Цзян Чжиюй возвращалась во Восточный дворец, ступая по лунному свету. Подойдя к боковому павильону, где находились её покои, она с удивлением увидела во дворе нескольких придворных слуг, а в самом центре — несколько сундуков.
Пока она недоумённо разглядывала их, из её комнаты вынесли ещё один огромный ящик. Сердце её мгновенно сжалось: неужели ей без спроса переезжают вещи?!
Она тут же подозвала одного из слуг:
— Что происходит?
Тот опустил глаза:
— Его высочество только что приказал как можно скорее освободить этот павильон.
Цзян Чжиюй нахмурилась. Все при императорском дворе были одинаково скрытны — никогда не говорили прямо. Она решила спросить напрямую:
— Так куда же мне теперь переселяться? И кто займёт эти покои?
Слуга лишь молча опустил голову, не проронив ни слова.
Во всём императорском городе, пожалуй, только слуги из резиденции Ци-вана осмеливались болтать о делах своих господ, даже если те об этом не распоряжались.
— Госпожа Цзян, не стоит волноваться, — раздался за её спиной низкий мужской голос. — Этот слуга ведь ничего не знает.
Цзян Чжиюй обернулась и увидела мужчину в пурпурно-красном чиновничьем одеянии, стоявшего под галереей. Увидев, что она повернулась, он слегка поклонился.
Цзян Чжиюй ответила на поклон:
— Простите мою невнимательность, но кто вы? Откуда знаете меня?
Мужчина громко рассмеялся и неторопливо подошёл к ней:
— Я — Вэнь Хуэйчжоу, сегодня впервые вступил в должность при Восточном дворце. Надеюсь на ваше покровительство, госпожа Цзян.
Цзян Чжиюй заметила: хоть уголки его губ и изогнуты в улыбке, взгляд полон холодной насмешки, а голос звучит зловеще — явно не с добрыми намерениями явился.
В душе у неё закипело раздражение.
— Господин Вэнь, вы ведь новое лицо при дворе, восходящая звезда. О каком покровительстве может идти речь? Но раз вы появились здесь глубокой ночью… Неужели вы и есть новый владелец этих покоев?
Вэнь Хуэйчжоу кивнул с улыбкой:
— Уже поздно, госпожа Цзян. Поторопитесь следовать за слугами в новые покои. Мне пора отдыхать.
Цзян Чжиюй была вне себя от злости. Она смотрела на его самодовольное, торжествующее лицо и чувствовала, будто перед ней настоящий вор, занявший чужое гнездо. Ещё больше её раздражало то, что кто-то посмел трогать её вещи без разрешения.
Она осталась стоять на месте и, ответив ему такой же фальшивой улыбкой, холодно произнесла:
— Его величество лично вызвал меня ко двору в качестве наставницы наследного принца. Я ежедневно беседую с его высочеством о государственных делах и классических текстах, поэтому проживание здесь крайне удобно для исполнения моих обязанностей. Я не получала никакого указа о переезде. Неужели господин Вэнь ошибся дорогой в эту тьму?
Вэнь Хуэйчжоу не выказал ни капли раздражения. Наоборот, он лишь усмехнулся и, достав из рукава лист жёлтой бумаги, поднёс его к груди обеими руками:
— Вот указ самого императора. Если госпожа Цзян сомневается, можете сами отправиться ко двору и просить аудиенции.
Цзян Чжиюй внимательно посмотрела на него и всё поняла. Хотя она и не имела права участвовать в заседаниях совета, кое-что о политической обстановке при дворе знала. Вэнь Хуэйчжоу был недавно рекомендован главой императорского совета Су И и стремительно вознёсся по карьерной лестнице. Сейчас он, несомненно, располагал серьёзными козырями, иначе не осмелился бы так открыто бросать ей вызов. Она не была настолько глупа, чтобы действительно требовать показать ей указ.
Глубоко вдохнув, она мысленно напомнила себе: «Я женщина. Не нужно играть в мужские игры с гордостью. Умение гнуться — тоже сила».
На лице её появилась вежливая улыбка. Она шагнула в сторону, пропуская Вэнь Хуэйчжоу, и сказала:
— Прошу вас, господин Вэнь.
Вэнь Хуэйчжоу, увидев, что её дерзость пошла на убыль, кивнул с довольным видом и медленно прошёл мимо неё.
— Ах да, госпожа Цзян… — окликнул он её, когда она уже собралась уходить.
Он вернулся к ней и раскрыл ладонь. В ней лежала маленькая шестиугольная коробочка из зелёного фарфора с розовой росписью. Цзян Чжиюй недоумённо замерла, как вдруг услышала его голос, звучащий прямо у самого уха:
— Это самый модный помадный бальзам этого года. Я привёз его из Цзяннани по особому поручению главы совета Су И. Он просил передать вам.
Помадный бальзам?!
Сердце Цзян Чжиюй замерло. Как это так — дарить женщине такие вещи? Неужели…
Не успела она додумать, как Вэнь Хуэйчжоу открыл крышку коробочки. Оттуда тотчас повеяло тонким, нежным ароматом. Он поднёс её к глазам Цзян Чжиюй, блеснул взглядом и с загадочной улыбкой произнёс:
— Не пугайтесь, госпожа. Этот бальзам бесцветен — не для макияжа, а лишь для увлажнения губ. Глава совета искренне желает вам добра. Надеюсь, вы не откажетесь от его подарка.
Цзян Чжиюй сдержала учащённое сердцебиение и взяла коробочку. Пока она ещё находилась в оцепенении, Вэнь Хуэйчжоу уже удалялся. Она опустила глаза на изящную шкатулочку в своей ладони. Су И без причины дарит ей помадный бальзам, а Вэнь Хуэйчжоу внезапно появляется во дворце… Это не может быть случайностью. Под спокойной поверхностью явно бурлит скрытый поток.
Как обычно, Цзян Чжиюй пришла во дворец на рассвете, чуть раньше часа Мао, чтобы застать наследного принца сразу после возвращения с утреннего совета и вместе с ним обсуждать дела государства.
Но сегодня всё было иначе. Едва она переступила порог зала, как услышала знакомый, слегка насмешливый голос Цзянь Минчжи, а вслед за ним — другой мужской голос, который она сразу узнала: это был тот самый «вор», занявший её покои прошлой ночью!
Цзян Чжиюй инстинктивно ускорила шаг и быстро вошла в тёплый павильон.
Там плавно струился аромат сандала; белый дымок из бронзовой кадильницы с чеканным изображением дракона клубился в воздухе, словно отделяя это место от всего мира и создавая таинственную атмосферу.
И именно Цзян Чжиюй нарушила эту тайну.
Она быстро подошла к ступеням и прервала беседу Цзянь Минчжи с Вэнь Хуэйчжоу.
— Служанка Цзян Чжиюй кланяется его высочеству наследному принцу, — сказала она, выполняя положенный ритуал.
Цзянь Минчжи нахмурился, явно недовольный её неожиданным появлением, но ничего не сказал и лишь мягко произнёс:
— Встаньте.
Цзян Чжиюй поднялась и перевела взгляд на двух мужчин у стола. Цзянь Минчжи, как всегда, держал в руках кисть и занимался документами, а Вэнь Хуэйчжоу в белых одеждах стоял рядом, аккуратно сортируя уже просмотренные свитки.
Цзян Чжиюй молча стояла внизу, чувствуя себя чужеродной точкой на чистом листе бумаги.
Ей стало неловко. Она слегка прочистила горло и спокойно спросила:
— Ваше высочество, есть ли сегодня дела, в которых я могла бы помочь?
Цзянь Минчжи не поднял глаз, продолжая писать. Немного помолчав, он ответил:
— Благодарю за заботу, госпожа Цзян, но сегодня мало дел. Господин Вэнь всё уладит.
На этом разговор закончился. Цзян Чжиюй сквозь дымку благовоний смотрела на двоих наверху — они стояли по обе стороны от принца, словно давно привыкшие друг к другу, совершенно вытеснив её из этой картины.
Она не была человеком, который любит вмешиваться без причины, но раз император лично назначил её наставницей наследного принца, она обязана исполнять свои обязанности. То, что Цзянь Минчжи без единого слова заменил её другим, вызывало у неё глубокое недовольство.
— Госпожа Цзян, не стоит ждать, — вмешался Вэнь Хуэйчжоу, в голосе которого звенела насмешка. — Его величество повелел мне помогать его высочеству, и я сделаю всё возможное. Вам не о чем беспокоиться. Дни становятся холоднее — лучше поскорее возвращайтесь в свои покои, а то простудитесь от вечерней сырости и не сможете служить принцу.
Цзян Чжиюй подняла на него глаза. В его взгляде читалась откровенная издёвка: будто она не просто стала никому не нужной, но и настолько хрупка, что достаточно лёгкого ветерка, чтобы слечь.
Она не могла возразить при наследном принце и лишь сдержала гнев, переведя взгляд на Цзянь Минчжи. Тот по-прежнему сохранял спокойное выражение лица, будто не слышал колкостей Вэнь Хуэйчжоу.
Сердце Цзян Чжиюй тяжело опустилось. Она поняла намерение принца и больше не стала задерживаться. Поклонившись, она молча вышла из зала.
Цзян Чжиюй шла по каменной дорожке, опустив голову. Небо затянуло серыми тучами, и вот уже мелкий дождик начал падать на листья вязов, стучать по плитам и касаться её волос и ушей.
Но она не замечала осенней унылости. Ей казалось, будто её сослали в ссылку. Вэнь Хуэйчжоу, едва появившись во дворце, сразу занял её место. Как ему удалось так быстро завоевать доверие принца?
— Ай! — внезапно вскрикнула она, больно ударившись лбом о что-то твёрдое.
Подняв глаза, она увидела перед собой глубокие, чуть прищуренные звёздные очи Цзянь Шичжи.
На мгновение она замерла в растерянности, а потом, осознав, что, задумавшись, врезалась прямо в него и теперь стоит в считанных дюймах от его тела, почувствовала, как щёки залились румянцем.
— Ушиблась? — тихо спросил он над её головой.
В его голосе звучала такая забота и нежность, что Цзян Чжиюй на миг растерялась. Когда она подняла глаза и увидела его лёгкую улыбку на тонких губах, сердце её забилось ещё быстрее. Она попыталась отступить, чтобы увеличить расстояние между ними.
Но побег не удался. Цзянь Шичжи обхватил её за талию и мягко притянул к себе, так что теперь они стояли ещё ближе.
Между ними повисло странное, неуловимое напряжение. Почувствовав тепло его ладони на своей талии, Цзян Чжиюй покраснела ещё сильнее.
— Осенний дождь опасен, госпожа Цзян. Пойдёмте со мной укроемся, — сказал он.
Только тогда она пришла в себя и заметила, что небо уже заволокло дождевой пеленой, а её волосы и одежда промокли. Теперь же она стояла под бамбуковым зонтом, на внутренней стороне которого был изображён элегантный рисунок дамы.
Увидев, что она больше не пытается вырваться, Цзянь Шичжи осторожно убрал руку с её талии и снял с плеч собственный плащ с узором облаков, накинув его ей на плечи.
— Вы одеты слишком легко, да ещё и промокли, — сказал он. — Не заболейте.
Цзян Чжиюй невольно почувствовала трепет в груди. Она отвела взгляд от него и уставилась на капли, падающие с края зонта.
— Вэнь Хуэйчжоу был настоятельно рекомендован Су И, — тихо начал Цзянь Шичжи. — Ясно, кому он служит. Император ценит его лишь благодаря влиянию Су И. А судя по тому, как он себя ведёт при дворе, он мастер льстить и угождать. Так что не принимайте близко к сердцу, что вас сегодня отстранили.
Его слова, словно ветерок, дошли до самого сердца Цзян Чжиюй и принесли ей большое облегчение.
Она смотрела на Цзянь Шичжи. Он утратил свою обычную дерзость, и в его спокойной речи чувствовалась глубина, которой не было у учёных-конфуцианцев. В нём сочетались юношеская искренность и огонь.
На мгновение ей показалось, что перед ней — самый лучший юноша из всех, кого она встречала.
Но эта мысль не успела укорениться, как он сам же её разрушил.
— Почему госпожа Цзян так пристально смотрит на меня?.. Неужели влюбилась? — вдруг сменил он тон, игриво приподняв бровь и оглядывая её с головы до ног.
Цзян Чжиюй почувствовала, как в груди подступила обида. Она знала: сейчас он снова начнёт дразнить её.
— Прошу вашего высочества вести себя прилично, — сухо ответила она.
Цзянь Шичжи громко рассмеялся. Для него она была словно своенравный котёнок — раздражающий, но чертовски милый.
— Сегодня вы явно не в духе, госпожа Цзян, и я вас прекрасно понимаю. Вы — истинная жемчужина среди чиновников Восточного дворца. Если наследный принц вас не ценит, найдётся тот, кто оценит. Будьте уверены: если однажды вы решите уйти отсюда, в резиденции Ци-вана для вас всегда найдётся место.
Цзян Чжиюй закатила глаза:
— Не утруждайте себя, ваше высочество. Я прекрасно устроена во Восточном дворце. Господину Вэню, конечно, нужно сделать приятное при первом появлении, но за эти месяцы именно я помогала принцу в принятии решений. Я лучше других знаю его мысли и замыслы.
Цзянь Шичжи с удовольствием наблюдал за её раздражённым видом и мысленно отметил: «Эта маленькая Чжи-Чжи становится всё острее на язык». Он задумался на миг, а затем, словно родилась идея, широко улыбнулся:
— Вы совершенно правы, госпожа Цзян. Среди всех чиновников Восточного дворца никто не сравнится с вами в уме и таланте. Однако…
Цзян Чжиюй заметила, как его губы изогнулись в ещё более хитрой улыбке, и сразу поняла: после этого «однако» последует что-то неприятное.
http://bllate.org/book/9882/893984
Готово:
