Готовый перевод Claiming to be a Subject / Смиренный подданный: Глава 13

Цзян Чжиюй тут же нахмурилась, схватила подсвечник с пола и бросилась вслед за белой тенью.

Цзянь Шичжи, однако, резко удержал её за руку и взволнованно выкрикнул:

— Куда ты? Там призрак! Настоящий призрак! Он людей ест!

Вырываясь из его хватки, Цзян Чжиюй горячо ответила:

— Так я именно за призраком и гонюсь! Посмотрим, какой бес посмел меня напугать. Уж я-то его как следует проучу!

Разъярённая, она легко вырвалась и решительно шагнула за ширму, загораживающую дальний конец зала.

Подняв подсвечник, она широко раскрыла глаза и в темноте начала тщательно обыскивать пространство. Белая фигура то прилипала к полу, то кружила в воздухе. Цзян Чжиюй несколько раз пыталась схватить её — и всякий раз хватала лишь пустоту.

Это было явное издевательство! Гнев вспыхнул в её груди. Она осторожно приблизилась к призрачной тени — шаг, ещё шаг… — и, оказавшись достаточно близко, резко бросилась вперёд, широко раскинув руки.

Белая тень, кружившая в воздухе, действительно оказалась у неё в ладонях. Но радоваться было рано: в следующее мгновение она поняла, что сама теперь находится на том самом месте, где только что парил призрак, и стоит лишь на кончиках пальцев ног. Как такое выдержать? Она отчаянно пыталась отклониться назад, но тело уже не слушалось и стремительно падало на пол. Ещё хуже было то, что подсвечник, который она держала, куда-то исчез — и теперь лежал прямо там, куда она вот-вот упадёт лицом вниз.

«Всё пропало», — мелькнуло у неё в голове. «Если сейчас ударюсь лицом об пол, точно изуродуюсь».

Когда трагедия казалась неизбежной, она зажмурилась и мысленно смирилась с судьбой.

Автор говорит:

Глинтвейн на печке — и вдвоём до утра,

Огни домов — и сказка без конца.

Дорогие читатели, с Новым годом!

Ожидаемой боли не последовало. Внезапно чья-то рука схватила её за запястье, а другая обвила талию и резким движением оттащила назад.

Её буквально выдернули из падения, но ноги не нашли опоры, и она снова полетела вперёд. На этот раз, однако, болью дело не кончилось — под ней оказалось что-то мягкое.

Через мгновение она открыла глаза и поняла: она не ударилась о пол. Под ней лежал Цзянь Шичжи.

Их лица оказались так близко, что носы почти соприкоснулись.

Она растерялась и не успела отвести взгляд, поэтому в глубине его тёмных глаз увидела внезапно вспыхнувший огонь — будто тысячи алых роз одновременно вспыхнули пламенем, будто огонь охватил всё вокруг, не оставляя ни единого шанса на спасение.

И в этих ясных, горящих глазах она отчётливо увидела лишь своё собственное отражение.

На миг весь мир замер. Она больше не слышала грома за окном, не чувствовала дождя за карнизами, не ощущала ни ветра, ни падающих лепестков. Единственное, что она воспринимала, — это бешеное, почти безумное сердцебиение. И это сердцебиение принадлежало не только ей, но и тому, на ком она лежала.

К счастью, в помещении царила полная темнота, и никто не мог видеть их смущения и замешательства.

Внезапно вспышка молнии на мгновение осветила зал. Цзян Чжиюй очнулась и почувствовала, как щёки, шея и уши пылают жаром. Сжав зубы, она попыталась взять себя в руки и поспешно отвела взгляд.

Она не осмеливалась смотреть на него ни секунды дольше — боялась, что внутреннее пламя вырвется наружу.

Такого ощущения она никогда в жизни не испытывала.

Она чуть пошевелилась, оперлась руками на пол и попыталась подняться, но едва отстранилась на ладонь, как рука на её талии резко потянула её обратно. Она снова упала прямо ему в объятия.

Сердце забилось ещё сильнее, и она в панике воскликнула:

— Ваше высочество, ваша рука…

Цзянь Шичжи будто не услышал. Его рука на её талии не дрогнула.

Она подняла на него глаза и встретилась с его пылающим взором, устремлённым прямо на неё — будто три тысячи цветущих персиковых деревьев, будто огненные стены Чичби, будто десять ли фонарей в Янчжоу, не гаснущих всю ночь.

— Ваше высочество? — окликнула она.

Цзянь Шичжи наконец пришёл в себя, осознал свою оплошность и тут же опустил глаза, ослабив хватку.

Цзян Чжиюй поспешно вскочила на ноги и всеми силами старалась скрыть внутреннюю тревогу, чтобы та не отразилась на лице.

Они отошли друг от друга на несколько шагов, но сердца обоих всё ещё бешено колотились. Оба были благодарны ливню за окном — он заглушал их тяжёлое дыхание.

После долгого молчания Цзянь Шичжи прочистил горло и, стараясь говорить легко и непринуждённо, чтобы скрыть недавний порыв чувств, произнёс своим обычным звонким голосом:

— Так ты пошла ловить призрака? Ну и где он? Не скажи, что ничего не поймала, зато заставила этого государя упасть!

Тут Цзян Чжиюй вспомнила о той самой белой тени и поспешно подняла правую руку. Да, в ладони спокойно лежал её «призрак».

Она подошла к окну, чтобы рассмотреть пойманную добычу при свете улицы. Если это и вправду дух, то ему придётся стыдиться до конца призрачной жизни — ведь его так легко поймали!

Цзянь Шичжи тоже поспешил подойти. Раньше он слышал рассказы о призраках лишь от болтливых дворцовых служанок. А если сегодня ему самому доведётся увидеть настоящего духа, то, вернувшись во дворец, он сможет поведать об этом Чаогую. С его-то даром красноречия, Цзянь Шичжи наверняка предстанет перед всей знатью как живое воплощение божества! И тогда, быть может, все забудут тот позорный случай с его… ушибленным задом.

При тусклом свете, пробивающемся сквозь окно, Цзян Чжиюй наконец разглядела того, кого поймала: в её ладони лежал простой белый шёлковый платок.

Она была вне себя от досады. Её спутник тоже почувствовал неловкость: сам Ци-ван, наследник престола, испугался до смерти… платка!

Цзянь Шичжи дважды кашлянул, пытаясь разрядить обстановку, и почесал затылок:

— Не знаю, чей это предмет. В такую бурю не убрали, и вот он летает повсюду. Из-за него мы с госпожой Цзян порядком перепугались. Если узнаю, чья это вещь, обязательно накажу её хозяйку.

Цзян Чжиюй закатила глаза. Она не знала, как реагировать на его задним числом проявленную храбрость. Ведь на самом деле испугался только он один — зачем же втягивать в это и её?

Узнав источник своих ночных страхов, Цзянь Шичжи наконец смог расслабиться. Он выбрал место у окна, где было светлее всего, и устало опустился на пол, прикидывая про себя: ещё два-три часа — и наступит рассвет.

Цзян Чжиюй тоже чувствовала усталость после всей этой суматохи. Она собралась было сесть рядом с ним, но вдруг вспомнила их недавнее близкое соприкосновение. Щёки моментально залились румянцем. Она растерянно огляделась и, пряча смущение, поспешила занять место подальше от него.

Цзянь Шичжи проводил её взглядом и окликнул:

— Куда собралась?

Цзян Чжиюй замерла, не оборачиваясь:

— Я… присяду там.

Цзянь Шичжи, похоже, уже всё понял. Он похлопал ладонью по полу рядом с собой:

— Иди сюда.

Его голос был тихим, хрипловатым, но в нём звучал непререкаемый приказ государя, не допускающий возражений.

Цзян Чжиюй не осталось ничего, кроме как послушно вернуться и сесть рядом.

Но едва она опустилась на пол, как Цзянь Шичжи, как и несколько раз за эту ночь, снова крепко обнял её за руки.

— А-а! — не сдержавшись, вскрикнула она от неожиданности.

В темноте она не видела его лица, но отчётливо ощущала, как он оказался совсем рядом — его тёплое дыхание касалось её щеки, вызывая щекотку в ушах.

— Чего боишься? — прошептал он хрипловато, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка, от которой сердце готово было выскочить из груди. — Не съем же я тебя.

От этих слов всё тело Цзян Чжиюй содрогнулось. Она невольно прикусила нижнюю губу.

— Я… не боюсь, — ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Цзянь Шичжи тихо усмехнулся, закрыл глаза и, наклонив голову, положил её себе на плечо.

Цзян Чжиюй почувствовала, что он заснул, и тоже осторожно прикрыла глаза.

За окном дождь постепенно стихал, капли с карнизов падали всё реже, ветер утих. Эта сумасшедшая, тревожная ночь, казалось, наконец подходила к концу.

Но только они двое знали: уснуть спокойно этой ночью невозможно. Пламя, вспыхнувшее в сердце, уже не погасить.

На следующее утро, когда первый луч солнца пробился сквозь прогнившие оконные рамы и коснулся её век, Цзян Чжиюй медленно открыла глаза.

Ночная буря давно утихла. Небо было чистым и безоблачным, а за окном весело щебетали птицы.

Она пошевелилась, и Цзянь Шичжи тоже проснулся, потянулся и лениво зевнул.

Выйдя из зала, Цзянь Шичжи всё ещё был настороже. Он прятался за спиной Цзян Чжиюй, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам, пока не убедился, что те самые «белые сестрицы», страшнее самих призраков, исчезли. Лишь тогда он вышел вперёд и уверенно зашагал.

Во дворце Чжэнъян.

Только что закончилось утреннее совещание. Цзянь Шичжи, облачённый в тёмно-фиолетовый придворный кафтан с узором из тёмных слив, вошёл в зал под звонкий голос придворного глашатая.

— Сын кланяется Матери-Императрице и желает Вам крепкого здоровья и долгих лет жизни, — произнёс он, кланяясь и слегка приподнимая уголки губ в учтивой улыбке.

Императрица на троне лёгким жестом велела ему встать и приказала служанкам подать чай.

Цзянь Шичжи сел, и Императрица, притворно рассердившись, сказала:

— Сегодня утром несколько сорок кружили под карнизами — целую вечность! Я уже подумала: наверное, случилось нечто великое. Оказывается, просто Ци-ван явился кланяться!

Придворные тут же заулыбались. Цзянь Шичжи смутился и возразил:

— Матушка, что Вы говорите! Просто соскучился и решил проведать Вас.

— Ах, Ци-ван! Занят такой важной работой, что даже времени нет для старой женщины вроде меня. Ни утром, ни вечером не заглянешь, да и на праздничные пиры теперь не остаёшься… Видно, я постарела и стала никому не нужна, — сказала Императрица, хотя уголки её губ так и не переставали подниматься. Её слова были скорее игрой, чем настоящей обидой.

Цзянь Шичжи тоже улыбнулся и громко ответил:

— Да что Вы, матушка! Весь двор знает, что Вы любите меня больше всех.

Императрица притворно ткнула в него пальцем:

— Только ты умеешь так сладко говорить!

Цзянь Шичжи сделал глоток чая, вспомнил события прошлой ночи и, помедлив, осторожно начал:

— Матушка, есть один вопрос, который хотел бы у Вас спросить.

Императрица кивнула:

— Говори.

Цзянь Шичжи не спешил. Сначала он многозначительно взглянул на придворных, стоявших по обе стороны от Императрицы. Та поняла его намёк и велела им удалиться.

Оставшись наедине, Цзянь Шичжи серьёзно спросил:

— Вы… знакомы с госпожой Цяо?

Едва эти слова сорвались с его губ, он напрягся и не сводил глаз с матери, стараясь не упустить ни малейшего изменения в её выражении лица.

Услышав это имя, Императрица слегка побледнела, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:

— Нет, не знакома. Почему ты вдруг о ней вспомнил?

— Да так, мимоходом услышал. Просто упомянул, — легко отмахнулся Цзянь Шичжи, хотя пальцы его сжали чашку так крепко, что костяшки побелели. Он чётко заметил мимолётную панику в глазах Императрицы, которую та не успела скрыть.

Она лгала. За этим делом явно скрывалась какая-то тайна.

Императрица перевела разговор:

— Даже если бы ты сегодня не пришёл, я бы послала за тобой.

Цзянь Шичжи удивился:

— У Вас ко мне дело?

— Конечно! — улыбка Императрицы стала ещё шире. — Тебе пора жениться. Я выбрала нескольких девушек из знатных семей. Завтра они придут во дворец. Хорошенько приберись и приготовься их встречать.

— А? — Цзянь Шичжи не ожидал такого поворота. Он замялся и, явно не желая соглашаться, протянул: — Со свадьбой… я не тороплюсь.

Императрица тут же изменила тон:

— Ты-то не торопишься, а я очень даже тороплюсь! Мои подруги по детству за последние два года одна за другой стали бабушками. А ты? У тебя до сих пор ни жены, ни детей! Скажи-ка, был ли хоть один принц в истории, который остался холостяком?

http://bllate.org/book/9882/893975