Едва переступив границу Цзяннина, Цзян Чжиюй сразу почувствовала: здешний климат сильно отличается от столичного. Хотя до ноября оставалось совсем немного, здесь всё ещё стояла тёплая весенняя погода. На улицах прохожие были одеты в лёгкие однотонные одежды, шагали легко и изящно — будто цветы под ногами распускались. Женщины украшали пряди у висков двумя-тремя свежими цветами; они смотрелись куда живее и естественнее жемчужных заколок и придавали облику ту самую мягкую грацию, что считается отличительной чертой женщин Цзяннани. Каждое их движение, каждый взгляд были наполнены особой притягательной нежностью.
Они с Цзянь Шичжи вошли в город уже вечером. Улицы по обе стороны дороги ярко освещались фонарями, от городских ворот до центральных кварталов бесчисленные торговцы выкрикивали свои товары, повсюду мелькали уличные артисты, музыканты и фокусники — всё это напоминало огромный ночной базар. Люди сновали туда-сюда, смеялись и болтали, создавая оживлённую и радостную атмосферу.
Цзян Чжиюй и Цзянь Шичжи тоже влились в этот поток. Вечерние улицы южного города оказались куда более живыми и полными бытового тепла, чем в столице, и они невольно замедлили шаг, оглядываясь по сторонам.
Следуя за толпой, они незаметно добрались до берега реки Циньхуай. Ивы склонялись над водой, вечерний ветерок играл с последними лучами месяца, а миллионы звёзд на небе отражались в воде, весело пляша в мерцающих волнах — казалось, будто Млечный Путь рухнул прямо на землю.
Цзян Чжиюй замерла в восхищении. Цзянь Шичжи остановился рядом.
Неподалёку лодочник заметил их и, оттолкнувшись шестом, подвёл свой расписной челнок к берегу:
— Молодые господа, не желаете ли прокатиться?
Цзян Чжиюй снова посмотрела на Цзянь Шичжи с тем же восторженным блеском в глазах — ведь кошель был у него, и любое решение требовало его одобрения.
Цзянь Шичжи не колеблясь вынул из кошелька два слитка серебра и протянул их лодочнику, после чего взял Цзян Чжиюй за руку и помог ей взойти на борт.
Внутри челнока всё было украшено с изысканной роскошью. Посреди каюты стоял нефритовый столик, на котором лежал фарфоровый кувшин. Цзянь Шичжи взял его, снял крышку и понюхал — в нос ударил насыщенный аромат вина.
Он слегка покачал кувшин и улыбнулся Цзян Чжиюй:
— По запаху — отличное вино.
Цзян Чжиюй незаметно сглотнула слюну. Хотя её выносливость к алкоголю была невелика, пить она любила. Однако на сей раз сдержалась: ведь однажды уже позволяла себе опьянеть в самый неподходящий момент, и если повторить это сейчас, неизвестно, не задушил бы её Цзянь Шичжи собственными руками.
Но она не ожидала, что он нальёт полную чашу и подвинет её к ней со словами:
— Хочешь — пей. Передо мной не нужно стесняться.
Цзян Чжиюй всё ещё колебалась:
— А если я опьянею…
Цзянь Шичжи перебил её:
— Сегодня тебе позволено опьянеть.
Они чокнулись. Лёгкий ветерок с реки коснулся их лиц, слегка покрасневших от вина. Один кувшин сменялся другим, и вскоре Цзян Чжиюй так опьянела, что весь мир вокруг перевернулся. Она растянулась под столом, а Цзянь Шичжи, тоже уже не совсем трезвый, с усмешкой смотрел на неё, то поддразнивая её слабое здоровье, то продолжая пить.
Такая красота в сочетании с таким вином — словно золотой осенний ветер встретился с росой нефрита: одно мгновение встречи стоит всех сокровищ мира.
Цзянь Шичжи допил ещё несколько кувшинов и сам начал погружаться в опьянение, будто нарочно стараясь уйти в забвение — ведь в таком состоянии легче всего избавиться от тревог.
Он громко рассказывал забавные истории из дворцовой жизни, и Цзян Чжиюй хохотала до слёз. В ответ она поведала ему о своих детских проделках, и он тоже смеялся. Весь челнок наполнился их искренним, звонким смехом, исходившим прямо из сердца.
В тот миг, когда вино окончательно ударило в голову, весь мир вокруг растворился в иллюзии. Лишь безбрежная гладь реки и радость настоящего мгновения казались по-настоящему реальными.
Челнок причалил к противоположному берегу. Цзян Чжиюй уже совсем не держалась на ногах, а Цзянь Шичжи, пошатываясь, поднялся, наугад вытащил из кошелька горсть монет и сунул их лодочнику — не разбирая, много это или мало. Затем он подхватил Цзян Чжиюй под руку и, еле держась на ногах, сошёл на берег.
Челнок медленно уплыл прочь. Цзянь Шичжи огляделся и увидел, что, в отличие от шумного берега, откуда они прибыли, здесь царила глубокая тишина. Лишь пара одиноких фонарей на берегу, луна в небе и мерцающее отражение её света в водах Циньхуай.
Больше никого не было.
Он устал и решил окончательно отбросить последние мысли о долге и обязанностях — пусть опьянение возьмёт своё. Он просто рухнул спиной на землю.
Цзян Чжиюй последовала за ним и легла рядом.
Цзянь Шичжи поднял глаза к небу, где сияли луна и звёзды, а затем повернул голову к ней. Она лежала совсем близко — он даже чувствовал тёплое дыхание, пропитанное вином.
«Пусть я буду звездой, а ты — луной, и пусть наш свет каждую ночь будет сливаться в едином сиянии».
Эти строки сами собой возникли в его уме. Он тихо усмехнулся, но, взглянув на неё снова, заметил, что она каким-то образом потеряла свой чёрный гребень для волос. Её длинные чёрные пряди, словно шёлковая ткань, рассыпались по земле — свободные, дерзкие, не знающие границ.
Он смотрел на неё при свете луны и фонарей и ясно различал её глаза, затуманенные опьянением и влагой, слегка покрасневший кончик носа и алые, как спелая вишня, мягкие губы.
Изящный лоб, тонкие брови, кожа белее бархата — вся её фигура была полна изящества и томной прелести…
Цзянь Шичжи внутренне усмехнулся: «Да я, должно быть, сошёл с ума. Откуда у меня вдруг столько поэтических сравнений, будто передо мной не чиновник, а красавица?»
Но, заметив маленькую алую родинку на её ухе, он внезапно почувствовал, как сердце дрогнуло.
В ту же секунду страсть вспыхнула в нём, словно десять ли улиц Янчжоу, залитых огнями праздника — без сна и отдыха.
— Чжи-Чжи… — хриплым голосом произнёс он.
— Мм? — Она приподнялась, чтобы лучше услышать, и приблизилась к нему так, что их сердца начали биться в унисон.
Его губы почти коснулись её уха:
— Я… люблю тебя…
Он и сам не знал, когда именно впервые почувствовал это. Но, наконец выговорив то, что так долго держал в себе — пусть и под действием вина, — он почувствовал, как сердце заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Цзян Чжиюй лишь махнула рукой и рассмеялась:
— Ваше высочество, не подшучивайте надо мной…
Цзянь Шичжи вдруг стал серьёзным и пристально посмотрел ей в глаза:
— Я не шучу.
Но Цзян Чжиюй была слишком пьяна, чтобы что-то различать. Всё перед ней плыло в тумане, и она не могла разглядеть жгучей искренности в его взгляде.
— Как это возможно? Ведь я мужчина… — пробормотала она и, улыбнувшись, закрыла глаза, готовясь уснуть.
Цзянь Шичжи ещё некоторое время смотрел на неё, чувствуя тяжесть в груди. Прохладный ночной ветерок с реки начал отрезвлять его, и он уже с сожалением думал: «Жаль, что не выпил больше — лучше бы уснуть и проспать до скончания века».
Прошло час-два, и небо начало светлеть.
Утренний ветерок освежил берега. Цзян Чжиюй поёжилась и медленно открыла глаза. Голова гудела, и она начала массировать виски, пытаясь вспомнить, что происходило после того, как они покинули челнок. Но память обрывалась на их весёлом смехе внутри лодки — даже как она оказалась на берегу, она не помнила.
Ещё немного поразмыслив, она почувствовала, как свежий ветерок прогнал остатки головной боли. Подняв глаза, она увидела на берегу одинокую фигуру в чёрном.
Неизвестно, проснулся ли он давно или вообще не ложился спать.
Цзян Чжиюй не окликнула его, а лишь прищурилась, наблюдая за его благородной спиной.
И в тот самый миг первые лучи восходящего солнца озарили его целиком. Ветер развевал полы его простой льняной одежды, и он стоял, обращённый спиной к свету, — стройный, величественный. Цзян Чжиюй заворожённо смотрела на него и на мгновение показалось, что он вот-вот превратится в журавля, взмоет ввысь и исчезнет среди гор и облаков.
— Дракон не для пруда… — прошептала она.
— Проснулась? — Цзянь Шичжи вдруг обернулся, увидел, что она сидит, и мягко улыбнулся.
Цзян Чжиюй кивнула. Он медленно направился к ней, шаг за шагом, словно несущий в себе весь свет утра.
Безграничный ветер, плывущие облака, солнце, отражающееся в реке — и среди всей этой осенней картины он был самым ярким пятном.
Цзян Чжиюй спокойно смотрела на него. Его волосы не были убраны в узел, на висках растрёпаны пряди, а лицо всё ещё несло следы вчерашнего опьянения.
Но когда он приближался, неся в себе утренний свет, её сердце на миг дрогнуло.
Она подумала тогда: «Взгляд на тысячу лет… Наверное, это и есть оно».
Цзянь Шичжи остановился перед ней. Солнечный свет отбрасывал его тень, полностью окутывая её.
Он протянул ей руку, и его голос, хоть и был хриплым от усталости, звучал с неуловимой нежностью:
— Голова ещё болит?
Цзян Чжиюй покачала головой — утренний ветерок уже прогнал боль. Она положила ладонь на его руку, и он крепко сжал её, помогая подняться.
Они двинулись дальше — Цзян Чжиюй впереди, Цзянь Шичжи следом. Цзяннин прекрасен, но у них есть дело, ради которого они сюда приехали.
Полдня они шли молча и, наконец, достигли монастыря Цзи Мин.
После того как они объяснили цель своего визита, монах провёл их через множество дворов и коридоров, минуя оживлённые участки храма, пока не завёл вглубь сада, к неприметной пристройке.
Монах постучал в дверь, дождался ответа изнутри и ушёл.
Дверь скрипнула, открываясь, и на пороге появился человек.
Цзян Чжиюй увидела мужчину в простой синей одежде, с добрым и спокойным лицом и чётками на руке. Хотя трудно было связать его с императорским двором, правда была в том, что перед ними стоял второй наследник, Цзянь Юньчжи.
Между тремя людьми повисла долгая тишина. Цзян Чжиюй переводила взгляд с одного брата на другого, чувствуя странное напряжение.
Странность, вероятно, была вызвана тем, что мать Цзянь Шичжи косвенно причастна к гибели матери Цзянь Юньчжи, а теперь сам Цзянь Юньчжи возвращается в столицу, чтобы оспорить право старшего брата Цзянь Шичжи на титул наследника престола.
Цзян Чжиюй сглотнула — она боялась, что Цзянь Юньчжи сейчас бросится на него с криком, как на убийцу.
Но ничего подобного не произошло. Всё оставалось спокойным.
Цзянь Юньчжи первым нарушил молчание. Он слегка поклонился Цзянь Шичжи и мягко улыбнулся:
— Письмо Его Величества пришло несколько дней назад. Не ожидал, что вы так быстро приедете. Дорога была долгой и утомительной — вы, верно, устали.
Увидев в его глазах искреннюю доброту, Цзян Чжиюй на миг опешила. Она подумала: либо он ничего не знает о прошлом, либо годы практики буддийской дхармы действительно превратили его в бодхисаттву.
Цзянь Шичжи тоже был удивлён, но, привыкший ко дворцовым интригам, знал: внешнее спокойствие часто скрывает бурю внутри. Что на самом деле таится в душе Цзянь Юньчжи — он не знал и знать не хотел.
Он лишь спокойно посмотрел на него и произнёс:
— Втор… — Он слегка запнулся, будто не привык к такому обращению, — второй брат.
Раз Цзянь Шичжи уже поздоровался, Цзян Чжиюй тоже должна была соблюсти этикет. Она склонилась в поклоне:
— Чиновник Цзян Чжиюй приветствует…
На этом она запнулась. Указа о назначении наследника ещё не было, и называть его «ваше высочество» было преждевременно, но и «второй государь» звучало слишком официально. Она замолчала в неловкости.
Цзянь Юньчжи, однако, не придал этому значения. Он лишь мягко улыбнулся, поднял её руку и ответил:
— Господин Цзян, рад вас видеть.
Затем он добавил:
— Вы проделали такой долгий путь ради меня. Не хотите ли немного отдохнуть? Я сварю вам лапшу — подкрепитесь перед обратной дорогой.
«Будущий наследник лично готовит лапшу!» — подумала Цзян Чжиюй и почувствовала, что не заслуживает такой чести. Но отказаться было бы грубо.
Однако Цзянь Шичжи прямо сказал:
— Не стоит. Раз путь так далёк, тем важнее спешить. Каждая минута промедления создаёт нестабильность при дворе. Простите за прямоту, второй брат, но лучше бы вам собираться и скорее отправляться с нами в столицу.
Хотя слова его были вежливы, а тон спокоен, Цзян Чжиюй знала: он не питает симпатии к этому неожиданно появившемуся старшему брату.
Цзянь Юньчжи согласился:
— Вы правы. Видимо, я не подумал. Тогда поспешим.
Цзян Чжиюй удивлённо спросила:
— Вы… ничего не берёте с собой?
Цзянь Юньчжи улыбнулся:
— Всё мирское — лишь обуза. У меня нет ничего, что я бы особенно ценил. Я один — и ничто меня не связывает.
http://bllate.org/book/9882/893990
Готово:
