Цзян Чжиюй рассмеялась, позабавившись её глуповатым видом, подошла вплотную и, наклонившись к самому уху подруги, тихо продолжила рассказывать, как переоделась мужчиной и поступила на службу ко двору.
Фэн Чжитан так изумилась, что забыла закрыть рот. С детства она знала: Цзян Чжиюй — отчаянная. Ни муравьи, ни змеи, ни даже привидения не могли напугать её. Но чтобы до такой степени?! Никогда бы не подумала!
Долго переваривая услышанное, Фэн Чжитан тоже понизила голос:
— Если это раскроется, тебя обвинят в обмане государя — за такое казнят вместе с роднёй до девятого колена!
Цзян Чжиюй поняла, что подруга переживает за неё, и мягко ответила:
— Поначалу я просто надела мужскую одежду ради удобства. Кто мог подумать, что даже Его Величество меня не раскусит? Не бойся, я уже столько времени во дворце — никто и не заподозрил. А потом, как и ты, накоплю денег и подам в отставку, вернусь в Цзяннань. Будем вместе открывать частную школу.
Сердце Фэн Чжитан немного успокоилось. Она лучше всех знала Цзян Чжиюй: хоть та и смелая, но всегда действует осмотрительно и никогда не оставляет себе лазейку без запасного выхода.
Цзян Чжиюй скрестила руки на груди и задумчиво пробормотала:
— Всё же несправедливо получается.
— Что несправедливо? — спросила Фэн Чжитан.
Цзян Чжиюй подняла глаза на черепичный конёк главного дворцового зала и спокойно произнесла:
— Мужчине по достижении возраста дозволено сдавать экзамены, добиваться славы, служить стране и семье. А женщине предначертано лишь переходить из одного терема в другой. Даже если она одарена, как ты — умна и проницательна, — всё равно может лишь стать придворной чиновницей. И даже достигнув самого высокого ранга, остаётся всего лишь Шанъи. Это ли не несправедливость?
Она продолжила:
— Да и вообще, если вдруг государь покинет этот мир, то даже самая высокопоставленная женщина Поднебесной — императрица — должна последовать за ним в могилу. Разве это не жестоко?
Эти слова застали Фэн Чжитан врасплох. Хотя вокруг никого, кроме них двоих, не было, она тут же зажала ладонью рот подруге.
— Глупышка Чжи, мы ведь во внутреннем дворце! Такие слова — величайшее неуважение к трону! Больше не говори подобного!
Цзян Чжиюй осторожно сняла её руку со своих губ и ласково улыбнулась:
— Ладно-ладно, знаю. Если ещё раз наговорю глупостей, госпожа Шанъи прикажет людям из Управления дворцовой стражи выдать мне пощёчин!
Обе рассмеялись и принялись болтать без умолку, будто пытаясь за раз пересказать всё, что случилось за эти пять лет.
Цзянь Шичжи, сменив подвеску на поясе, вернулся в Зал Чжэнъян, но Цзян Чжиюй там не оказалось. Он тут же вышел её искать.
Едва ступив в задний сад, он увидел картину: Цзян Чжиюй и Фэн Чжитан о чём-то весело беседуют, явно радуясь встрече.
Чаогуй, следовавший за ним, уже собрался окликнуть Цзян Чжиюй, но Цзянь Шичжи резко зажал ему рот и потянул за собой за дерево.
Они присели за большим деревом в саду. Цзянь Шичжи раздвинул перед собой кусты, открывая щель, через которую можно было наблюдать за двумя женщинами.
Чаогуй растерянно смотрел на него: тот пристально, не мигая, уставился на беседующих.
— Ваше Высочество, вы ведь настоящий царский принц! Подслушивать — не дело для вас… — шепнул Чаогуй, стараясь напомнить ему об этикете.
Цзянь Шичжи лёгким шлепком по затылку заставил его замолчать:
— Поменьше шума.
Он внимательно, с невиданной сосредоточенностью наблюдал за ними — такого усердия Чаогуй не видел даже тогда, когда принц занимался чтением классиков.
Наконец Цзянь Шичжи спросил:
— Кто эта особа рядом с господином Цзян?
Он давно не бывал во внутренних покоях и почти не встречал Фэн Чжитан. Сейчас же, находясь далеко, не мог разглядеть, кто именно так непринуждённо общается с Цзян Чжиюй.
Чаогуй прищурился, стараясь получше рассмотреть:
— По фигуре и одежде похоже на госпожу Шанъи Фэн.
— Госпожа Шанъи? — удивился Цзянь Шичжи. — Господин Цзян — внешний чиновник, а госпожа Шанъи всю жизнь провела во дворце. Откуда они знакомы?
— Слышал я, будто госпожа Фэн родом из Янчжоу, а господин Цзян тоже из Цзяннани. Может, землячки?
Вдруг Чаогуй хлопнул себя по бедру, словно осенило:
— Теперь ясно! Господин Цзян и госпожа Шанъи — детские друзья!
Он сразу вообразил, что раскрыл тайну императорского двора, и с живым интересом стал пристально следить за их поведением, всё больше убеждаясь в своей правоте.
Только он так увлёкся наблюдением, что не заметил, как лицо его повелителя потемнело.
— Ваше Высочество, через несколько лет госпожа Шанъи наверняка покинет дворец и выйдет замуж за господина Цзяна? Тогда она станет хозяйкой герцогского дома! Мне бы сейчас постараться заручиться её расположением — вдруг при отъезде подарит что-нибудь ценное, что не сможет взять с собой… А вы, раз уж дружите с господином Цзяном и служите вместе, наверняка пойдёте на свадьбу? Обязательно возьмите меня с собой — хоть чужой праздник, да и то счастье!
Чаогуй всё ещё болтал без умолку, но Цзянь Шичжи не слышал ни слова. С тех пор как прозвучало «детские друзья», в его душе поднялась туча чёрной зависти.
Чёрта с два они детские друзья!!
— Ты всё такая же беспечная, как в детстве. Стоишь под палящим солнцем и даже не замечаешь, что вспотела, — сказала Фэн Чжитан, доставая из пояса белоснежный платок. — Знаю, ты никогда не носишь с собой таких женских мелочей. Этот платок — тот самый, что ты подарила мне перед расставанием пять лет назад. На нём даже вышито твоё девичье имя.
Она развернула платок, обнажив в правом верхнем углу два иероглифа «Чжи-Чжи», вышитых синими нитками.
Фэн Чжитан уже поднесла платок, чтобы вытереть пот со лба подруги, как вдруг почувствовала лёгкий порыв ветра — и платок исчез из её рук.
Она обернулась и увидела, что Цзянь Шичжи внезапно возник рядом и внимательно рассматривает ткань.
Фэн Чжитан поспешно поклонилась:
— Шанъи Фэн кланяется Его Высочеству, Ци-вану.
Цзянь Шичжи махнул рукой, разрешая ей выпрямиться, но взгляд не отводил от платка.
Цзян Чжиюй посмотрела на него и сказала:
— Ваше Высочество, это мой платок. Верните, пожалуйста.
— А… — рассеянно отозвался он, но отдавать не спешил, крепко сжимая ткань в ладони.
— Шёлк из У и вышивка из Шу — работа действительно изысканная. Даже среди императорских вещей не уступает.
Пальцем он провёл по вышитому имени «Чжи-Чжи» и, наклонившись к самому уху Цзян Чжиюй, тихо спросил:
— Эта… девушка Чжи-Чжи — кто она тебе?
Его глаза потемнели, и холодным тоном он добавил:
— Твоя возлюбленная?
Хотя голос его был тих, в нём чувствовалась ледяная угроза, будто ветер с горных вершин, и Цзян Чжиюй невольно поёжилась даже под ярким солнцем.
Она отвела взгляд, избегая его пристального взгляда, и протянула руку, чтобы забрать платок.
Он резко сжал пальцы, не дав ей вырвать ткань.
Цзян Чжиюй поняла по его выражению лица: если сегодня ничего не объяснить, он не отстанет.
Но выдумать историю о помолвке она не могла. Оставалось только сказать правду.
— Чжи-Чжи… это моё девичье имя, — тихо призналась она.
— Правда? — недоверчиво прищурился Цзянь Шичжи.
— Если не верите, спросите у госпожи Шанъи.
Цзянь Шичжи повернулся к Фэн Чжитан. Та кивнула.
Только тогда он неохотно поверил и фыркнул, многозначительно повторяя про себя «Чжи-Чжи», после чего насмешливо поднял бровь:
— У господина Цзяна такое… женственное имя.
Цзян Чжиюй увидела насмешку в уголках его губ и почувствовала, как почернело на душе.
Раз он уже насмеялся вдоволь, она протянула ладонь:
— Теперь Ваше Высочество можете вернуть мне платок?
Цзянь Шичжи широко улыбнулся и, не говоря ни слова, спрятал платок себе за пазуху. Встретившись взглядом с изумлёнными глазами Цзян Чжиюй, он лишь сказал:
— Раз это не подарок возлюбленной, значит, не так уж и важно. У меня как раз нет платка под рукой, а дворцовые швеи работают слишком медленно. Пока воспользуюсь твоим.
Цзян Чжиюй мысленно выругалась: отговорки! Всё это лишь чтобы подразнить её!
Подошла Ляо-гугу, доверенная служанка императрицы, и прервала их:
— Ваше Высочество, наконец-то вас нашла! Её Величество велела скорее идти — все знатные девицы уже собрались.
Цзянь Шичжи кивнул и сделал несколько шагов, но, заметив, что Цзян Чжиюй не следует за ним, вернулся и взял её за руку.
Фэн Чжитан поклонилась и отошла в сторону.
Ляо-гугу провела их к павильону, где императрица беседовала с несколькими молодыми женщинами.
Увидев Цзянь Шичжи, все девицы встали и поклонились. От такого приёма он даже вздрогнул.
Императрица усадила его рядом с собой. Воздух наполнился густым ароматом духов, от которого у него закружилась голова.
Цзян Чжиюй встала позади него. Высокое кресло скрывало её ноги, и она незаметно спряталась в тени, любуясь изяществом собравшихся красавиц и размышляя, как же Цзянь Шичжи будет выходить из этой ситуации.
Она внимательно оглядывала присутствующих: каждая была прекрасна лицом и стройна станом. Все улыбались учтиво, но за этими улыбками скрывались скрытые смыслы. Знатные девицы с детства учились читать между строк и играть роль, но их хитрости не ограничивались этим. Одна, например, нарочито жаловалась на неумение накладывать макияж, хотя лицо её было тщательно подведено. Другая то и дело подтягивала пояс, чтобы подчеркнуть тонкую талию. Цзян Чжиюй невольно вздохнула: боялась, как бы та не задохнулась прямо здесь.
В душе она радовалась: хорошо, что ей не пришлось терпеть подобных мучений.
Императрица с улыбкой начала представлять Цзянь Шичжи присутствующих красавиц, особенно подробно остановившись на двух последних.
Слева сидела девушка в розовом платье с серебряной вышивкой и широкими рукавами, поверх которого накинута почти прозрачная лёгкая ткань, создающая ощущение неземной красоты. Причёска — две гладкие пучки, в которые вделана нефритовая подвеска в виде цветка лотоса с жемчужинами. Когда она подносила к губам чашу с чаем, на запястье мелькал браслет из нефрита-жира.
— Это дочь твоего дяди по матери, твоя двоюродная сестра Ли Сичжао. Вы ведь встречались в детстве. Помнишь, в канун Нового года Его Величество устроил семейный пир? Тогда шёл сильный снег, и ваша семья осталась ночевать во дворце. Ты тогда упрямо тащил Сичжао лепить снеговика, — императрица прикрыла рот платком и засмеялась.
Ли Сичжао грациозно подошла и сделала реверанс:
— Ваше Высочество… кузен.
От её нежного голоса у Цзянь Шичжи по коже побежали мурашки. Он уже собрался поправить её — при обращении к принцу следует говорить «Ваше Высочество», а не «кузен», — но императрица опередила его.
— Подойди ближе, — махнула она Сичжао и обратилась к Ляо-гугу: — Перенеси стул госпожи Ли поближе к Его Высочеству.
Ляо-гугу проворно исполнила приказ, но Ли Сичжао оказалась ещё проворнее: она тут же села рядом с Цзянь Шичжи, и её полупрозрачный рукав случайно коснулся его руки.
Цзянь Шичжи нахмурился и резко отдернул руку.
Императрица чуть сбавила улыбку и повернулась к правой стороне:
— А это племянница первого министра, госпожа Су Чуъюэ.
Цзян Чжиюй перевела взгляд на Су Чуъюэ. Та была одета в жёлтое шёлковое платье, поверх которого ниспадал длинный прозрачный шарф. На поясе висел поясной шнур с подвеской в виде двух рыбок. Самым примечательным были маленькие розовые жемчужины, приклеенные к вискам и бровям, которые в сочетании с родинкой между бровями делали её особенно соблазнительной и изящной. Даже Цзян Чжиюй, глядя на неё, почувствовала лёгкое волнение.
Она решила, что прогулка того стоила: не только увидела столько красавиц, но и насладилась мучениями Цзянь Шичжи. Видно, у каждого найдётся свой «камень преткновения».
Су Чуъюэ тоже подошла, кланяясь. Серёжки в её волосах звенели при каждом шаге.
Цзянь Шичжи долго растягивал губы в улыбке, но так и не смог выдавить ни звука. Едва он позволил ей выпрямиться, как она уставилась на него, и в её глазах вспыхнул такой жаркий огонь, будто она хотела проглотить его целиком.
У него снова побежали мурашки по коже.
Цзян Чжиюй незаметно наблюдала за выражением лица императрицы и заметила: та уже не улыбалась так широко, как при представлении Ли Сичжао. Цзян Чжиюй сразу поняла замысел сегодняшней встречи.
Одна — племянница императрицы, другая — племянница первого министра. Одна искренна, другая вынуждена играть роль. Игра обещала быть интересной — оставалось посмотреть, как пойдут ходы игроков.
Цзянь Шичжи отвёл взгляд, но тут же заметил, что Ли Сичжао смотрит на него с тем же жарким интересом, даже ещё настойчивее.
Его настроение, только что немного улучшившееся, вновь испортилось.
Он поспешно окликнул Су Чуъюэ, которая уже направлялась на своё место:
— Прошу, Ляо-гугу, принесите и для госпожи Су стул.
http://bllate.org/book/9882/893978
Готово:
