Госпожа Ло не сводила глаз с Чжи Я и ласково улыбалась:
— Да какие у тебя теперь могут быть заботы? Зять умён и способен, дети учатся отлично и все — как на подбор красавцы. Живи себе спокойно и радуйся жизни.
Чжи Янь и её сёстры давно уже стояли в сторонке, словно цветы на обоях. Чжи И устала слушать болтовню госпожи Ло и, видя, что та не собирается уходить, слегка дёрнула Чжи Янь за рукав — пора было действовать.
Чжи Янь всё поняла. Во всём доме Цинь, не только в третьем крыле, именно она слыла самой беспечной и озорной — так что лишний раз выйти из роли ей было не впервой. Она вежливо улыбнулась:
— Мама, бабушка сегодня утром просила меня поужинать вместе с ней. Позвольте мне пойти заранее — боюсь, она заждётся.
Госпожа Чан тут же откликнулась:
— Ступай скорее! В другой раз договорись с бабушкой заранее и приходи снова. Твоей сестре скоро выходить замуж, дома ей осталось недолго — нам с девочками надо чаще собираться.
— Запомню, мама, — ответила Чжи Янь с улыбкой.
Чжи Тянь и Чжи И тоже нашли повод уйти. Как только они вышли на улицу, Чжи И тихо проворчала:
— У тёти Ло глаза только на седьмую сестру. Думает, никто не замечает её замыслов. Разве что сама седьмая пока ничего не понимает и считает её доброй.
Чжи Янь строго взглянула на младшую сестру, давая ей понять, чтобы та следила за языком:
— Восьмая сестра, когда же ты наконец усмиришь свой горячий нрав? Нам, сёстрам, не стоит лезть в дела тёти Ло. Если она осмелится покуситься на седьмую сестру, то не только отец, но и четвёртый брат первым ей этого не простит.
Чжи И огляделась: вокруг были только они трое и их доверенные служанки. Она подтянула Чжи Янь и Чжи Тянь поближе и заговорила таинственным шёпотом:
— Шестой брат часто говорит, что у того двоюродного брата из внешнего двора голова полна коварных замыслов. Он просил нас быть осторожными с прислугой при госпоже Ло, особенно со старыми слугами, которые остались ещё с прежних времён. Эта тётя Ло — далеко не простушка.
Старые слуги при госпоже Чан были почти всех уволены Цинь Фэнем ещё на северо-западе; остались лишь два-три самых тихих и честных человека. Что они могли натворить?
Но Чжи Янь уже давно всё поняла: брат с сестрой, Цинь Хуэй и Чжи И, просто притворялись простаками, чтобы ловить жадных, как тигры. Весь дурной слух лег на неё одну — теперь вся знать Яньцзина знала, что девятая девушка рода Цинь ведёт себя не так, как другие благородные девицы. Ууу… Что делать, если ума не хватает!
* * *
Между тем Чжи Хуа терпеливо слушала, как тётя Ло и мать расхваливали друг друга, называя своих дочерей чуть ли не феями. Заметив, что младшая сестра прикрывает рот платком и беззвучно хихикает, она сердито бросила на неё взгляд. Чжи Я уже больше пяти лет в Яньцзине, большинство дурных привычек исправила, но вот любовь к лести так и не прошла — наверное, унаследовала от матери.
Чжи Я недоумённо посмотрела на сестру и вопросительно подняла брови.
Чжи Хуа знаком велела ей подойти поближе и, отведя в спальню матери, усадила перед туалетным столиком. Притворившись, будто нечаянно растрепала причёску, она сняла украшения и неторопливо переплела волосы заново, вставляя по одной изящные заколки и цветочные шпильки. Так она медлила до тех пор, пока госпожа Ло не стала собираться уходить, а последнюю маленькую фениксовую шпильку всё ещё не вставила.
Госпожа Чан с двумя дочерьми проводила родную сестру и, вернувшись в комнату, едва успела присесть, как старшая дочь мягко, но твёрдо сказала:
— Мама, впредь не зовите тётю Ло каждые три-пять дней. Ни одна из тётушек других крыльев так не поступает. Бабушка, конечно, ничего не говорит, но постоянные гости в доме — нехорошо.
Госпожа Чан, желая угодить старшей дочери, поспешила оправдаться:
— Да я просто скучаю дома, вот и зову кого-нибудь поболтать. Раз тебе так кажется, впредь попрошу твою тётю реже навещать нас.
Чжи Хуа мысленно вздохнула: свою родную мать она теперь точно поняла. Та всегда смотрела лишь на близких — отца, сыновей, дочерей. Умом-то не глупа, но слишком доверчива и обожает лесть. Не зря ведь в прежние годы позволила себе вспылить: когда девятая сестра только приехала на северо-запад, госпожа Чан надула губы, думая, что никто этого не заметил. Но бабушка всё прекрасно видела — просто ради мира в семье и сохранения лица для дочерей предпочитала молчать и продолжать общаться как ни в чём не бывало.
Сердце Чжи Хуа наполнилось тревогой, и она решила говорить прямо:
— Мама, у двоюродного брата тёти Ло уже есть невеста?
Госпожа Чан покачала головой:
— Нет. По словам сестры, Чжичи очень способный юноша, торопиться некуда — решат всё после осенних экзаменов и обязательно найдут хорошую партию.
Чжи Хуа бросила взгляд на младшую сестру и, увидев, что та равнодушна, немного успокоилась и медленно произнесла:
— Мама, боюсь, тётя Ло уже давно выбрала кандидатку — просто проверяет вас на готовность.
Госпожа Чан не была глупа. Вдумавшись в слова сестры, она тоже заподозрила неладное, но всё же недоумевала:
— А зачем ей со мной об этом говорить? На ваши браки я не имею права решать, да и сказать там нечего. К тому же семья Ло — люди низкого происхождения, до вас им далеко.
Чжи Хуа раскрыла карты:
— Именно поэтому и видно её коварство. Вы считаете её родной сестрой, часто помогаете деньгами и вещами, даже упросили отца взять двоюродного брата учиться вместе с нашими братьями во внешнем дворе. А ведь те учителя — сколько людей мечтают услышать хоть один их урок! По логике, тётя Ло должна быть довольна. Но нет — человеческая жадность безгранична. Теперь она метит в седьмую сестру. Не хочу показаться излишне тревожной, но тётя Ло постоянно навещает вас и каждый раз требует увидеть седьмую сестру. Что, если вышитые мешочки или ароматные подвески седьмой сестры попадут в чужие руки? Её репутация будет испорчена — и чем тогда всё кончится?
При этих словах и госпожа Чан, и Чжи Я побледнели.
— Тётя Ло дважды просила у меня вышитый мешочек, — поспешила оправдаться Чжи Я, — но я отказалась. Байчжи тоже помогала, сказав, что узор красив и работа искусная, и тётя Ло тогда сказала, что хочет сшить такой же по образцу. Я даже удивилась: ведь тот мешочек шила девятая сестра — кривой, неровный, хуже, чем у шестилетней девочки. Я подумала, что тётя Ло просто хотела меня похвалить.
В конце концов Чжи Я встала, разгневанная:
— Я искренне относилась к ней как к старшей! Кто бы мог подумать, что у неё такие низкие помыслы!
Госпожа Чан схватилась за грудь, не в силах сразу прийти в себя. Перед дочерьми она не могла прямо обвинить родную сестру. Весь её организм словно обмяк, и, прислонившись к подушке, она горько усмехнулась. В жаркий летний день её пробрал озноб, холод поднялся от самого сердца и растёкся по всему телу. Кому же теперь можно доверять?
Чжи Хуа наставляла сестру:
— Я много раз говорила: если бы не дедушка, мы с вами никогда бы не знали такого почёта. Ты всё это пропускаешь мимо ушей — стоит кому-то похвалить, и ты уже паришь в облаках, забыв, как тебя зовут. Случай с тётей Ло должен стать тебе уроком.
Чжи Я смущённо улыбнулась:
— Четвёртая сестра, я запомню.
И, прижавшись к старшей сестре, ласково потерлась щекой о её плечо.
Этот жест пробудил в Чжи Хуа грустные мысли. Глаза её наполнились слезами, и она нежно сказала:
— Мне осталось совсем немного времени дома. Больше всего переживаю за тебя. Четвёртый брат рассудителен — за двенадцатым он проследит, ошибок не будет. Восьмая — хоть и вспыльчива, но твёрдо знает, чего хочет. Десятая — тихая, не создаст проблем. Девятая и говорить нечего — за эти годы ты сама всё видела: хоть и озорница, но ни разу не попала в неприятности. Только ты… Ты привыкла говорить, не думая, не умеешь сдерживать эмоции, слишком ветрена. После моего ухода некому будет тебя прикрыть. Пожалуйста, прежде чем что-то сказать или сделать, трижды подумай.
Слёзы Чжи Я катились крупными каплями, словно мелкий дождик по нежным ветвям цветка, делая её ещё трогательнее. Она лишь кивнула и крепко обняла сестру. За годы, проведённые на северо-западе, сёстры всегда поддерживали друг друга. Всякий раз, когда она капризничала, старшая сестра прилюдно всё сглаживала, а потом наедине наставляла и направляла. Если бы она не ценила этой заботы, то вправду была бы бесчувственной.
Госпожа Чан подошла и обняла обеих дочерей, вытирая слёзы:
— Я виновата перед вами. С этого дня будем жить дружно и счастливо. Больше мне ничего не нужно — лишь бы вы, девочки, жили спокойно и радостно.
Чжи Хуа сквозь слёзы улыбнулась — её лицо сияло такой красотой, что не сравнить ни с чем. В сердце её, как весенний ветерок, разлилось тепло.
* * *
Во дворе старшей госпожи в этом году поздно зацвела павловния. Сейчас цветы уже опадали, но их аромат был особенно насыщенным. Белые и фиолетовые лепестки кружились в воздухе, а вечернее солнце окрашивало всё в поэтические тона.
Под навесом служанки смахивали с плеч и рукавов упавшие лепестки, тихо перешёптываясь и смеясь. Внутри старшая госпожа неторопливо пила чай, держась с величественной грацией, совершенно не выдавая, что внутри её душа изранена. Возможно, она уже привыкла: раньше ей казалось, что хватит и подлостей старшего брата, но теперь перед ней возникла ещё более мучительная проблема.
Чжи Сянь стояла на коленях посреди комнаты на мягком коврике. Ноги её онемели, и она, уставившись на узор ковра, упрямо молчала, не желая просить прощения у матери.
Старшая госпожа горько сожалела, что растила младшую дочь в полном неведении о жизненных трудностях. Она думала, что старшая дочь и старший сын смогут защитить Чжи Сянь от всех бурь, подарив ей беззаботную жизнь. Но человек предполагает, а бог располагает. Среди десятков девочек в доме Цинь только Чжи Сянь влюбилась в Ду Люланя — прекрасного юношу. Пять-шесть лет назад этот союз обрадовал бы обе семьи. Теперь же он стал невозможен, словно достичь небес. Кого винить? Дедушку? Семью Ду? Или собственного брата?
Мысль о родном доме добавила ещё больше горечи. Двоюродный брат со стороны матери выйдет из траура уже в июле — будет ли их помолвка всё ещё в силе? Его семья живёт в Нинбо, недалеко от Янчжоу. Но её старший брат — человек узколобый и властный на юге. Мужские распри — одно дело, но примет ли он Чжи Сянь в свою семью — большой вопрос.
«Женщина — словно кусок мяса на разделочной доске, — думала старшая госпожа, глядя на развевающиеся цветы павловнии. — В следующей жизни лучше уж стать цветком или травой, цвести по сезону и ни в чём не зависеть от людей. Одного раза хватит, чтобы вкусить всю эту горечь».
Чжи Сянь не выдержала молчания матери и заговорила в свою защиту:
— Мама, перестаньте обманывать себя. По нынешнему положению дел дядя Юэ не признает и не посмеет признать эту помолвку. Старший дядя считает всех Цинь чужаками — я это знаю с детства. Даже если я выйду замуж, мне придётся жить под чужим гнётом, без свободы. Лучше разорвать помолвку сейчас, пока не стало позорно.
Старшая госпожа в гневе воскликнула:
— Замолчи! Если не за дядю Юэ, то за кого ты хочешь выйти? За Ду Люланя? Не говоря уже о дедушке — сходи спроси у самой семьи Ду, согласны ли они взять дочь Цинь в жёны! Прогони эти мысли — я сделаю вид, что ничего не слышала.
Чжи Сянь, уличённая в своих чувствах, решила признаться полностью:
— Да, я люблю Ду Люланя. Он чище всех на свете, не пользуется коварными уловками — настоящий мужчина. Я не сделала ничего дурного.
Старшая госпожа, вне себя от ярости, забыв о всех правилах воспитания, схватила чашку рядом и швырнула её в дочь. Но промахнулась — чашка упала на пол и с громким звоном разбилась. Служанки за дверью, никогда не видевшие госпожу в таком состоянии, переглянулись в изумлении.
Слёзы хлынули из глаз Чжи Сянь. Она на коленях подползла к матери и умоляюще сказала:
— Мама, не гневайся. Я наговорила глупостей… Больше не посмею. Я буду слушаться тебя.
Старшая госпожа рыдала, задыхаясь от слёз:
— Сянь-эр, послушайся меня. Прогони эти мысли. Семья Цинь растила тебя не для того, чтобы ты из-за мужчины губила себя и ранила сердца родителей. Если помолвка с семьёй Юэ не состоится, в Яньцзине полно достойных женихов из знатных семей — выбирай любого.
У Чжи Сянь сердце разрывалось от боли, словно тысячи игл кололи её изнутри, каждая капля крови — отдельная мука. Она лишь плакала. «Мама, разве ты не знаешь? Я люблю его уже много лет. Впервые увидела его на игре в цзюйцзюй — гордый, высокий, выделяющийся среди толпы. Сначала, как и сёстры, подшучивала над ним втайне. Но с какого-то момента его образ стал преследовать меня повсюду — в мыслях, в движениях, в каждом вздохе. Любовь вошла в мою душу глубоко, до костей. Лишившись его, я потеряю все чувства, охладею к жизни. Но я не стану противиться судьбе — выйду замуж, как велит семья, буду служить мужу и растить детей, не опозорив рода Цинь».
Увидев, что дочь кивает, старшая госпожа облегчённо выдохнула и нежно погладила её:
— Сянь-эр, любовь — самое мучительное чувство на свете. Помни пример твоей двоюродной сестры Хань — не повторяй её судьбу. Забудь всё. Словно приснилось — проснёшься и ничего не вспомнишь.
Чжи Сянь бросилась матери в объятия и горько зарыдала. Старшая госпожа тоже воспользовалась случаем, чтобы выплакать накопившуюся за долгие дни тоску. Без родного дома опорой остаются только муж и дети. Нужно быть стальной, но ради них — обязательно встать на ноги. Сыма Сусинь вышла замуж за Цинь — значит, она Сыма из рода Цинь, и для неё Цинь — всё. Всё наладится.
* * *
Так как Чжи Хуа выходила замуж в семью Су и её приданое должно было быть не хуже, чем у Чжицинь, в дом жениха отправили десять ли (около пяти километров) красных сундуков с приданым. Вместе с ней перешли четыре семьи слуг, которые будут управлять поместьями, лавками и внутренним хозяйством в доме Су, помогая Чжи Хуа. Из восьми старших служанок шесть, а из шестнадцати горничных десять уже сейчас переехали в дом Су, чтобы подготовить свадебные покои. В первую брачную ночь рядом с хозяйкой будут только её собственные люди, чтобы она не чувствовала себя скованной и не растерялась. Все эти служанки были отобраны с особой тщательностью — верные и опытные. Среди десяти горничных четверо предназначались стать наложницами при господине.
http://bllate.org/book/9871/892818
Готово:
