— Ну, если мы отступим в Чжэнчэн… — нахмурился Вэй Шуйшэн, понизив голос, — не знаю, сколько дней продержимся. А если уж совсем разгромят — тогда и защищать Чжэнчэн нечего.
Ли Сяомяо, опершись подбородком на ладонь, смотрела на дрожащий огонёк лампы на канговом столике и задумалась. Положение менялось с такой скоростью, что голова шла кругом. Неужели всего за полмесяца Чжэнчэн окажется в руках врага? Почему в Тайпинфу до сих пор ни слуху ни духу? Хотя… да что там говорить: даже если сейчас выпустить голубя с донесением в Тайпинфу, потом собрать войска и отправить их сюда пешком — пройдёт бог знает сколько времени. Да и маршал Юань, чего доброго, вообще не доложил наверх о настоящем положении дел.
— Пятый дядя, — воспользовавшись паузой в разговоре, вытянул шею и, наклонив голову, сказал Чжао Уго, глядя на Ли Сяомяо, — Гоуцзы передал вам слово: ваш приказ — первое дело, он выполнит его без малейшего отклонения.
Ли Сяомяо очнулась от задумчивости и тихо «мм»нула, затем повернулась к Ли Цзунляну:
— Брат, пусть Уго идёт отдыхать, он устал.
Ли Цзунлян улыбнулся и махнул рукой, давая Чжао Уго знак уходить. Когда тот вышел, Вэй Шуйшэн спросил Ли Сяомяо:
— Ты послала Гоуцзы за каким-то делом?
— Да так, ерунда, — уклончиво ответила она. — Просто велела ему присматривать за лавкой.
Говорить правду при Люй Фэне и старшем брате было нельзя. На самом деле она поручила Чжан Гоуцзы следить за управляющим Сунем. При Люй Фэне это вызвало бы тревогу, а старший брат точно сказал бы, что она слишком подозрительна и недостаточно благородна.
Вэй Шуйшэн постучал пальцем по её голове и сменил тему:
— Брат, сегодня ночью я обойду все посты. Ложитесь спать, завтра, глядишь, уже под горой начнётся бой.
— Хорошо, — кивнул Ли Цзунлян. — Сегодня ночью дежуришь ты. С сегодняшнего вечера будем чередоваться. Эрхуай, завтра попроси Тиему и старшую сестру уговорить госпожу Сунь. Управляющий Сунь и Гоуцзы — ребята сообразительные, с ними… ничего не случится.
— Мм, — буркнул Ли Эрхуай в ответ. Все по очереди встали и разошлись по своим местам.
На рассвете следующего дня, при первых лучах солнца, Ли Цзунлян стоял на вершине горы и вглядывался в сторону Чжэнчэна. Ли Сяомяо, плотно запахнув плащ, стояла на цыпочках, вытягивая шею, будто от этого можно было лучше разглядеть происходящее внизу. Вдалеке, насколько хватало глаз, раскинулся лагерь, над которым развевались чёрные знамёна.
Ли Сяомяо растерялась. Бэйпин использовал чёрный цвет, но Люй Фэн же говорил, что флаги абрикосово-жёлтые! Пока она недоумевала, к ним поднялись с подножия горы Ли Цзунгуй и Люй Фэн. Все вместе всматривались в бескрайний лагерь под стенами Чжэнчэна. Люй Фэн прищурился, долго смотрел, потом потер глаза и, не веря себе, произнёс:
— Это… странно! Чёрные знамёна — это флаги Бэйпина. Вчера же были абрикосово-жёлтые! Как они за ночь переменились?
Спустившись с горы, Ли Сяомяо предложила Ли Цзунляну отправиться вниз — всё это слишком загадочно. Нужно найти беженцев и разузнать, что происходит. Если удастся подобраться поближе к лагерю и всё хорошенько рассмотреть — будет идеально. Правда, об этом последнем она молчала: Ли Цзунлян и так переживал за неё, а если услышит, что она хочет подкрадываться к вражескому лагерю, точно не разрешит.
Люй Фэн поддержал идею:
— Я пойду с Сяомяо. Внизу сплошной лес, опасности нет.
Ли Цзунлян колебался и посмотрел на Вэй Шуйшэна. Тот ещё не успел ответить, как Ли Цзунгуй тоже кивнул:
— И я считаю, надо идти. Это же как фокус какой-то! Пойду и я. Брат, не волнуйся. Может, Сяомяо лучше не ходить?
— Ни в коем случае! То, что вы расскажете, и то, что я увижу сама, — совсем разные вещи, — возразила Ли Сяомяо.
— Сяомяо права, — вступил Вэй Шуйшэн, обращаясь к Ли Цзунляну. — Брат, может, я пойду с ними?
— Ты всю ночь не спал. Пойду я! — встал Ли Эрхуай.
— Нас не должно быть много, — остановила его Ли Сяомяо. — Люй Фэн отлично владеет оружием, возьмёт лук со стрелами, Гуйцзы-гэ отлично слышит. Нас троих вполне достаточно. Больше людей — только помеха.
Ли Цзунлян кивнул:
— Будьте осторожны. Люй-гэ, прошу вас, не позволяйте Сяомяо подходить слишком близко к лагерю. Она ведь такая смелая!
Люй Фэн весело закивал. Ли Сяомяо презрительно скривила губы. Все трое быстро переоделись, Ли Цзунгуй и Люй Фэн взяли оружие, и они двинулись в путь, избегая большой дороги и держась лесистых опушек по направлению к Чжэнчэну.
По пути они несколько раз встречали испуганные группы беженцев. Ли Сяомяо подходила и расспрашивала их, но толку мало: все бежали с юго-запада Чжэнчэна и только повторяли одно и то же — «идут войска», «опять идут войска», «бежим на юг, в Тайпинфу».
Собравшись вместе, Ли Сяомяо посмотрела на Люй Фэна:
— Что думаешь?
— Подойдём поближе, только не слишком, — подмигнул он с улыбкой.
Ли Сяомяо перевела дух. Они двинулись дальше: Ли Цзунгуй впереди, Ли Сяомяо посередине, Люй Фэн замыкал отряд, все двигались бесшумно и осторожно.
Пройдя ещё немного, они наткнулись на новую группу беженцев — старики, дети, все в панике мчались на юг. Ли Сяомяо остановилась и сквозь редкие кусты увидела среди толпы босого ребёнка с лицом, застывшим от ужаса. Она тут же отвернулась: в такое время люди хуже собак.
Через четверть часа Ли Цзунгуй вдруг остановился и подал знак молчать. Люй Фэн, перепрыгнув через Ли Сяомяо, занял боевую стойку. Ли Цзунгуй прислушался к шороху впереди и, ступая на цыпочках, начал осторожно продвигаться вперёд.
Ли Сяомяо следовала за ними. Пройдя шагов десять, все трое отчётливо услышали тяжёлое дыхание, фырканье коня и шуршание одежды. Они прижались к густым кустам и осторожно выглянули.
Ли Сяомяо сразу же увидела сидящего посреди поляны толстого старика и чуть не вскрикнула от изумления — неужели ей так повезло? Ведь это же маршал Юань!
Она потянула за рукав Ли Цзунгуй. Тот обернулся, и на его лице отразилось такое же недоумение и удивление. На сборе поэтов он однажды видел этого маршала. Люй Фэн смотрел на них растерянно. Ли Сяомяо взяла его руку и на ладони написала один иероглиф — «Юань». Люй Фэн сразу всё понял и уставился на добродушного, но перепуганного старика посреди леса. Он еле сдержал смех — какая невероятная удача!
Они переглянулись. Ли Сяомяо показала на маршала Юаня и жестом изобразила, как его поднимают — мол, берём его с собой. Люй Фэн внимательно осмотрел четырёх охранников, стоявших или занятых делом вокруг маршала, оценил обстановку и кивнул Ли Сяомяо.
Та отступила назад. Люй Фэн и Ли Цзунгуй обменялись знаками, договорились о плане и бесшумно разошлись — один влево, другой вправо. Через несколько шагов они внезапно бросились вперёд. Ли Цзунгуй налетел на среднего возраста охранника, который возился с поклажей на коне, и его изогнутый клинок опередил самого нападающего, вспоров горло противнику. Люй Фэн метнул своё длинное копьё в спину другому охраннику, который спокойно сидел рядом с маршалом Юанем, закрывая глаза.
Ли Цзунгуй нанёс удар точно в цель — голова охранника отлетела, а кровавый фонтан брызнул на несколько чи вверх. Ли Сяомяо чуть не вырвало — за всю свою жизнь, включая прошлую, она и курицу-то ни разу не резала, всегда держалась подальше от кухни.
Тем временем сидевший охранник, услышав свист, резко оттолкнул маршала Юаня и бросился заслонять его собой — верный слуга! Копьё Люй Фэна пронзило его в бок и с силой швырнуло в сторону.
Оставшиеся два охранника даже не взглянули на павших товарищей — они схватили маршала Юаня и бросились прочь.
Ли Цзунгуй и Люй Фэн кинулись в погоню. Ли Сяомяо прижалась к кустам и не шевелилась — она прекрасно понимала свои возможности: в таких делах её помощь — это полное бездействие.
Звон стали был коротким и резким — всего несколько взмахов, и всё стихло. Ли Сяомяо осторожно подняла голову. Люй Фэн держал маршала Юаня за пучок волос и волочил его по земле. Оба были залиты кровью, но ранены ли — неясно.
Ли Сяомяо уже хотела вскочить, но снова пригнулась и поманила к себе Ли Цзунгуй. Тот подбежал, и она прошептала ему на ухо:
— Оглуши этого Юаня!
Ли Цзунгуй кивнул, подошёл к маршалу и, не говоря ни слова, резко ударил его по шее. Голова маршала мешком свесилась вбок — он потерял сознание.
Ли Сяомяо вскочила и закричала:
— Быстро! Забирайте всё, лошадей тоже! Возвращаемся!
Люй Фэн всё ещё пинал маршала, с любопытством разглядывая этого важного господина. Услышав приказ, он поднял брови, моргнул несколько раз и вдруг вспомнил кое-что. Подскочив к Ли Сяомяо, он спросил:
— Сяомяо, я помог тебе поймать этого маршала. Сколько золота мне причитается? Один к одному?
— Хватит болтать! — раздражённо оборвала его Ли Сяомяо. — Быстрее проверь, все ли трое мертвы! Если кто жив — добей! Собирай вещи, эту свинью на коня — и марш!
Люй Фэн отступил на пару шагов и неловко закашлялся. Она права, конечно… Ладно, обсудим это потом, когда вернёмся в лагерь.
Ли Цзунгуй и Люй Фэн повели по две лошади каждый. На спинах коней лежали маршал Юань, свёртки с вещами и оружие четырёх охранников — луки и стрелы в придачу. Ли Сяомяо обошла место стычки кругом, убедилась, что ничего ценного не забыли, и они поспешили обратно к горе Бицзяй.
Бежали без оглядки, пока не миновали первую заставу у подножия горы. Только тогда Ли Сяомяо перевела дух и рухнула на землю:
— Гуйцзы-гэ, я больше не могу!
Люй Фэн, увидев, как она растянулась на земле, указал на неё и расхохотался. Ли Цзунгуй быстро передал поводья Люй Фэну и поднял Ли Сяомяо, усадив её на коня:
— Перепугалась до смерти. Давай, садись.
Ли Сяомяо сердито уставилась на Люй Фэна, который всё ещё стоял, сложив руки на груди и смеясь:
— Эй, иди сюда, веди мою лошадь! Ты же хотел поговорить о цене за эту свинью? Так давай обсудим прямо сейчас!
Люй Фэн взял поводья и усмехнулся:
— Один к одному?
— Ты понимаешь, зачем я его поймала? — спросила Ли Сяомяо, лукаво улыбаясь.
Люй Фэн насторожился и повернулся к ней:
— А как же иначе? Чтобы устранить угрозу!
— Ты умён, — согласилась она. — Но откуда эта угроза? Между мной и этим Юанем — дистанция в восемь аллей! Если этот маршал доберётся до Тайпинфу, с его талантом чиновника через год он снова станет трёхчиновным сановником. А потом, сидя в своём кабинете, он хорошенько подумает: «Откуда взялась вся эта беда? Ах да! Всё началось с того момента, как какой-то мерзавец убил императорского инспектора. Из-за этого мне пришлось идти в бой, чтобы смыть подозрения, а потом всё пошло наперекосяк, и я потерпел поражение».
Она говорила размеренно, будто рассказывала сказку:
— А потом наш маршал, будучи человеком сообразительным, проведёт расследование. И, глядишь, выяснит, что за этим стоит некий парень из школы Шанцин в Синьяне. И вот, пожалуйста — у вашей школы Шанцин появится смертельный враг в лице маршала Юаня. Я поймала его не ради себя, а ради тебя и ради всей вашей школы. Как ты собираешься меня отблагодарить?
Ли Цзунгуй рассмеялся и закивал:
— Сяомяо права. Что до меня — мы же братья, мне благодарность не нужна.
Люй Фэн уставился на Ли Сяомяо. Та развела руками:
— Скажи сам: зачем мне ловить этого никчёмного толстяка? Какая мне от него польза?
Люй Фэн заморгал — и правда, зачем ей маршал Юань? Ли Сяомяо, довольная собой, болтала ногами и улыбалась:
— Обычно я никогда никому не помогаю даром. Я разбойница, а не святая. Но на этот раз… сделаю тебе скидку — почти задаром!
Люй Фэн вздрогнул и замахал руками:
— Этот человек мне не нужен! Я его не просил!
— Не горячись! Я же сказала — почти задаром. Ладно, мы ведь уже знакомы. Считай, ты теперь должен мне одну услугу.
Ли Цзунгуй сочувствующе посмотрел на Люй Фэна. Ну и зачем он стал торговаться с Сяомяо? Сам виноват.
Люй Фэн аж задохнулся от обиды. Возразить было нечего, но всё равно чувствовалось, что где-то тут явная несправедливость: он-то трудился, а должником оказался он сам?
Когда они вошли в лагерь, Ли Цзунлян, получив весть, бросился навстречу. Увидев, что Ли Цзунгуй и Люй Фэн весь в крови, он сначала встревожился, но, узнав, что раны лишь поверхностные, успокоился. Его взгляд упал на маршала Юаня, лежащего поперёк седла. Ли Сяомяо не дала ему заговорить и тут же окликнула Ли Эрхуая:
— Эрхуай-гэ, плотно заверни этой свинье лицо и отнеси его в дом брата, в заднюю комнату. Следи, чтобы никто его не увидел.
http://bllate.org/book/9878/893521
Готово:
