На второй день, воспользовавшись свободным временем, Лу Цинлуань без промедления занялась изготовлением мыла. Она растопила щёлок в чугунном котле и влила туда свиное сало. Байлу тоже не сидела сложа руки — она непрерывно помешивала смесь бамбуковой палочкой. Вскоре её руки начали гудеть от усталости, а Лу Цинлуань тем временем сидела в сторонке, прикусив палец, и глубоко задумалась.
— Госпожа, посмотрите, эта маслянистая масса никак не растворяется, — не выдержала Байлу.
Лу Цинлуань взглянула — и точно: в котле всё превратилось в липкий комок. Она хлопнула себя по лбу:
— Переборщили со свиным салом.
Ну что ж, придётся добавить ещё воды. Так они повторяли несколько раз подряд, пока процесс омыления наконец-то не завершился, хоть и не слишком удачно. Затем добавили соевое молоко и кусочки льда и продолжили варить. К полудню жидкость в котле наконец расслоилась на мыльную фазу и воду. Лу Цинлуань запрыгала от радости, как маленький ребёнок:
— Получилось! Получилось!
Байлу знала, что госпожа делает панци, но, глядя на эту странную, невнятного цвета маслянистую массу в котле, не могла не усомниться:
— Госпожа, это точно сработает?
— Сейчас ещё нет, но когда высохнет — будет готово к употреблению, — ответила Лу Цинлуань и аккуратно лопаточкой переложила смесь в заранее подготовленные формочки. Когда всё было разлито, её руки оказались совершенно испачканы.
Байлу принесла воду и тщательно вымыла ей руки, а Лу Цинлуань на прощание напомнила:
— Не забудь поставить их в проветриваемое, прохладное место.
— Хорошо, запомнила, — улыбнулась Байлу. Увидев, как бережно госпожа относится к своим заготовкам, и сама начала чего-то ждать с надеждой.
Вошла Си и доложила:
— Сестра Гу Юй передаёт, что старшая госпожа просит вас к себе.
Изначально старшая госпожа оставила Лу Цинлуань под предлогом того, чтобы показать её знаменитому врачу. Та тогда подумала, что это просто отговорка, но оказалось, что старшая госпожа действительно вызвала её для осмотра.
Прославленный врач пощупал пульс и заключил, что серьёзных болезней у неё нет, однако телосложение крайне слабое, а конституция истощена — требуется усиленное восстановление.
Лу Цинлуань и сама прекрасно понимала, насколько плох её физический фон. Она ежедневно занималась гимнастикой, не привередничала в еде, старалась есть больше бобовых и костного бульона, но пока результатов не было видно.
Старшая госпожа, узнав, что у Лу Цинлуань нет серьёзных недугов, наконец облегчённо перевела дух. Ей стало неудобно, что та каждый раз ходит за едой в общую кухню, и она решила выделить ей собственную повариху, которая будет готовить ей целебные отвары и бульоны. Лу Цинлуань растрогалась до слёз.
Повариха была лет тридцати с небольшим, звали её Цзинь. На вид — добрая, мягко говорящая женщина, раньше работавшая на малой кухне старшей госпожи. То, что Лу Цинлуань удостоилась такой заботы, всех поразило.
Особенно разозлилась вторая госпожа, госпожа Ци. Она скривилась так, будто ей в рот попало что-то горькое, и зло процедила:
— Ничтожество неблагодарное.
Лу Цинли стояла рядом, и у неё тоже было мрачное лицо. Она не понимала, кого именно ругает мать, и молча сжала губы.
— Да ты совсем бесполезна! — вскочила вторая госпожа и острым ногтем, покрытым алой краской, чуть ли не уткнулась в лицо дочери. — Не умеешь ни приблизиться к старшему крылу, ни расположить к себе бабушку! Скоро нам с тобой и места в этом доме не найдётся!
Лу Цинли было обидно. Она не понимала, почему мать так разозлилась из-за того, что бабушка всего лишь прислала шестой госпоже повариху.
— Я ведь старалась угождать старшему крылу, но вторая сестра даже не замечает меня. Бабушка же мне не родная, естественно, не жалует. А шестая сестра — всего лишь дочь наложницы, да ещё и без матери… Зачем вам так волноваться из-за неё?
Госпожа Ци с досадой посмотрела на дочь:
— Ты что, совсем ничего не соображаешь? Бабушка явно поддерживает третье крыло, а первое — законное, главное. Подумай, каково нам будет жить в будущем! А через пару лет тебе выходить замуж — и тогда вся твоя репутация будет зависеть от имени Резиденции графа Чанъи!
Лу Цинли сжала губы, и на глаза навернулись слёзы. Что она могла поделать, если даже отец с матерью не в силах изменить положение дел? Даже если бы она унижалась, заискивая перед другими, те всё равно могли её проигнорировать. А унижаться ей не хотелось.
Увидев, как дочь вот-вот расплачется, вторая госпожа смягчилась:
— Теперь всё зависит только от тебя и Мин-гэ’эра. Хорошо хоть, что третье крыло сейчас не в доме. Постарайся проявить себя так, чтобы дедушка и бабушка полюбили тебя.
— Хорошо, мама, — тихо ответила Лу Цинли. Её использовали в качестве мишени для снятия злости, и настроение было испорчено окончательно.
— И ещё, — добавила вторая госпожа, — постарайся чаще общаться с той уродиной. Пусть бабушка видит, что тебе это нравится.
Лу Цинли внутренне вздохнула, но кивнула в знак согласия.
Лу Цинлуань, конечно, ничего не знала об этих разговорах. Она была целиком поглощена радостью от того, что теперь у неё есть собственная кухня. Это означало, что готовить любимые блюда станет гораздо проще. Ведь красота — это не только уход за лицом, но и забота о теле изнутри. Как говорится: никакая косметика не сравнится с правильным питанием.
Повариха Цзинь обычно не готовила основные блюда — только целебные отвары и бульоны для восстановления сил Лу Цинлуань. В тот вечер, уже после часа ночи, она вошла в комнату, чтобы спросить, какой перекус приготовить.
— Шестая госпожа… — начала она с улыбкой, но вдруг замерла. Перед ней стояло зелёное личико, которое в спешке снимало с лица какие-то листочки.
Лу Цинлуань сняла с лица огуречные ломтики и улыбнулась:
— Что случилось?
Байлу помогала ей убрать всё с лица, но внутри тревожно замирало сердце.
Цзинь-повариха опомнилась:
— Хотела спросить, какой перекус приготовить?
Лу Цинлуань немного подумала:
— Хочу густой, насыщенный свиной костный бульон.
Цзинь замялась:
— У нас остался куриный бульон, а свиной сейчас не успеем сварить. Если хотите, завтра вечером обязательно приготовлю.
— Хорошо, — легко согласилась Лу Цинлуань, улыбаясь во весь рот. — Буду пить его каждый вечер.
Цзинь подумала про себя: «Да уж, совсем не привередливая». Ей понравилось, что госпожа такая простая в обращении — и ей самой меньше хлопот. Уже выходя, она всё же не удержалась:
— Шестая госпожа, а зачем вы кладёте на лицо огурцы?
— Лицо сохнет, так приятнее, — весело ответила Лу Цинлуань.
Цзинь, глядя на её мягкое, доброе личико, почувствовала к ней ещё большую симпатию. Помедлив, она всё же сказала:
— Боюсь, это не очень поможет.
Лу Цинлуань внутренне вздохнула — она и сама знала, что пользы мало. Но с каждым днём становилось всё холоднее и суше, и её щёчки начали шелушиться мелкими пластинками. Просить у старшей госпожи жировой крем она не решалась, а самой купить было неудобно из-за возраста.
Цзинь родом была из бедной деревни, в отличие от Байлу, которая с детства жила в достатке как доморощенная служанка. Взглянув на облезающее личико Лу Цинлуань, Цзинь всё же решилась:
— У нас в деревне зимой кожа сильно трескается — все мажутся жировой мазью.
Сердце Лу Цинлуань забилось быстрее:
— Какой мазью?
Байлу тоже удивилась:
— Я о такой никогда не слышала.
Цзинь хлопнула себя по колену:
— Ах, завтра принесу — сами посмотрите!
— Спасибо вам, тётушка Цзинь! — мило поблагодарила Лу Цинлуань.
Цзинь улыбнулась и пошла на кухню. Там она разогрела остатки куриного бульона и вбила в него яйцо — этот бульон изначально предназначался для приготовления утренних вонтонов.
Вскоре Лу Цинлуань получила горячую тарелку супа: на поверхности молочно-жёлтого бульона плавали тонкие нити яичного белка, а кусочки курицы едва виднелись в глубине. Аромат был настолько соблазнительным, что Лу Цинлуань чуть язык не проглотила от первого же глотка.
— Тётушка Цзинь, вы так вкусно готовите! Просто объедение! — восхитилась она. Несмотря на то что ужин был плотным, она твёрдо решила есть больше — ради здоровья.
Цзинь была рада похвале:
— Если шестой госпоже нравится, буду готовить каждый день.
Узнав, что на кухне ещё остался бульон, Лу Цинлуань велела разделить его между Байлу и Цзинь. Байлу уже привыкла, что госпожа всегда делится с ней лакомствами, и с благодарностью ушла.
Если бы жизнь продолжалась так и дальше, Лу Цинлуань была бы полностью довольна. Её желания были скромными — лишь бы всё было спокойно и мирно. Однажды ей приснилось, будто она стала принцессой. Её муж — верный и преданный, любит только её и категорически отказывается брать наложниц. У них рождаются двое малышей, и они живут счастливой, беззаботной жизнью.
Лу Цинлуань чуть не захихикала во сне от радости. Но, проснувшись, увидела над собой привычный светло-голубой балдахин. Она долго смотрела в потолок, надеясь, что он превратится в роскошные покои принцессы, но ничего не изменилось. Вздохнув с покорностью судьбе, она встала с постели.
После утренней гимнастики и завтрака она вместе с Байлу радостно вышла из двора. Си с грустью смотрела им вслед — даже её простодушная натура поняла, что госпожа временно «бросила» её.
В учебной комнате первой, как обычно, была Лу Цинли. Лу Цинлуань вежливо поздоровалась и села за стол, чтобы полистать образцы каллиграфии. К счастью, письмена здесь были обычными — хотя и в усложнённой форме, но всё же читаемыми. Писать же она пока не умела.
Вскоре пришла Лу Цинъянь. Увидев Лу Цинлуань, она лишь слегка улыбнулась в знак приветствия.
Последней появилась Лу Цинняо. Лу Цинлуань тут же встала и тепло улыбнулась:
— Доброе утро, вторая сестра!
Та на миг замерла, глядя на её искреннюю, сияющую улыбку. Ответить холодно было невозможно, и она с трудом выдавила улыбку в ответ, прежде чем сесть. Лу Цинлуань ничуть не обиделась — она знала, что характер у второй сестры сложный, и торопиться сближаться не стоит, иначе можно вызвать обратный эффект.
Учитель У, как всегда, всех хорошенько отругал. Лу Цинлуань, уже имея опыт, сегодня держалась спокойнее, и учитель даже похвалил её:
— Шестая госпожа обладает недурным сообразительным умом. Следует усерднее практиковаться.
Лу Цинли удивлённо взглянула на неё с лёгким любопытством, а Лу Цинняо, как обычно, упорно занималась письмом и почти не реагировала.
После занятий девушки вышли из учебной комнаты. Лу Цинли, надев свою самую обаятельную улыбку, догнала Лу Цинняо:
— Мама сказала, что наложница Шэнь в этом месяце навестит родной дом?
Лу Цинняо нахмурилась:
— Откуда ваша мама обо всём узнаёт?
Лу Цинли не смутилась:
— Ещё давно первая тётушка упоминала, что возьмёт нас в гости в Дом маркиза Су Юн.
Лу Цинняо явно не хотела продолжать разговор и ускорила шаг. Лу Цинли про себя прокляла её сотню раз, но на лице сохраняла улыбку и снова нагнала:
— Ну пожалуйста, дорогая сестрёнка, скажи мне! — Чтобы сблизиться, она даже опустила слово «двоюродная».
Лу Цинлуань мысленно поаплодировала ей: человек, способный гнуться под обстоятельства, достоин уважения.
Лу Цинняо не выдержала такого напора:
— Я не знаю точной даты визита тётушки, но, скорее всего, это случится в этом месяце.
Лу Цинли едва сдержала радость — улыбка сама собой расплылась по лицу. В её возрасте эмоции были особенно яркими.
Даже Лу Цинъянь робко потянула её за рукав:
— Старшая сестра, а меня тоже можно взять?
Лу Цинли мягко покачала головой:
— Ты ещё слишком мала. За тобой нужен постоянный присмотр. Когда подрастёшь — обязательно возьмём.
Она говорила красиво, но даже Лу Цинняо заметила презрение в её глазах — просто не хотела брать с собой малышку.
Лу Цинъянь расстроилась и опустила голову, не в силах вымолвить ни слова. Лу Цинлуань пожалела её:
— В будущем таких возможностей будет много. Когда пятая сестра вырастет в прекрасную девушку, разве её станут ограничивать в выходах?
Лу Цинъянь почувствовала к младшей сестре ещё большую симпатию и, улыбнувшись, кивнула.
Лу Цинняо не выносила фальшивой вежливости Лу Цинли и выпалила:
— Кто сказал, что ты не можешь пойти? Всё равно будут няньки.
От этого заявления Лу Цинли остолбенела, а Лу Цинъянь обрадовалась:
— Вторая сестра, вы правда возьмёте меня с собой?
Лу Цинняо, хоть и пожалела о своей импульсивности, но, увидев радостное лицо малышки, кивнула:
— Конечно, правда.
Затем она бросила взгляд на Лу Цинлуань и, подумав, добавила:
— И ты тоже идёшь.
— А?! — Лу Цинлуань не ожидала такого приглашения и растерялась. Лу Цинняо, глядя на её ошарашенное лицо, тут же пожалела о сказанном…
Лу Цинлуань быстро пришла в себя:
— Спасибо, вторая сестра!
Лу Цинняо нахмурилась:
— Только будьте обе поосторожнее и не наделайте глупостей.
Про себя она уже жалела: зачем вообще согласилась брать с собой двух обуз? Лу Цинъянь хоть послушная, а вот эта шестая сестра… Надо срочно поговорить с матерью.
Конечно, первая госпожа, услышав, что Лу Цинняо самовольно пообещала взять с собой Лу Цинъянь и Лу Цинлуань в Дом маркиза Су Юн, немедленно отчитала её:
— Кто дал тебе право так распоряжаться? Ты же всегда избегала близости с ними, а теперь вдруг решила заботиться о чужих делах?
— Мама, мне просто невыносимо смотреть на лицемерие старшей сестры, — Лу Цинняо совершенно не смутилась упрёками матери. — Раз уж я уже сказала, назад слова не возьмёшь.
http://bllate.org/book/9890/894636
Готово:
