Эта Госпожа Цяо, урождённая Цяо Цзянли, была единственной дочерью бывшего генерала-маршала Цяо Хэ. Она поступила во дворец ещё тогда, когда Его Величество был простым царевичем. Старые слуги, служившие некогда в его резиденции, рассказывали, что Госпожа Цяо отличалась мягким нравом, благородством и кротостью; ко всем — будь то вышестоящие или подчинённые — она проявляла доброту и милосердие, за что и пользовалась особым расположением Императора.
Однако после восшествия на престол тот не стал сразу назначать императрицу, а объявил всенародный отбор красавиц для пополнения гарема. Именно тогда нынешняя императрица и вошла во дворец. С первых же дней она завоевала особое расположение Императора, а спустя несколько месяцев забеременела и родила первого наследника, за что была возведена в ранг высшей наложницы.
В те времена двумя самыми приближёнными к Императору и высокопоставленными наложницами были Госпожа Ли и Госпожа Цяо. Хотя Госпожа Цяо служила Императору уже давно, дети так и не рождались. Тайно она обращалась к множеству врачей и, наконец, спустя шесть лет после замужества с Императором забеременела. Узнав об этом, Император был вне себя от радости: он щедро одарил весь двор, повелел оповестить об этом всю Поднебесную и даже лично выбрал ласковое имя для ещё не рождённого ребёнка. Это было знаком величайшей милости. Весь двор твердил одно: как только ребёнок родится, Госпожа Цяо непременно станет императрицей.
Но ровно через месяц после того, как у неё подтвердилась беременность, Госпожа Ли тоже объявила о своей.
Цзян Чжиюй налила чай и подала его Фэн Чжитан. Та сделала глоток, чтобы смочить горло, и продолжила:
— Поэтому те белые придворные, которых вы, Ваше Высочество, встретили в тот день, и были служанками из покоев Госпожи Цяо. А «второй наследник», о котором они говорили, — это сын, которого она родила. А вы… на самом деле третий сын Императора.
Цзянь Шичжи одной рукой крепко сжал чашку, и чем дальше она говорила, тем сильнее стискивал её пальцы, пока кости на его бледной руке не стали отчётливо видны.
Он, казалось, с трудом сдерживал бурю эмоций внутри и хриплым голосом спросил:
— Кто такой второй наследник, рождённый Госпожой Цяо? И где он сейчас?
Фэн Чжитан медленно ответила:
— Я почти обошла всех, кто хоть что-то знал о тех событиях, но никто не видел этого второго наследника. Наиболее распространённая версия гласит, что ребёнок умер менее чем через час после рождения.
Она замолчала, её глаза потемнели, и затем добавила:
— Однако есть и другая версия… Говорят, Император сам приказал убить младенца…
Фэн Чжитан глубоко вздохнула и продолжила рассказывать финал этой истории.
— Через три дня после рождения второго наследника по дворцу внезапно поползли слухи. Неизвестно, кто их пустил, но содержание было таким: якобы Госпожа Цяо и господин Бай Исин, занимавший тогда пост главы канцелярии принцев, состояли в тайной связи и осквернили святость императорского рода. Некоторые даже утверждали, будто второй наследник вовсе не от крови Императора. Эти слухи, словно чума или наводнение, заполонили каждый уголок Запретного города. Вскоре они достигли ушей Императора. Он немедленно приказал провести расследование. Уже через полдня в покоях Госпожи Цяо нашли несколько писем, адресованных Бай Исину. В них каждое слово дышало страстью и нежностью. Император пришёл в ярость и приказал обезглавить и Госпожу Цяо, и господина Бая. Судьба новорождённого, скорее всего, была предрешена. А ещё через месяц Госпожа Ли родила сына и заняла трон императрицы.
— Примерно таковы причины и следствия всего произошедшего. Но поскольку дело это было не слишком почётным, Император приказал выслать из столицы всех, кто знал о нём. Эти сведения мне удалось собрать лишь из разрозненных воспоминаний бывших незначительных слуг. Насколько они правдивы — решать вам, Ваше Высочество.
Цзян Чжиюй вспомнила ту ночь, когда случайно попала в покои Госпожи Цяо и увидела на столе письма и лист бумаги с надписью «Бутылка утонула, шпилька сломана». Она поняла: хотя вся история и не может быть правдой на все сто, по крайней мере на шестьдесят или семьдесят процентов — да.
Она посмотрела на Цзянь Шичжи и не могла представить, какие чувства он испытывает, узнав всё это. Хотя Фэн Чжитан рассказала события спокойно и без эмоций, любой, услышавший её слова, не мог не усомниться в судьбе Госпожи Цяо. И первым, кто вызывал подозрения, была, конечно же, нынешняя императрица.
Цзянь Шичжи сидел неподвижно, не выказывая ни растерянности, ни гнева, ни испуга. Он просто опустил голову, будто лунный свет, готовый вот-вот исчезнуть в тумане.
— Я понял. Благодарю, — наконец тихо произнёс он, и голос его звучал рассеянно, будто лишился души.
Цзян Чжиюй взяла Фэн Чжитан за руку, и они молча поклонились и вышли. Она знала: сейчас ему больше всего нужно побыть одному. Пусть внешне он и казался равнодушным ко всему миру, но всегда находилось что-то, что могло разрушить его врождённую защиту одним ударом.
В ту ночь луна на небе сияла ярче, чем накануне. Её свет окутывал всё вокруг тонкой дымкой, делая очертания предметов неясными.
Если бы зрение затуманилось — ещё можно было бы смириться. Но теперь и сердце его покрылось мглой.
Цзянь Шичжи лежал на крыше пятого этажа павильона, без цели переводя взгляд, но в голове снова и снова всплывали слова Фэн Чжитан, сказанные днём.
Это чувство будто сводило его с ума.
Внезапно он услышал шорох — звук, который вывел его из этого хаоса. Он едва заметно улыбнулся и тихо сказал:
— Ты пришла.
Он даже не обернулся — знал, что это Цзян Чжиюй. Ведь кроме неё никто не знал об этом его тайном месте.
Цзян Чжиюй осторожно ступая по черепице, подошла и села рядом, протянув ему бутыль вина.
Цзянь Шичжи сел, взял бутыль и сделал несколько больших глотков. Холодное, резкое вино мгновенно прояснило его затуманенный разум.
Он покачал бутыль и сказал:
— Спасибо.
Они сидели молча, плечом к плечу. Только их удлинённые лунным светом тени переплетались — близкие и одинокие одновременно.
После долгого молчания Цзянь Шичжи вдруг указал вперёд и тихо произнёс, будто его слова должны были раствориться в ночном ветру:
— Видишь, то жасминовое дерево? Даже если цветёт пышно, всё равно увядает после своего сезона.
Цзян Чжиюй проследила за его взглядом и действительно увидела жасминовое дерево — выше и крепче всех остальных. Но под ним уже лежал плотный слой лепестков, пожелтевших и высохших, лишённых всякой жизни. Лёгкий ветерок сдул ещё несколько цветков, будто они не могли дождаться своей очереди.
Прежде чем она успела понять скрытый смысл его слов, он уже пробормотал:
— Это дерево мы посадили вместе с Императором и матерью двенадцать лет назад. Я думал, что, несмотря на смену времён и круговорот дней и ночей, некоторые вещи всё же остаются неизменными. Но сегодня я увидел: даже дерево не избежало перемен. Что уж говорить обо мне?
Цзян Чжиюй повернулась к нему. Его лицо было мрачным, глаза глубокими, кончики век покраснели, а между бровями читалась невыразимая печаль. Она впервые видела его таким и невольно сжала его ладонь.
Ощутив тепло её руки, Цзянь Шичжи посмотрел на неё и горько усмехнулся:
— Я давно должен был догадаться. Просто не хотел… или, вернее, боялся признать.
— Возможно, старший брат прав, — добавил он, — я, наверное, самый наивный и смешной человек во всём дворце.
Цзян Чжиюй тоже опустила голову, пряча свои мысли в лунном сумраке.
Она вспомнила ту ночь, когда увидела уникальное святилище «Шэньсяо Цзянцюэ» — место, созданное ради недостижимой милости Императора. Теперь там пыль покрывает цинь, а надпись «Бутылка утонула, шпилька сломана» говорит лишь о прощании и обиде.
Достаточно одного неясного письма, чтобы Император, любивший эту женщину годами, сбросил её с высоты без единого сомнения в виновности императрицы и без малейшего желания разобраться в правде. Возможно, в один из дождливых осенних вечеров последним, что увидела его возлюбленная, был лишь его уходящий вдаль силуэт.
Цзян Чжиюй ничего не понимала в императорских интригах и дворцовых борьбах, но отец однажды упоминал: бывший генерал-маршал Цяо Хэ, отец Госпожи Цяо, внезапно скончался в армии накануне своего триумфального возвращения, и до сих пор неизвестно, что на самом деле произошло.
Генерал Цяо пользовался огромной славой, Госпожа Цяо была любимейшей наложницей и как раз носила под сердцем наследника… Если задуматься, возможно, даже если императрица тогда что-то и затеяла, Император всё равно дал на это своё молчаливое согласие — или даже участвовал сам.
С древних времён до наших дней — и в переднем дворе, и в заднем саду — всё ради власти и расчёта. Всё это лишь мимолётная красота, как утренняя роса на цветке или короткое цветение бамбука.
Той ночью не было призраков. Просто в сердцах людей водились демоны.
Цзян Чжиюй посмотрела на Цзянь Шичжи. Она угадывала семь или восемь из десяти тайн, скрытых за словами Фэн Чжитан. Если даже сторонний наблюдатель мог додуматься до этого, что уж говорить о Цзянь Шичжи, который уже более десяти лет живёт в этом театре?
Бутыль вина опустела. Внезапно налетевший ветерок заставил Цзянь Шичжи заговорить — тихо, хрипло, будто во сне:
— Я думал, мать искренне любила Императора, а он — её, как обычные супруги: просто, но крепко. Сегодня я узнал, что в юности Императора преследовал образ именно Госпожи Цяо.
Он горько усмехнулся, запрокинул голову и допил последние капли вина, затем тихо прошептал:
— Теперь я понял: возможно, Император любил и Госпожу Цяо, и мою мать. Просто в его любви было полно расчёта.
Он вдруг повернулся и посмотрел прямо в глаза Цзян Чжиюй:
— Боюсь, со мной будет то же самое.
Их взгляды встретились. Она увидела в его глазах мерцающие слёзы, отражающие бездонную печаль в глубине его души.
Она поняла его. Он — царевич империи, и однажды ему предстоит взять себе законную супругу, а также наложниц, второстепенных жён и прочих, чтобы наполнить свой задний сад. Она знала его: он по натуре наивен, добр, свободолюбив и вовсе не стремится к политическим играм. Ему хочется лишь одного — искреннего, тёплого, гармоничного союза двух сердец.
Она крепче сжала его руку, но не знала, что сказать. Слов не находилось. Но в глубине души она была абсолютно уверена: он никогда не станет таким, как Император.
Цзянь Шичжи отвёл взгляд. Возможно, эта скорбная атмосфера ему совсем не подходила. Он бросил пустую бутыль вниз, оперся на черепицу и нетвёрдо поднялся. Поскольку он всё ещё держал её за руку, Цзян Чжиюй тоже поднялась вслед за ним.
Она хотела отпустить его ладонь, но он ещё крепче сжал её пальцы.
Цзянь Шичжи потянул её за собой, шагая по крыше, и заговорил уже другим тоном — звонким, как горный ручей:
— Корона и парадные одежды — всё это лишь кости под копытами коней. Всё «так надо» и «нельзя иначе» не стоит и одного ночного сна.
Цзян Чжиюй шла за ним крупными шагами, глядя на его стройную, чистую спину. Она знала: никакие мирские сети не смогут удержать его. Он всегда был как ветер — одновременно ясный и безрассудный.
Цзян Чжиюй проводила Цзянь Шичжи обратно в резиденцию Ци-вана. Когда она собиралась уходить, её окликнул Чаогуй. Он незаметно вытащил из рукава листок с рецептом и сунул ей в руки. Цзян Чжиюй растерялась — она же не больна, зачем ей рецепт?
Она уже собиралась внимательно его рассмотреть, но Чаогуй резко остановил её, огляделся по сторонам и, понизив голос, торжественно прошептал:
— Господин чиновник, не открывайте это здесь! Прочтите дома, когда будете одни.
Её любопытство разгорелось ещё сильнее:
— От чего это? Я же здорова!
Чаогуй тут же изобразил загадочную, почти дерзкую улыбку, жарко посмотрел на неё и с восторгом воскликнул:
— Господин Цзян! Это рецепт, чтобы вы подросли! Храните его как зеницу ока! Никому не показывайте! Это запретный императорский рецепт, который я раздобыл у одного странствующего знахаря. Если кто-нибудь узнает — мне несдобровать!
Цзян Чжиюй уже не слушала, что он там бормочет дальше. Услышав, что это средство для роста, она почувствовала, как кровь прилила к голове, и ярость взорвалась в ней, будто гроза.
Она уже готова была применить семейный боевой комплекс Цзян, но вовремя одумалась: Чаогуй всего лишь послушный слуга. Такую выходку мог устроить только его хозяин.
Цзянь Шичжи!! Как только она начинает сочувствовать ему, он тут же заставляет её скрипеть зубами от злости!
— Это ещё с тех пор, как вы впервые вошли во дворец, — продолжал Чаогуй, явно гордясь собой. — Его Высочество сразу приказал найти такой рецепт. Поверьте, поиск занял уйму времени и сил… Его Высочество говорит, что вы прекрасны во всём, кроме роста — чуть ниже других юношей вашего возраста. Но не унывайте! То, чего не дала природа, можно наверстать упорством!
Цзян Чжиюй клокотала от ярости, но изо всех сил выдавила улыбку и сквозь зубы процедила:
— Передайте мою благодарность Его Высочеству…
Она смяла рецепт в комок, сунула в рукав и, не оглядываясь, быстро зашагала прочь. Резиденция Ци-вана — место несчастливое. Она больше никогда не ступит туда!
http://bllate.org/book/9882/893983
Готово:
