражён. Он-то думал, что в пивоварне рода Хуань наняли нового мастера, чтобы добиться такого «Цинъуцзы» — «Прозрачности без дна». А оказалось, что этот напиток, ничуть не уступающий императорскому вину, создан руками самой Чжуо.
Вчерашняя демонстрация на улице не прошла даром: перед пивоварней уже выстроилась длинная очередь. Многие прохожие, не зная, что происходит, тоже подходили посмотреть на шум, а как только улавливали аромат вина, разносившийся из лавки, будто их ноги приковывало к земле — уйти они уже не могли.
Первая партия «Прозрачности без дна» получилась немалой — Чжуо Лянь рассчитывала продавать её два-три месяца. Но сегодня дела шли так бойко, что, судя по всему, запасы иссякнут меньше чем за десять дней.
Только к полудню, когда все разошлись обедать, у неё наконец нашлась минутка перевести дух и выпить миску рисовой каши.
Отец и сын из рода Чжао, ещё утром стоявшие у дверей с надеждой насмехаться, теперь с изумлёнными глазами наблюдали за толпой у входа. Неужели удача повернулась к роду Хуань?
При этой мысли лицо старика Чжао позеленело от досады. Если бы он знал, насколько талантлива эта Чжуо, даже не покупая вина, не стал бы её оскорблять! Кто теперь теряет лицо? Вовсе не свекровь с невесткой — а он сам!
Чжуо Лянь была так занята, что давно забыла о наглых гостях. Хотя здоровье у неё было неплохое, целое утро на ногах далось нелегко: руки ныли, плечи покалывало, и малейшее движение вызывало боль.
Увидев бледное лицо невестки, свекровь сжалилась:
— Я знаю, Ляньнянь — ты упрямая, даже если плохо, не скажешь. Но девичье тело не сравнить с мужским! Помнишь, как Цзинь и Шэнь в детстве начали учиться боевым искусствам? После первых тренировок падали замертво, похудели до костей… Только со временем привыкли.
— Ляньнянь, может, закроемся сегодня после обеда? Сегодня продали больше, чем за полмесяца! Деньги важны, но нельзя себя совсем измотать. Ты ведь ещё так молода, впереди у тебя вся жизнь…
Свекровь вздохнула и не стала продолжать. С тех пор как Ляньнянь переменилась в характере — стала помогать в пивоварне и особенно заботиться о семье — ей всё чаще приходила в голову грустная мысль: неужели такая прекрасная невестка всё же выйдет замуж повторно?
Чжуо Лянь поняла её переживания. Подойдя ближе, она обняла свекровь за руку:
— Не волнуйтесь, мама. Я никуда не уйду. Всю жизнь проведу здесь, в пивоварне, и буду заботиться о вас с Юньей.
Она не упомянула Хуань Шэня. Ведь в романах Герцог Чжэньго — человек необычайных способностей. Как только он попадёт в столицу, сразу привлечёт внимание знати и, словно дракон, взлетит к облакам.
Слова невестки ещё больше растревожили свекровь. Чжуо Лянь всего шестнадцать — лучшие годы девушки! Если она проведёт всю жизнь в пивоварне, разве это не будет гибелью?
Она хотела возразить, но в этот момент через порог вошла хрупкая девушка с застенчивой улыбкой.
— Мама, старшая сестра, позвольте мне помочь! Дома одной скучно, лучше уж здесь быть.
Последнее время, как только находилось свободное время, Чжуо Лянь покупала мясо, рыбу или домашнюю птицу и варила отвары с травами для Хуань Юнь.
Благодаря этому, хоть девушка и оставалась худощавой, её щёки уже не были восково-жёлтыми. Волосы стали густыми и шелковистыми, заплетённые в два хвостика, которые весело подпрыгивали при ходьбе.
Чжуо Лянь нежно потрепала сестру по голове:
— Юньнянь такая хорошая! Я сварила немного ферментированного рисового напитка — сейчас подам, пусть сладость во рту появится.
— Ты весь день трудилась, тебе нужно отдыхать, а не баловать её! — не одобрила свекровь.
— Не волнуйтесь, мама, я всё знаю.
С этими словами Чжуо Лянь взяла Хуань Юнь за руку и направилась на кухню.
Сев на табурет, женщина смотрела на девочку с тёплым блеском в миндалевидных глазах, и на её щеках играла лёгкая улыбка.
Вспомнив слова матери, Хуань Юнь отложила ложку и тихо спросила:
— Старшая сестра, вы так устали… Позвольте мне помассировать вам плечи.
Она рьяно принялась растирать шею и спину Чжуо Лянь вплоть до тонкого стана. Несмотря на то, что раньше уже обнимала сестру, девушка всё равно обеспокоилась:
— Старшая сестра, вы снова похудели! Неужели слишком утомились?
— Со мной всё в порядке, Юньнянь, не переживай.
Процесс винокурения чрезвычайно сложен — стороннему человеку даже взглянуть страшно. Но Чжуо Лянь находила в этом удовольствие. Всю жизнь она знала лишь одно ремесло — винокурение, и любила его всем сердцем. Для неё было счастьем жить при пивоварне. Второй брак принёс бы лишь оковы повседневности, лишив свободы, которой она сейчас наслаждалась.
Отдохнув около получаса, Чжуо Лянь вернулась в торговую часть. Вскоре после этого Хуань Шэнь вернулся с службы и, увидев слабую сестру во дворе, нахмурил брови:
— Юньнянь, ты здесь? Почему?
Девушка, завидев второго брата, загорелась радостью и, подбежав к нему, шепнула:
— Брат, старшая сестра сильно похудела! Уговори её, пусть не губит здоровье.
— Откуда ты знаешь, что она похудела?
Под пристальным взглядом брата Хуань Юнь гордо выпятила грудь:
— Только что массировала ей плечи и случайно коснулась талии… Она тонкая и мягкая, как ивовая ветвь! Кажется, стоит чуть сильнее нажать — и сломается…
Хуань Шэнь на мгновение замолчал.
В его воображении самопроизвольно возник образ женщины. Поскольку Чжуо обычно носила просторные холщовые платья, сквозь слои ткани трудно было различить, насколько тонка её талия.
*
Род Чжуо.
Мяо Пин стоял в зале. Синяки на лице полностью сошли, и в светло-зелёном халате он скорее напоминал учёного, чем управляющего.
— Госпожа, госпожа Чжуо, в пивоварне рода Хуань «Цинъуцзы» продают по триста монет за шэн — цена та же, что и у нашего «Цинфэнсяо». Перед лавкой собралась толпа, дела идут отлично.
Чжуо Юйцзинь стиснула зубы, стараясь сохранить достоинство, но пальцы впились в платок — настолько она ненавидела Чжуо Лянь.
По её мнению, если бы не вмешательство Чжуо Лянь, свекровь Хуань давно бы продала пивоварню. Ведь вода из Безымянного колодца идеально подходит для винокурения! С её помощью «Рёв Чистого Ветра» стал бы ещё совершеннее. А сейчас всё зашло в тупик.
— Я думала, Чжуо Лянь хоть чем-то выделяется, но, оказывается, её методы примитивны! Обычное прозрачное вино осмелилась сравнивать с «Цинфэнсяо»! Покупатели не глупы: сначала их может ввести в заблуждение схожесть названий, но долго обманывать не получится. Когда протрезвеют, сами поймут, какое вино настоящее.
В тот день Ло Чэн напился до беспамятства. Хуань Шэнь отвёз его домой и, уходя, не забыл прихватить бутылку «Прозрачности без дна». Слуги Ло поспешили подхватить молодого господина, а отец, увидев сына в таком виде, махнул рукой на приглашение гостя — ясно, что они порядком выпили.
Когда Хуань Шэнь ушёл, Ло-господин вернулся в комнату и увидел, как жена вытирает сыну пот:
— Этот негодник совсем распустился! Каждый день после службы не домой, а в пивоварню пьянствовать! Всё ты его балуешь!
Жена даже не подняла глаз. Бросив платок на пол, она взяла тёмно-коричневую бутылку и неторопливо откупорила её. Аромат вина тут же наполнил комнату.
Ло-господин облизнул губы и бросился к ней:
— Что это за вино? Пахнет сильнее, чем «Цинфэнсяо» от рода Чжуо!
— Это сын принёс мне в подарок. Тебе не положено, — спокойно ответила Ло-госпожа.
Она, как истинная ценительница вин, сразу уловила этот опьяняющий аромат — свежий, жгучий, необычайно настойчивый. Взяв бутылку, она направилась в свои покои. Муж, забыв о сыне, последовал за ней, чтобы насладиться напитком.
Бяньчжоу — город не слишком большой, и все уважаемые купцы друг друга знали.
На следующий день господин Фэй разослал приглашения на встречу в чайный дом «Боуэнь». Ло-господин переоделся и пришёл, обнаружив в беседке, кроме Фэя, ещё и Юй Юна — владельца аптеки рода Юй.
— Старина Фэй, мы же только на днях собирались! Зачем снова зовёшь?
Господин Фэй улыбнулся и покачал бутылку вина:
— Раздобыл несколько бутылок отличного напитка — решил угостить друзей. Разве не прекрасно?
Увидев знакомую, хотя и простенькую бутылку, Ло-господин слегка прищурился и, не говоря ни слова, сел напротив Фэя, поглаживая короткую бородку.
Юй Юн покачал головой:
— Старина Фэй, твой вкус становится всё страннее. Раньше говорил, что «Цинфэнсяо» тебе не по душе, а теперь довольствуешься таким простым рисовым вином?
— Это «Цинъуцзы» из пивоварни рода Хуань. В городе о нём уже ходят слухи. Хорошо или нет — не мне судить. Попробуй сам.
При этих словах лицо Юй Юна потемнело:
— Род Хуань? Неужели это вино сварила Чжуо?
Род Юй много поколений занимался торговлей лекарствами и накопил большое состояние. Сам Юй Юн, как глава семьи, казалось бы, не должен был знать забот. Но вот беда: у него с женой не было детей. Пришлось взять под опеку племянника — того самого Юй Маня — в надежде, что тот унаследует дело.
А теперь этот племянник водится с недавно овдовевшей Чжуо! Поэтому Юй Юн не испытывал к ней расположения и, соответственно, не жаловал её вино.
— Всё это просто прозрачное вино, — проворчал он. — «Цинфэнсяо» варят уже более десяти лет, качество стабильно. Лучше купить его.
С этими словами он подозвал слугу и дал ему две серебряные монеты, отправив за вином.
Господин Фэй посмотрел на Ло-господина:
— А вы, старина Ло, какое выберете?
— Мой сын дружит со вторым сыном рода Хуань, так что по долгу вежливости должен выбрать «Цинъуцзы».
Фэй приподнял бровь. Вспомнил, как в последние дни часто видел у пивоварни слуг из дома Ло — возможно, Ло-господин уже пробовал «Цинъуцзы», но делает вид, будто нет.
Чайный дом «Боуэнь» находился недалеко от пивоварни рода Чжуо, поэтому слуга скоро вернулся с вином. Юй Юн налил себе немного: светло-зелёная жидкость была кристально чистой, без примесей.
Фэй разлил вино себе и Ло-господину. Юй Юн мельком взглянул и скривился:
— Цвет неплохой. Видимо, род Хуань постарался.
— Чжуо Сяотун много лет варил вино, — сказал Фэй, пригубив напиток. — Чтобы сделать его прозрачным, он добавлял много извести. От этого вино приобретало странный привкус.
Юй Юн уже почувствовал аромат и невольно сглотнул слюну, но виду не подал:
— Неужели в «Цинъуцзы» не кладут известь? Прозрачное вино без кислинки — такое под силу разве что бессмертному!
Фэй не стал спорить. Вместе с Ло-господином они неторопливо пили, а чтобы согреть напиток, заказали горячую воду для баньмарии. Аромат усиливался с каждой минутой.
Ло-господин прищурился и запел:
— Откроешь бутылку — и сразу пьянеешь, сразу просыпаешься…
Юй Юн смотрел то на свою чашку, то на покрасневшие лица друзей, и в душе росло сожаление.
— Дайте и мне попробовать!
Он вырвал бутылку и сделал глоток. И тут же застыл.
*
Дела в лавке шли всё лучше, но Чжуо Лянь всё равно нашла время сходить на гору Тунлинь, срубить сосну и закопать в корнях глиняные кувшины. Через год-полтора получится янтарное сосновое вино.
Предвкушая аромат, пропитанный смолой сосны, Чжуо Лянь невольно почувствовала лёгкое томление.
Когда стемнело, вся семья собралась на кухне за ужином. Вдруг Хуань Шэнь произнёс:
— Мама, завтра я уезжаю.
http://bllate.org/book/9899/895409
Готово:
