Лу Цинлуань трясло так, что голова шла кругом, в груди подступала тошнота, но она всё ещё не отпускала руку Лу Цинняо. Та крепко держалась за перила окна, побледнев, но не вскрикивала и не паниковала.
Минъюэ чуть не плакала:
— Помогите…
Никто не знал, сколько они уже мчались в этой несущейся карете — каждый удар о препятствие сотрясал её до основания. Лу Цинлуань прикрыла свободной рукой голову:
— Защищайте головы! — боялась она, что карета развалится на части. Тело ранить — не беда, а вот голова — самое главное.
Лу Цинлуань решила, что сегодня точно вышла из дома, не посмотрев на календарь: уж наверняка сдерёт кожу, прежде чем день закончится. Но тут карета внезапно остановилась. Буря прошла, и наступившая тишина казалась особенно блаженной. Девушки переглянулись, в салоне слышалось лишь прерывистое дыхание каждой из них.
Лу Цинлуань услышала снаружи чьи-то голоса и потянулась, чтобы откинуть занавеску. Минъюэ, лицо которой ещё не пришло в норму, торопливо остановила её:
— Шестая госпожа, подождите! На улице вам не следует показываться.
Лу Цинлуань ещё не успела ответить, как Лу Цинняо нетерпеливо бросила ей взгляд:
— Жизнь чуть не кончилась, а ты всё о приличиях! Надо посмотреть, что там происходит.
С этими словами она сама распахнула занавеску и выпрыгнула из кареты.
Лу Цинлуань, пережившая столь сильное потрясение, впервые за день по-настоящему улыбнулась и последовала за сестрой.
Едва она приподняла полог, как услышала восклицание Лу Цинняо:
— Кузен Цзюэ?
В тот же миг Лу Цинлуань встретилась глазами с юношей за пределами кареты. Их взгляды сошлись — и на мгновение ей показалось, будто прошла целая вечность.
Когда-то давно, совершенно случайно, она познакомилась с Жун Юй и постепенно сблизилась с ней. Лу Цинлуань даже специально собрала множество рецептов против веснушек для Жун Юй — полностью избавиться от них не удалось, но новые перестали появляться, и их отношения стали ещё теплее.
Именно от Жун Юй Лу Цинлуань узнала немало о Жун Цзюэ. Говорили, что он отправился в лагерь и упорно тренировался, и хотя генерал Нин и герцог Динго были закадычными друзьями, никто не делал ему поблажек.
Там, в лагере, условия были крайне суровыми. Жун Цзюэ болел больше двух недель, прежде чем смог привыкнуть. Узнав об этом, жена герцога Динго плакала каждый день.
Говорили, что в первый же поход он упал с горы Дайя и весь покрылся ссадинами.
Говорили, что в тринадцать лет он предложил план по уничтожению бандитов, который с блестящим успехом был воплощён, и император лично наградил дом герцога Динго.
Позже, когда Лу Цинлуань уже не нуждалась в рассказах Жун Юй, она и сама слышала множество историй о Жун Цзюэ: в четырнадцать он возглавил авангард и прорвал южные вражеские порядки — об этом говорил весь Чанъань.
А к пятнадцати годам его военные заслуги стали легендарными, и император пожаловал ему отдельный титул — честь, которой удостаивались единицы.
И совсем недавно ходили слухи, что Жун Цзюэ скоро вернётся в столицу…
Лу Цинлуань и представить не могла, что встретит его именно так — в такой обстановке. Перед ней стоял стройный юноша в простой зелёной одежде, с острыми, как звёзды, бровями и глубоким, проницательным взглядом. Ни следа того ребёнка, что когда-то любил те самые «красные фрикадельки».
Жун Цзюэ первым опомнился и слегка улыбнулся:
— Вы все целы?
Лу Цинняо видела Жун Цзюэ в последний раз три года назад, и теперь не могла скрыть волнения:
— Мы в порядке, кузен Цзюэ. Как ты здесь оказался? Тётушка ведь сказала, что ты вернёшься лишь через несколько дней?
В глазах Жун Цзюэ мелькнула быстрая искорка, и он кратко ответил:
— Я приехал раньше срока. Проезжал мимо и заметил происшествие — не ожидал, что это вы.
Конь уже лежал на земле, из пасти шла пена. Лу Цинняо тихо ахнула:
— Конь заболел?
Жун Цзюэ провёл рукой по гриве, внимательно осмотрел животное и нахмурился:
— Похоже, его отравили.
— Отравили? — даже Лу Цинняо, обычно хладнокровная, не смогла скрыть изумления.
Жун Цзюэ нахмурился ещё сильнее. В этот момент подоспели городские стражники, а вслед за ними — карета главной госпожи и Го Иньи. Он подозвал стражников и передал им свой жетон:
— Отнесите этого коня в управу.
Лу Цинняо прикусила губу и сердито взглянула на возницу. Тот тут же стал умолять:
— Простите, госпожа! Это не моя вина! Когда я запрягал, конь был совершенно здоров!
Жун Цзюэ перевёл взгляд на Лу Цинняо:
— Я вызову вам новую карету. Возницу тоже отведу в управу для допроса.
Лу Цинняо покачала головой:
— Не нужно. Мать уже подъезжает.
Жун Цзюэ не стал настаивать. Он дал стражникам несколько указаний, а затем тихо добавил:
— Пока никому не говорите матери о том, что коня отравили.
Лу Цинняо сразу поняла. Главная госпожа, вся в слезах, спешила из кареты и с тревогой схватила дочь за руку:
— Ты не ранена? Сейчас придёт лекарь, садись в карету и отдохни. В дом Лу мы сегодня не поедем.
Лу Цинняо улыбнулась и успокоила её:
— Мама, со мной всё в порядке, лекарь не нужен. Посмотри-ка, кто здесь!
Жун Цзюэ почтительно поклонился:
— Тётушка.
Главная госпожа сначала опешила, а потом обрадовалась:
— Цзюэ… Цзюэ-гэ’эр?
Он обменялся с ней несколькими словами и попрощался.
Го Иньи заметила, что Лу Цинлуань всё это время будто застыла, и спросила:
— Шестая сестра, тебе плохо?
— Нет, — очнулась Лу Цинлуань, глядя вслед удаляющейся фигуре Жун Цзюэ.
Кроме испуга, ни Лу Цинняо, ни Лу Цинлуань не пострадали. После короткого совещания они сели в другую карету и всё же отправились в дом Лу.
В резиденции Лу царило оживление. Главную госпожу тут же окружили знакомые дамы, и, поскольку Лу Цинняо не впервые была здесь, та лишь наскоро напомнила дочерям пару правил и ушла.
Сёстры направились в сад за домом. Гостей было ещё больше, толпа не редела, но Лу Чжао Ян сразу заметил Лу Цинлуань среди всех и, широко улыбаясь, поспешил к ней.
— Кузина Луань! — обернувшись, Лу Цинлуань увидела его немного глуповатую, но искреннюю улыбку.
Она невольно тоже улыбнулась и вручила подарок:
— Кузен Ян, поздравляю с успешной сдачей экзаменов!
Он радостно принял коробку:
— Спасибо, кузина Луань! Не стоило тратиться!
Лу Цинняо поддразнила:
— Кузен Ян, ты всегда замечаешь только шестую сестру, других словно и нет!
Лицо Лу Чжао Яна мгновенно покраснело, и он запнулся:
— Кузина Няо, не… не надо так говорить!
Лу Цинлуань тоже смутилась — ведь ей всего одиннадцать! Она поспешила прервать сестру:
— Вторая сестра, пойдём скорее, а то мать снова нас искать начнёт!
Лу Чжао Ян провожал их взглядом, пока товарищ не толкнул его в бок. Только тогда он медленно отвёл глаза.
Неожиданно выяснилось, что четвёртый принц Сяо Чжэнь тоже пришёл на праздник. Два года назад он взял себе одну наложницу и двух служанок-наложниц, но место главной супруги оставалось пустым. Наложница Шэнь уже намекала на возможный союз, но главная госпожа всё ещё не давала окончательного согласия.
События, казалось, шли по старому пути: совсем скоро Лу Цинняо должна была обручиться с Сяо Чжэнем, а Лу Цинфэн наблюдала за этим со стороны, готовая в любой момент вмешаться. Лу Цинлуань, которой сейчас исполнилось одиннадцать, знала, что до момента её самоубийства в романе остаётся всё меньше времени. Но до сих пор не могла понять: почему оригинальная хозяйка тела покончила с собой именно тогда, когда сёстры соперничали за принца? Если причина в угнетении со стороны госпожи Вань, то почему не раньше и не позже — именно в тот момент?
В голове Лу Цинлуань вдруг мелькнула страшная мысль: неужели сегодняшнее отравление коня — дело рук Лу Цинфэн? Её методы становились всё жесточе с годами, но старший господин защищал её, и никто не осмеливался прямо противостоять Лу Цинфэн.
Лу Цинняо, увидев Сяо Чжэня, слегка оживилась. Даже её обычно холодное лицо смягчилось, уголки губ приподнялись, и в глазах зажглась нежность, когда принц направился к ней.
— Кузина Няо, — сказал он. Снаружи Сяо Чжэнь был идеален для юных сердец: вежливая улыбка, благородные манеры — настоящее оружие соблазна.
Лу Цинняо даже слегка смутилась:
— Кузен Сяо.
Он чуть наклонился, но сохранил приличную дистанцию:
— Не забудь прийти на день рождения моей матушки в следующем месяце.
С этими словами, всё так же улыбаясь, он повернулся к другим гостям. Лицо Лу Цинняо слегка порозовело — её девичьи чувства оказались на виду у всех.
Лу Цинлуань с тревогой наблюдала за этим. Она не могла просто сказать сестре: «Это ловушка! Не вступай в неё!»
По дороге домой в карете главная госпожа наконец спросила:
— Что случилось с каретой сегодня? И где старый возница?
Сёстры переглянулись. Голос главной госпожи стал резче:
— Не пытайтесь отделаться общими фразами. Луань, говори ты.
Лу Цинлуань колебалась, но в итоге честно ответила:
— Мама, сначала не злись. Это лишь предположение, но, по словам Жун Цзюэ, коня, кажется, отравили.
— Отравили? — Го Иньи побледнела и сильнее прижала к себе Лу Цюйюань. К счастью, она была женщиной воспитанной и сумела сохранить самообладание.
Главная госпожа была потрясена:
— Кто осмелился такое сделать?
— Мама, это же догадки, — вмешалась Лу Цинняо, нахмурившись. — Кузен просил пока никому не говорить, чтобы не спугнуть злоумышленника. Думаю, это кто-то из дома, кто знает наши распорядки.
Главная госпожа с ненавистью сжала губы:
— Узнаю — живьём кожу сдеру!
Затем она вздохнула и обратилась к обеим:
— Вам не стоит в это вмешиваться. Я сама разберусь. Впредь будьте осторожнее — в доме стало… небезопасно.
Лу Цинняо не поняла последней фразы:
— Мама, что ты имеешь в виду?
Главная госпожа бросила взгляд на Лу Цинлуань, будто хотела что-то сказать, но передумала:
— Не задавай лишних вопросов. Просто помни мои слова.
Го Иньи молчала, лишь крепче обнимала дочь. Возможно, она сдавила её слишком сильно — Лу Цюйюань сморщилась и пожаловалась:
— Больно!
Главная госпожа раздражённо взглянула на Го Иньи:
— В такую жару зачем так прижимать ребёнка?
Го Иньи, всё ещё бледная, лишь кивнула.
Днём главная госпожа специально зашла в Зал Сунь Шоу и рассказала старшей госпоже о поездке в дом Лу. Та встревожилась:
— С Няо и Луань всё в порядке?
Главная госпожа постаралась сгладить ситуацию, но в душе поклялась во что бы то ни стало найти виновного.
Старшая госпожа вдруг перевела разговор на Лу Цинняо:
— Няо уже совсем взрослая. В следующем году можно подумать о помолвке. Есть какие-то планы?
Она никогда раньше не интересовалась этим. Главная госпожа удивилась, но быстро поняла: император стар, а вопрос наследования до сих пор не решён. Основные претенденты — второй принц Сяо Чэ и четвёртый принц Сяо Чжэнь. У второго ниже статус матери, но он способнее; у четвёртого — мощная родственная поддержка.
Старшая госпожа явно хотела выдать Лу Цинняо за Сяо Чжэня — если тот станет наследником, весь дом графа Чанъи взлетит на недосягаемую высоту.
Главная госпожа искренне ответила:
— Мать, Сяо Чжэнь — прекрасный юноша, я сама его знаю с детства, и старшая сестра очень расположена к Няо. Но у меня всего одна дочь… Мне больно думать, что она окажется в водовороте дворцовых интриг.
Старшая госпожа замерла, а потом с трудом улыбнулась:
— Ты права. Всё же решение за тобой. Если не хочешь отдавать дочь в императорскую семью, лучше заранее отказаться от предложения наложницы Шэнь.
Главная госпожа кивнула. Она и сама была в смятении. Но сейчас её больше всего беспокоило другое.
Она ещё не успела отправиться в дом герцога Динго, как Жун Цзюэ сам пришёл в гости — якобы нанести визит.
http://bllate.org/book/9890/894651
Готово:
