Готовый перевод Claiming to be a Subject / Смиренный подданный: Глава 12

Она неторопливо подошла к письменному столу и зажгла единственную оставшуюся в покоях половинку свечи, надеясь отыскать среди стопок книг хоть какую-то информацию о хозяйке этих палат. Перебирая том за томом, она подняла целое облако пыли и невольно закашлялась.

Через некоторое время из одной особенно толстой старинной книги выпал лист бумаги. Цзян Чжиюй нагнулась и подняла его. Края уже потемнели от времени, а на самом листе чёрными чернилами был выведен изящный почерк — аккуратные, плавные и элегантные иероглифы в стиле «цзаньхуа кай». По написанию было ясно: владелица пера обладала истинным мастерством каллиграфии и, вероятно, была женщиной с глубоким внутренним миром.

А на листе значилось всего лишь одно предложение:

«Бутылка утонула, гребень сломался — что поделаешь? Как я сегодня прощаюсь с тобой».

Слова эти были полны скорби, печали и окончательного расставания.

Цзян Чжиюй невольно вздохнула: видно, каждая обитательница глубокого дворца несла свой собственный крест. Аккуратно положив лист обратно на стол, она вдруг заметила в самом низу стопки затерянное письмо.

Она вытащила его и увидела, что это послание многолетней давности. Чернила почти полностью выцвели от времени, и, приблизив письмо к мерцающему пламени свечи, она смогла разобрать лишь несколько отдельных знаков. Внимательно прослеживая очертания букв, она попыталась восстановить последнюю фразу:

«Смиренный слуга молится богам и духам — лишь бы Госпожа Цяо была здорова».

Цзян Чжиюй задумчиво сжала письмо в руке. Судя по содержанию, оно адресовано именно Госпоже Цяо. А раз оно найдено здесь, значит, эта самая Госпожа Цяо и была хозяйкой этого заброшенного дворца. Но кто же тогда тот «слуга», что писал ей? И почему сама Госпожа Цяо оставила такую пронзительную записку прощания?

Голова шла кругом от неразрешимых вопросов. Она уже собралась выйти и позвать Цзянь Шичжи, чтобы вместе всё обдумать, но не успела сделать и шага к двери, как снаружи раздался пронзительный крик:

— А-а-а!

Это был голос Цзянь Шичжи — полный ужаса и паники.

Сердце Цзян Чжиюй екнуло. Она бросилась на звук и увидела, как он, дрожа всем телом, прижался к стене, словно испуганный ребёнок.

Увидев её, Цзянь Шичжи мгновенно схватил её за руку и прижался к ней:

— Там привидение!.. — дрожащим голосом прошептал он.

Цзян Чжиюй огляделась. Вокруг не было ничего, кроме осеннего ветра, шелестевшего листвой и поднимающего с земли сухие листья.

Заметив её недоверчивый взгляд, Цзянь Шичжи в отчаянии указал пальцем на главный зал:

— Я своими глазами видел! Только что белая тень скользнула внутрь! Чётко видел — там точно привидение!

Цзян Чжиюй закатила глаза и посмотрела на свою руку, которую он держал мёртвой хваткой:

— Ваше высочество, я только что вышла из того зала. Там нет ни призраков, ни даже мышей.

Мыши?!

Цзянь Шичжи тут же обхватил её второй рукой и плотнее прижался к ней, будто маленький испуганный мальчик.

В этот момент небо вспыхнуло ослепительной молнией, на миг осветив всё вокруг, а затем загремел гром, сотрясая землю. Начался проливной дождь — крупные капли с грохотом обрушились на них.

Цзян Чжиюй потянула Цзянь Шичжи к укрытию, но он изо всех сил упирался, отказываясь делать хоть шаг.

Тогда она, потеряв терпение, резко вырвала руку и направилась к залу:

— Не хочешь — оставайся тут под дождём.

Увидев, что он всё ещё не двигается, Цзян Чжиюй решила сыграть на его суевериях:

— Вы же Ци-ван, рождённый под знаком Небесного Дракона, с мощнейшей янской энергией! Не волнуйтесь — даже если призраки и есть, они вас не тронут.

Услышав это, Цзянь Шичжи мгновенно вскочил и, снова крепко обхватив её руку, побежал следом в зал.

Но в самый момент, когда они переступили порог, свеча, словно назло, погасла.

Цзян Чжиюй явственно почувствовала, как её спутник дрогнул от страха. Внутри она усмехнулась.

Какой же всё-таки трус этот Ци-ван! Боится не только мышей, но и всякой мистической ерунды.

Ей вдруг вспомнился его холодный и жестокий образ в тюрьме Чжаоюй — и теперь она поняла: тогда она совершенно его недооценила.

Наконец ей удалось затащить его под навес, но он всё ещё цеплялся за её руку, будто боялся, что она исчезнет.

— Ваше высочество, — взмолилась она, — можете чуть ослабить хватку? Моей руке больно.

Цзянь Шичжи без колебаний обнял её ещё крепче и, оглядываясь по сторонам, пробормотал:

— Ни за что! Вдруг призрак появится, а ты убежишь? Что со мной тогда будет?

Цзян Чжиюй посмотрела на него и подумала, что даже её шестилетний племянник смелее этого взрослого мужчины. Мысленно закатив глаза, она вспомнила про найденные в зале записки и решила вернуться туда.

Едва она двинулась с места, как Цзянь Шичжи снова её удержал:

— Нельзя туда! Это место пропитано иньской энергией — идеальное для скопления злых духов!

Цзян Чжиюй никогда не верила в призраков и духов. Сейчас же она решила, что у Цзянь Шичжи просто голова поехала от страха.

Дождь усиливался, а вместе с ним налетал пронизывающий северный ветер, который то и дело хлестал их ледяными струями. Хотя они и стояли под навесом, края одежд и сапоги уже промокли насквозь — казалось, они укрылись от дождя, но не совсем.

Цзян Чжиюй терпеть не могла ощущение мокрой ткани на теле. Не церемонясь, она вырвала руку и решительно направилась в зал. Цзянь Шичжи обиженно опустил уголки губ, но тут же прилип к ней, словно репейник, и даже переменил обращение:

— Цзян-да-гэ, — запричитал он жалобно, — давайте договоримся по-хорошему. Не злись так! Главное — держись рядом со мной.

«Цзян-да-гэ» — такого обращения она точно не ожидала. Впрочем, сегодняшняя ночь, пожалуй, не так уж плоха: нынешний могущественный Ци-ван лично назвал её «старшим братом» — и не в состоянии опьянения, а в полном сознании. Такую выгоду нельзя упускать.

— Ветер задул свечу, — сказала она. — Пойду проверю, можно ли её снова зажечь.

Она двинулась к столу, ориентируясь по вспышкам молний, освещающим путь во тьме. Цзянь Шичжи же просто зажмурился и позволил ей вести себя за руку.

Подойдя к подсвечнику, она увидела, что свеча ещё не догорела. Порывшись среди книг на столе, она нашла огниво и обрадовалась — теперь можно зажечь свет.

Но вторую руку никак не удавалось освободить — Цзянь Шичжи держал её намертво. Цзян Чжиюй раздражённо посмотрела на него и увидела, как он, прищурившись, одарил её невинной и покорной улыбкой.

— Цзян-да-гэ, — сказал он сияющими глазами, не отводя от неё взгляда, — ты мой единственный старший брат!

Цзян Чжиюй отвела глаза, с трудом сдерживая смех. Интересно, что скажет на это наследный принц? Наверное, погонится за ним от ворот Сихуамэнь до ворот Шэньу.

Одной рукой, очень неуклюже, ей всё же удалось разжечь огонь. Мрак в зале рассеялся, и в глубокой тьме появился единственный островок света.

Как только в комнате засветилось, Цзянь Шичжи сразу расслабился. Он прислонился к книжному шкафу из красного дерева и рухнул на пол — за весь вечер он так вымотался, что чувствовал себя совершенно разбитым.

Цзян Чжиюй тоже села рядом. Ей бы не хотелось быть так близко к нему, но его рука всё ещё тяжело лежала на её предплечье, и сил вырываться больше не было. К тому же он ведь только что назвал её «старшим братом» — бросать его одного было бы не по-братски.

Они молча сидели некоторое время, пока Цзянь Шичжи наконец не пришёл в себя и не вспомнил причину своего нынешнего позора:

— Почему ты вообще оказалась здесь? Ведь ты должна была быть у меня во дворце — кормить коней!

Цзян Чжиюй честно ответила:

— Днём один из конюхов упомянул, что в этом месте растут редкие травы, которые отлично подходят для корма лошадей, но их почти невозможно найти. Я и решила заглянуть сюда. А потом вас занесло ко мне прямо в дверь.

Цзянь Шичжи смутился, прочистил горло и нарочито важно произнёс:

— Ты же внешний чиновник! Самовольно вторгаться во внутренние покои — за такое можно и голову потерять.

— Да я же не специально! — возразила она. — Если я никому не скажу, а вы — тем более, кто узнает?

Цзянь Шичжи уже полностью пришёл в себя и снова стал прежним насмешливым и легкомысленным Ци-ваном. Он лукаво усмехнулся:

— Зависит от того, чем ты меня подкупишь.

Цзян Чжиюй тоже улыбнулась:

— У меня нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. Но я прекрасно понимаю принцип «дар за дар». Если вы расскажете кому-нибудь о моём визите сюда, я не гарантирую, что история о том, как вы назвали меня «старшим братом», не дойдёт до ушей наследного принца.

Подло! Цзянь Шичжи скривился, проглотив обиду, и больше не стал развивать тему.

Теперь очередь была за Цзян Чжиюй:

— А вы сами-то как здесь оказались?

Цзянь Шичжи сделал таинственное лицо, изобразил жест древнего странствующего даоса, провёл пальцами по воображаемой бороде и после долгого раздумья загадочно произнёс:

— Эта история... долгая.

Цзян Чжиюй закатила глаза:

— Коротко.

— Пришёл за тобой, — прямо ответил он.

Затем его лицо стало серьёзным. Он помолчал немного и добавил:

— Но всё это действительно странно.

Цзян Чжиюй поняла по его выражению, что он не шутит, и тоже нахмурилась:

— В чём дело?

Цзянь Шичжи живо и подробно рассказал ей всё, что с ним произошло.

Выслушав, Цзян Чжиюй тоже нахмурилась:

— С тех пор как ты помнишь себя, во дворце всегда было только два наследных принца. А этот человек упрямо настаивал, что ты — третий?

Цзян Чжиюй задумалась, и вдруг ей кое-что пришло в голову. Она протянула ему оба найденных листка:

— Хозяйка этого дворца, по-моему, — Госпожа Цяо, о которой упоминается в письме. А если учесть слова того человека в белом...

Она вовремя замолчала — дальше следовали слова, которые нельзя было произносить вслух.

Но Цзянь Шичжи понял её без слов и продолжил:

— Если у Госпожи Цяо был сын, он был бы вторым наследным принцем.

Но сейчас здесь пусто. Он прожил в этом дворце девятнадцать лет и ни разу не слышал даже намёка на подобное. Такое предположение казалось слишком дерзким.

И всё же глубоко внутри росло тревожное беспокойство, которое не давало покоя: возможно, под этим забытым дворцом скрывается тайна, способная потрясти всю императорскую семью.

Сердце его бешено колотилось. Он чувствовал, что почти угадал правду, но между ним и разгадкой всё ещё висела тонкая завеса, делая её одновременно близкой и недосягаемой.

Цзян Чжиюй тоже старалась собраться с мыслями. Она вновь перебирала в уме слова того человека в белом и вдруг спросила:

— Кто такая госпожа Ли?

Цзянь Шичжи закрыл лицо руками, глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, и тихо ответил:

— Ли Юйчжэнь... Моя матушка. То есть нынешняя императрица.

Цзян Чжиюй ахнула. Она посмотрела на него и увидела, что его глаза потемнели, лицо стало холодным, а брови сошлись на переносице. Он думал то же самое, что и она.

Как бы ему ни не хотелось в это верить, все улики указывали на одно: в этом деле замешана сама императрица.

Они молчали, каждый погружённый в свои тревожные мысли. В зале царила тишина, нарушаемая лишь трепетом одинокого огонька свечи.

За окном дождь усиливался, барабаня по камням, будто рушатся горы или плачут призраки ночи. Ветер тоже становился всё сильнее.

Вдруг сквозняк ворвался в зал, и Цзянь Шичжи завопил:

— Привидение!

Крик его был настолько громким, что Цзян Чжиюй показалось — у неё лопнут барабанные перепонки. Вся тревога мгновенно испарилась, сменившись раздражением.

Она уже собиралась отчитать его за нервы, но, проследив за его дрожащим пальцем, увидела, как что-то белое стремительно пронеслось мимо.

— Привидение! Я же говорил! Я реально его видел! — завопил Цзянь Шичжи.

— Всё, всё, всё... — причитал он, — моей славе конец! Неужели я, такой великий, погибну в таком жалком месте?..

http://bllate.org/book/9882/893974