Глядя на окружающую тьму, я всё ещё находилась в трюме лодки — никакого мёртвого младенца, никакого призрака-мстителя. Я жива. «Днём думаешь — ночью видишь», — говорят в народе. Видимо, чувство вины перед тем ребёнком так сильно терзало меня, что приснилось, будто он явился забрать мою жизнь.
Хотя воспоминание до сих пор наводит страх, я же современный человек и мыслю по-современному. Надо верить науке, а не всяким потусторонним чудовищам и духам.
Пока я размышляла об этом, корпус судна слегка закачался. Я еле удержалась, опершись о деревянную стену трюма.
— Эй, хозяин лодки! Что там происходит? — спросила я с тревогой. Такие толчки — не к добру. Неужели беда?
Ответа не последовало. Зато качка усилилась. Я уже начала подозревать: не шторм ли это или бурное течение?
Любопытство взяло верх. Я поднялась и вышла из трюма, чтобы посмотреть, в чём дело. Но едва переступив порог, пожалела об этом.
Острый клинок упёрся мне в горло. А держал его сам лодочник — тот самый, что ещё недавно казался таким добродушным. Он ведь только что болтал со мной и давал советы: «Остерегайся ночных дорог, берегись разбойников и похитителей!»
И вот теперь этот же человек угрожает моей жизни.
— Что тебе нужно? — дрожащим голосом спросила я.
— Молчи и отдай всё, что у тебя есть! — прошипел он. Разбойник. Грабёж.
Качка прекратилась. Вода за бортом была неспокойной, но не бурной. Я всё поняла: он нарочно раскачал лодку и замолчал, чтобы выманить меня наружу и застать врасплох.
Теперь стало ясно: тот сон действительно был предупреждением. Только дело не в том, что ребёнок хотел отомстить. А в том, что лодочник сказал мне во сне: «Отдай всё, что у тебя есть». Ребёнок пытался спасти меня, предупредить об опасности!
Но сейчас об этом думать бесполезно. Остаётся лишь два пути: отдать деньги или нет. Жизнь дороже любого богатства. Дрожащими руками я вытащила свой узелок и выложила перед ним все свои сбережения.
— Всего-то?! — Он презрительно пересчитал монеты и уставился на меня с недоверием. — Не юли! Выкладывай всё, или пеняй на себя!
Я старалась сохранять хладнокровие — малейшее движение могло стоить мне жизни:
— Честно говоря, я не беглянка, а ушла из дома. У меня и так почти нет денег!
Это была правда. Я никогда не беру с собой много денег — их у меня и так немного.
Разбойник всё ещё не верил:
— Да ты же одета как настоящая госпожа из знатного рода! Как так может быть, что у тебя нет денег?
Он начал рыться в моём узелке, но кроме нескольких простых одежд ничего не нашёл. Теперь поверил.
В ярости он швырнул узел на палубу и выругался:
— Столько возни ради такой мелочи! На зуб не хватит!
Затем его взгляд скользнул по мне — и застыл. От этого взгляда по коже побежали мурашки, и меня бросило в дрожь. Я знала этот взгляд. В четырнадцать лет таких же разбойников встречала — точно так же смотрели, полные низменных намерений.
Он провёл рукой по подбородку, оценивающе осмотрел меня и с довольной ухмылкой произнёс:
— Эх, да ты недурна собой!
Что он задумал? Неужели хочет… Нет! Грабёжа ему мало — теперь ещё и надругаться?!
Я судорожно сжала ладони на груди, защищая одежду. Даже уйдя из дома, я должна сохранить свою честь. Её я оставлю только для него одного.
— Ты даже красива, — продолжал он, — если продам тебя в бордель, тоже неплохо заработаю.
От этих слов сердце сначала упало, а потом снова забилось от ужаса. Пусть не собирается насиловать — но продать в дом терпимости, сделать игрушкой для сотен мужчин… Разве это не то же самое?
Я уставилась на него, стараясь говорить спокойно:
— Я же отдала тебе все деньги! Зачем ещё и продавать меня? Отпусти меня, я никому не скажу, что случилось!
— Отпустить? Мечтай! Я тех, кого ем, костей не оставляю!
Он занёс руку, чтобы ударом оглушить меня. Но в тот момент, когда его рука поднялась, я схватила её обеими руками и вцепилась зубами изо всех сил.
Его вопль боли разнёсся по всему ущелью, эхом отражаясь от скал и смешиваясь с шумом стремительного течения. Я кусала, пока не почувствовала вкус крови во рту.
Когда челюсти наконец разжались, мне показалось, будто зубов больше нет — они онемели. Я потерла губы, и ощущение постепенно вернулось. Посмотрела на своё «творение»: на руке разбойника красовался аккуратный след от зубов, кожа была разорвана, кровь сочилась из раны, края плоти оттопырились. Конечно, ведь я вложила в укус всю свою ярость и отчаяние!
Он взглянул на рану, и лицо его исказилось от злобы:
— Ты, маленькая стерва! Сама напросилась на смерть!
Сначала он влепил мне пощёчину — на щеке сразу вспыхнул алый отпечаток. Затем занёс нож, готовясь нанести удар. Я вскрикнула и инстинктивно отпрянула назад — но нога соскользнула с края лодки. Потеряв равновесие, я упала в реку.
Течение унесло меня всё дальше. Я отчаянно хлопала руками, пытаясь удержаться на поверхности, но волны одна за другой накрывали голову. Лодочник-разбойник, увидев, что я упала в воду, тут же развернулся и скрылся.
Спасут ли меня? Увижу ли я когда-нибудь своих родных?
Если бы настоящая Цзин Жоюнь была жива, ничего подобного бы не случилось. Она бы никогда не рассердила брата, всегда слушалась бы семью. И тогда их жизнь была бы счастливой и безмятежной. Но ведь это не я. Я не могу подарить им покой — я приношу лишь беды.
Вода была ледяной, но людская жестокость — ещё холоднее. Вскоре река заполнила мне рот и нос, и сознание померкло.
* * *
— Папа, папа, смотри! Её рука шевельнулась!
Голос маленькой девочки проник в моё сознание, но в ушах всё ещё стоял глухой шум воды, поэтому я слышала нечётко.
— Папа, она ещё и глазами двинула! Наверное, просыпается?
Едва она договорила, как мои веки тяжело приподнялись. После долгого сна глаза плохо привыкли к свету.
Передо мной была тёмная, простая балка потолка — явно не мой дом. Рядом стояли две фигуры: девочка с холодноватым, но чистым лицом и пожилой мужчина с лицом, изборождённым морщинами. Кто они? Разве я не должна быть под водой? Ах да… меня опять спасли. Похоже, небеса не хотят моей смерти!
— Папа, она очнулась! — сказала девочка.
Она помогла мне сесть, подложив под спину подушку.
— Где я? — спросила я, оглядывая скромную деревянную хижину, совершенно незнакомую мне.
— Мы в Янпине. Это наш дом, — ответила она.
Янпин? Это же территория государства Янь, и гораздо дальше от столицы! Значит, течение унесло меня очень далеко. Они никогда не найдут меня здесь.
Девочка, убедившись, что я полностью в себе, рассказала, что произошло:
— Мы с папой вышли на рыбалку и в сетях вместо рыбы вытащили тебя. Ты не дышала, и мы решили привезти тебя домой.
Ну конечно, приняли меня за рыбу! Но, по крайней мере, теперь я не лежу на дне реки. Жизнь у меня, видимо, крепкая.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, взглянув на отца, потом на меня.
Как чувствую? Всё тело ломит! Похоже, у меня особая связь с водой: каждый раз чуть не тону, но каждый раз кто-то спасает. Ну что поделать — такая уж удача.
Я с трудом подняла руку и потерла затекшие места:
— Нормально… Просто долго пробыла в воде, всё тело болит.
Отец и дочь переглянулись и тихо улыбнулись:
— Ну хоть помнишь, что чуть не утонула. Значит, мозги сухие остались. Хотя… зачем вообще прыгать в реку? До этого, наверное, уже мозги набрала воды!
— Прыгать? — удивилась я. — Кто прыгал? Меня же сбросили!
Они удивлённо переспросили хором:
— Как так?
Я вздохнула. Приходится объяснять, хотя самой тяжело. Но выбора нет:
— На меня напал разбойник…
Я рассказала им всё, что случилось, до последней детали, но не упомянула, что сбежала из дома.
— А где твой дом? Где твоя семья? — спросила девочка.
Дом? Где мой дом? Я не могла сказать правду — они обязательно отправили бы меня обратно.
— У меня нет семьи… Я сирота, — соврала я.
На лице девочки появилось сочувствие:
— Как же тебе тяжело… Совсем одна.
Я покачала головой и постаралась улыбнуться:
— Ничего, я уже привыкла.
— А куда ты теперь пойдёшь, когда поправишься? — спросила она.
Куда? Я собиралась уйти в монастырь, но в Янпине, кажется, нет храмов. Здесь я совсем чужая, не знаю ни дорог, ни людей. Я растерянно покачала головой. На этот раз я не лгала — я действительно не знала, что делать дальше.
— Раз у тебя нет семьи, — предложила девочка, — почему бы не остаться с нами? Будешь жить вместе с папой и мной.
Что? Так прямо? Подобное я читала только в романах, но в реальности такого не бывает. Люди обычно избегают чужих проблем. А эти сами предлагают взять на себя заботу?
Я почесала затылок и покусала губу:
— Это… наверное, не стоит. Ваш дом и так скромный… Не хочу вас обременять.
— Ты что, считаешь, что нам слишком бедно? — нахмурилась она.
Я поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Я не боюсь тяжёлой жизни. Просто не хочу создавать вам хлопот.
(На самом деле, конечно, была и другая причина: я привыкла к жизни без нужды, и боялась, что не справлюсь с бедностью. Да и… а вдруг у них какие-то свои цели? Неужели они такие добрые?)
Видимо, после встречи с разбойником я стала слишком подозрительной.
Услышав мой ответ, девочка расслабилась и улыбнулась:
— Никаких хлопот! У нас дома кроме папы никого нет. Мне одной скучно. Если ты останешься, у нас будет компания!
Она подумала и добавила:
— А ещё мы рыбаки, так что рыбы у нас всегда вдоволь. Не голодать тебе!
http://bllate.org/book/9875/893236
Готово:
