Готовый перевод Claiming to be a Subject / Смиренный подданный: Глава 11

Конюх из резиденции Ци-вана, завидев Цзянь Шичжи, почтительно поклонился. Тот подвёл к нему Цзян Чжиюй и сказал:

— Это господин Цзян. Весь этот месяц он будет исполнять твои обязанности, так что можешь идти отдыхать.

Конюх застыл на месте, не веря своим ушам. Он растерянно переводил взгляд с лошадей на Цзян Чжиюй, не зная, как быть.

Цзянь Шичжи лёгким шлепком по голове вывел его из оцепенения:

— Чего стоишь? Быстро благодари господина Цзяна!

Конюх, словно получив долгожданное разрешение, расплылся в широкой улыбке — глаза его превратились в две узкие щёлочки — и заторопился:

— Благодарю вас, господин Цзян! Благодарю вас, господин Цзян…

Затем он повернулся к самой Цзян Чжиюй:

— Господин Цзян, располагайтесь как вам угодно. Я пойду.

С этими словами он мгновенно скрылся из виду.

Цзян Чжиюй прикрыла лицо ладонью, думая про себя: «Ну и хозяин — ну и слуга! В резиденции Ци-вана все такие же бесцеремонные, как и сам ван».

— Прошу, молодой господин Цзян, — произнёс Цзянь Шичжи, кивком указывая на кучу сена и улыбаясь с невинной ангельской улыбкой.

Раньше, в Цзяннани, в доме семьи Цзян тоже держали лошадей, и Цзян Чжиюй часто ходила в конюшню кормить их. Поэтому теперь, возвращаясь к старому занятию, она не чувствовала особого непривычного дискомфорта.

Она погладила лошадь по гриве. Таких великолепных скакунов высочайшего качества она видела впервые — действительно впечатляюще. Но в душе она тут же вздохнула с сожалением: «Как жаль, что столь благородное животное досталось такому хозяину, как Цзянь Шичжи. Для лошади это, пожалуй, самое большое пятно в жизни».

Цзянь Шичжи стоял рядом, сложив руки за спиной, и с улыбкой наблюдал за каждым её движением. Найдя подходящий момент, он завёл разговор:

— Если я правильно помню, тебе, молодой господин Цзян, в этом году исполнилось восемнадцать?

Цзян Чжиюй кивнула. Она родилась в первый год эпохи Чжаолэ, и в июле ей как раз исполнилось восемнадцать.

Цзянь Шичжи подошёл ближе и, понизив голос, спросил:

— По обычаям Великой Лян, в твоём возрасте пора задумываться о свадьбе. У отца-маркиза есть подходящие кандидаты?

Услышав это, Цзян Чжиюй чуть не поперхнулась и закашлялась. С трудом успокоившись, она ответила:

— Нет.

Уголки губ Цзянь Шичжи ещё больше изогнулись в улыбке:

— Ну конечно. Кто же в столице осмелится сравниться с тобой — человеком высочайшей добродетели и чистоты происхождения?

Цзян Чжиюй закатила глаза: она прекрасно понимала, что он просто поддразнивает её, и потому решила больше не обращать на него внимания, сосредоточившись на кормлении лошади.

Но Цзянь Шичжи явно не собирался её отпускать. Ведь дразнить кого-то — занятие слишком увлекательное, чтобы отказываться от него.

Он наклонился и заглянул ей прямо в глаза, продолжая улыбаться:

— А вот наследный принц вполне достоин тебя.

Эти слова ударили Цзян Чжиюй, словно гром среди ясного неба. Она мгновенно подняла глаза от лошади и встретилась взглядом с насмешливым, весёлым лицом Цзянь Шичжи. Щёки её сами собой залились румянцем.

— Такие дерзкие слова недопустимы, ваше высочество. Не говорите глупостей, — возразила она.

Цзянь Шичжи оперся плечом на каменную колонну рядом и внимательно изучал её выражение лица:

— Тогда как ты объяснишь своё сегодняшнее подглядывание?

Цзян Чжиюй мысленно прикинула, как лучше ответить, и сказала с напускной торжественностью:

— Наследный принц заботится о стране и народе, он образец для всех чиновников. Если я восхищаюсь им, то лишь потому, что он — как высокая гора и светлый путь: я стремлюсь следовать за ним.

На самом деле она лукавила. Конечно, принц был образцом добродетели, но нельзя было отрицать и того, что он обладал ослепительной красотой, стройным станом и поистине божественным обликом.

Цзянь Шичжи косо взглянул на неё и кивнул с видом человека, которому всё ясно:

— Ну, раз так, тогда хорошо.

Согласно данному обещанию, каждый вечер, едва небо начинало темнеть, Цзян Чжиюй приходила в конюшню резиденции Ци-вана так же пунктуально, как на утреннюю аудиенцию. Закатав рукава, она принималась за работу, а Цзянь Шичжи почти каждый день стоял рядом, прислонившись к той же колонне, и время от времени заводил разговор, лишь бы подразнить её.

Дни шли один за другим, и вот настал последний день месяца. Небо уже давно потемнело, превратившись в плотную, неразбавленную тьму, но Цзян Чжиюй так и не появилась. Цзянь Шичжи метался по конюшне, шею и лицо его искусали комары, оставив несколько крупных волдырей, но нужного человека всё не было.

— Неужели эта молодая госпожа Цзян забыла посчитать дни и пропустила последний? — пробормотал он себе под нос, но тут же обеспокоился: а вдруг с ней что-то случилось?

Он решил лично отправиться во Восточный дворец, чтобы проверить.

Обойдя весь дворец, он так и не нашёл её. На вопрос к слугам те ответили, что господин Цзян покинул Восточный дворец ещё час назад и до сих пор не вернулся.

Цзянь Шичжи начал тревожиться всерьёз и отправился прочёсывать все дворцовые дорожки в поисках пропавшей.

Добравшись до одной уединённой тропинки, он вдруг заметил мелькнувшую белую фигуру. От неожиданности он вздрогнул. Поскольку вышел в спешке, фонаря у него не было, и теперь он мог ориентироваться лишь по слабому лунному свету, пытаясь догнать ту тень.

Чем дальше он углублялся, тем сильнее становилось тревожное чувство. Окружающие пейзажи постепенно превращались в запущенные, тревожные руины. Даже фонари, обычно установленные через каждые несколько шагов, исчезли. Сорняки достигали ему до икр, полностью скрывая дорогу. Оглядевшись, он с ужасом понял, что никогда раньше не бывал в этом месте — хотя прожил во дворце девятнадцать лет! Это было по-настоящему жутко.

Ещё страшнее стало, когда последний проблеск лунного света скрыли плотные тучи.

Цзянь Шичжи сглотнул, почувствовав, как по коже побежали мурашки, и поспешил развернуться, чтобы уйти отсюда как можно скорее. Но в спешке он сделал резкий шаг назад — и раздался звонкий звук «кланг!»: он наступил на что-то.

От страха его всего облило холодным потом, сердце готово было выскочить из груди. Инстинктивно он отпрыгнул в сторону и посмотрел вниз. В этот момент вокруг вспыхнули огоньки, и вскоре всю площадку осветили фонари. Только теперь он смог разглядеть происходящее.

Перед ним стояли несколько людей в белых одеждах и белых шапочках. Лица их были бледны, как мел, а пустые глаза полны затаённой обиды и злобы.

Цзянь Шичжи замер, задержав дыхание. В голове мелькнула мысль: «Сегодня же пятнадцатое число седьмого месяца! Сегодня День духов!»

«Неужели эти… сестрицы — не кто иные, как злые духи?!» — пронеслось у него в голове.

Мозг его опустел. Не думая ни о чём, он развернулся и бросился бежать.

Но двое в белом мгновенно схватили его с обеих сторон и крепко держали, не давая вырваться.

Ноги Цзянь Шичжи подкосились от страха. С детства он слышал от придворных слуг рассказы о привидениях во дворце: «Во внутренних палатах полно неупокоенных душ, ведь здесь столько невинных погибло!» Как говорила одна из его нянь: «Во дворце нет ни одного колодца, где бы кто-нибудь не утонул».

Чем больше он думал, тем страшнее становилось. Лицо его побелело, сравнявшись с лицами «сестриц». В голове мелькала лишь одна мысль: «Если я сегодня здесь и погибну, то в исторических хрониках обо мне напишут лишь одно: “Ци-ван — самый жалкий правитель в истории Великой Лян”».

— Кто ты такой? — внезапно спросила одна из женщин в белом.

Голос её заставил его вздрогнуть всем телом.

Только теперь он пришёл в себя и огляделся. Вокруг стало значительно светлее — несколько человек с фонарями окружили его, полностью освещая пространство. Услышав вопрос, он присмотрелся к говорившей: её голос был твёрдым и уверенным, а под ногами чётко виднелась тень. «Значит, она не призрак!» — с облегчением подумал он.

Опустив взгляд ниже, он снова вздрогнул: вокруг валялись белые бумажные деньги для поминовения усопших, а в центре круга лежал перевёрнутый жертвенный котёл, из которого высыпалась большая часть пепла. Ещё несколько угольков тлели в остатках огня.

Совершать поминки в день духов — обычное дело. Но делать это во дворце — значит желать смерти императору! Это величайшее кощунство!

Гнев сменил страх. Цзянь Шичжи повысил голос:

— Кто вы такие?! Как вы смеете жечь поминальные деньги во дворце?! Вы что, совсем жизни не дорожите?!

Женщины в белом не отреагировали. Они, похоже, и сами понимали, что совершают тягчайшее преступление, поэтому просто молча стояли, не отвечая на его упрёки.

Старшая из них пристально оглядела Цзянь Шичжи с ног до головы, а затем вдруг рассмеялась. Её бледное лицо в свете фонаря приобрело зловещий оттенок.

Она вырвала фонарь у соседки и поднесла его к лицу Цзянь Шичжи, внимательно его разглядывая. Потом медленно произнесла, будто из глубины могилы:

— Тот, кто может свободно передвигаться по внутреннему дворцу, — либо государь, либо принц. По одежде ты не похож ни на государя, ни на наследного принца… Ты, должно быть, третий принц?

Цзянь Шичжи как раз обдумывал, как бы ударом освободиться от тех, кто держал его, и убежать, но эти слова заставили его замереть. Бегство вдруг показалось не таким уж важным.

«Она умна — по одежде определила мой статус. Но в чём же загвоздка? Ведь я второй принц! Да и вообще во дворце только два сына императора: наследный принц и я, Ци-ван. Откуда взялся “третий принц”?»

Он нахмурился, серьёзно посмотрел на женщину и сказал:

— Я — Ци-ван, второй сын государя. Во дворце всего два принца. Почему ты называешь меня третьим?

Услышав это, женщина вдруг расхохоталась — громко, пронзительно, безумно. Смех её был настолько яростным, что из глаз потекли слёзы.

Наконец она успокоилась, уставилась на разбросанные бумажные деньги и, будто разговаривая сама с собой, прошептала:

— Госпожа, вы слышите? Та госпожа Ли — змея в душе, коварна и низка, а весь род Цзянь — ничтожества и предатели! Горе вам, что вы вложили в них своё сердце… Вся жизнь прошла зря, и даже ваш ребёнок будто бы никогда не существовал!

Она резко повернулась к Цзянь Шичжи, глаза её наполнились слезами, а зубы сжались от ярости:

— Госпожа! Если вы видите с небес, не прощайте им этого!

Не отводя от него взгляда, она выдернула серебряную шпильку из волос и, направляя её прямо к его горлу, прошипела:

— Госпожа! Сегодня мы отомстим за вас и второго принца — этим злодеям не жить!

Острый наконечник шпильки мгновенно метнулся к нему. Цзянь Шичжи ловко уклонился, изо всех сил вырвался из захвата и бросился бежать.

Луна скрылась за плотными тучами, и он больше не видел дороги под ногами. Сзади неслись в погоню, не щадя сил. Он зажмурился и, не разбирая пути, мчался вперёд, куда глаза глядят.

Бежал он долго, пока горло не пересохло, а губы не потрескались от жажды. Наконец, задыхаясь, он остановился, упершись руками в колени. Когда дыхание немного выровнялось, он оглянулся — и увидел, что огоньки фонарей позади стали ещё ближе.

— Да сколько же можно бегать этим сестрицам! — выругался он про себя и снова рванул вперёд.

Внезапно он врезался во что-то твёрдое. Удар был такой сильный, что он сразу схватился за плечо от боли.

— Кто тут без глаз ходит?! — начал он было кричать, но, открыв глаза, увидел перед собой Цзян Чжиюй, которая тоже держалась за плечо и морщилась от боли.

— Ваше высочество, что вы здесь делаете? — первой спросила она, явно удивлённая.

Цзянь Шичжи судорожно вдохнул несколько раз, но тут же услышал приближающиеся шаги — прямо за спиной! Он мгновенно схватил её за руку и потащил за собой, не объясняя ничего.

Они метались по заросшим тропам, перепрыгивали через обломки камней и кусты, пока впереди не мелькнул свет. За поворотом, среди чащи, вдруг предстал дворец.

Ворота его были приоткрыты. Красная краска давно облупилась, обнажив серо-зелёную древесину. Вокруг вились сорняки, будто никто сюда не ступал много лет. Из щели в воротах виднелась лишь непроглядная тьма.

Цзянь Шичжи уже не думал ни о чём — он в два прыжка втащил Цзян Чжиюй внутрь и вместе с ней изо всех сил захлопнул ворота.

Измученный до предела, он сполз по двери на землю и, тяжело дыша, растянулся на полу.

Цзян Чжиюй, напротив, была всё больше озадачена происходящим. Она оглядела дворец, в котором они оказались. Хотя он и пришёл в запустение, по сохранившимся черепицам из драгоценного нефритового стекла и роскошным фонарям под крышей можно было догадаться, насколько великолепным он был раньше. Само здание было огромным, украшенным резьбой и инкрустацией, с позолоченными черепицами и изумрудной черепицей. Даже восточные и западные флигели выглядели величественнее, чем многие другие дворцовые постройки.

«Кто же из обитателей дворца мог иметь столь роскошную резиденцию? Ведь кроме государя, императрицы и наследного принца таких привилегий никто не имеет!» — подумала она.

Её любопытство усиливалось с каждой секундой. Она пересекла двор и направилась к главному залу. Открыв прогнившую дверь, покрытую паутиной, она заглянула внутрь — и невольно ахнула от изумления. Роскошь и богатство, царившие внутри, превзошли всё, что она могла себе представить.

http://bllate.org/book/9882/893973