Среди братьев все прекрасно понимали, насколько всё серьёзно, и лишь многозначительно кивали. Противник открыто искал повода для ссоры, но Гуйван не настолько глуп, чтобы ставить на карту собственное тело. Сейчас он в зените славы — и именно это кололо глаза другим, вызывая зависть. Боялись не столько его самого, сколько того, что кто-нибудь может втихомолку подстроить инцидент, оклеветать или подставить. У государя всего пятеро сыновей, и недавно он потерял второго. Если теперь постигнет беда и четвёртого, даже дедушка не сможет защитить своих внуков. Ведь дети первого министра, какими бы знатными они ни были, всё равно не сравнятся с «золотыми ветвями и нефритовыми побегами» — наследниками императорской крови.
Тем не менее несколько братьев собрались вокруг коня Цзао Е Цунь, провожая его со вздохами. Цинь Чжао нежно гладил своего любимца. Обычно он берёг его как зеницу ока, но теперь блестящая грива лежала в пыли, тело ещё хранило тепло, но жизни в нём уже не было. Глаза коня были распахнуты, из них сочилась кровь — полные обвинения… или, быть может, насмешки над самим Цинь Чжао.
Если он не смог защитить даже коня, что говорить о своей семье? Наступит день, когда Цинь Чжао больше не позволит себя унижать, не даст опозорить братьев и сестёр и не допустит, чтобы даже животное смеялось над его бессилием.
Чжи Янь и другие, увидевшие собственными глазами мучительную смерть Цзао Е Цунь, были потрясены до глубины души. Десятый юноша Цинь У в ярости выругался:
— Подлец! Ничтожный принц!
Цинь Хань, вне себя от гнева, принялся крушить мебель в комнате, размахивая руками и ногами так, что воздух свистел.
Цинь Чан, сдерживая слёзы, посмотрел на Чжи Янь. Та мягко обняла его:
— Ничего страшного. Отец найдёт тебе другого отличного коня. Всего лишь лошадь — не стоит из-за неё так переживать.
Цинь Минь стоял выше всех: один человек под небом, десятки тысяч — под ним. Вся слава и благополучие рода Цинь зависели от него одного. Их нынешнее великолепие — словно лёд под ногами, хрупкое и опасное, целиком и полностью зависящее от милости государя. Не Гуйвана боялись — страшились Драгоценной наложницы Чжу и, конечно же, самого Сына Неба.
Пятый юноша Цинь Е пришёл забрать младших братьев и сестёр. Он всегда был спокойным и мягким, и теперь утешал их тихим голосом:
— Что случилось? Лица ваши будто покрыты инеем, а губы так надулись, что можно повесить маслёнку. Не волнуйтесь. Юноши рода Цинь честны и прямодушны — нам не страшны подобные мелкие козни. Только помните: на улице ни слова об этом.
Чжи Янь, тревожно думая о Цинь Чжао, услышала последние слова и бросилась к воротам. Там она застала Цинь Чжао, который приказывал слуге найти достойное место для погребения Цзао Е Цунь. Его лицо было спокойно, никаких следов внутренней бури. На солнце его черты казались прежними — ясными и светлыми, как всегда.
Увидев Чжи Янь и Цинь Чана, он улыбнулся:
— Пойду немного подышу свежим воздухом. Пора возвращаться домой.
Чжи Янь коротко сказала:
— Четвёртый брат, возьми пока Фэйпяня. Когда получишь нового скакуна, вернишь мне.
В глазах Цинь Чжао мелькнула улыбка, и он кивнул:
— Хорошо, скупая ты наша! Да ведь Фэйпянь — мой подарок тебе. Уже забыла?
Чжи Янь капризно ответила:
— Мне всё равно! Теперь он мой.
Цинь Чан тоже подыграл:
— Четвёртый брат, в прошлый раз Хань передал мне коня — он всё равно простаивает. Возьми его на пару дней. Не слушай сестру — она всегда жадничает.
Цинь Чжао ласково обнял плечи брата и сестры. Эти два хитреца находили разные способы утешить его, стараясь при этом сохранить ему лицо. С такими родными людьми рядом чего бояться, даже если впереди ждут трудности?
*****
Через несколько дней после гибели Цзао Е Цунь Цинь Минь во время совещания с государем воспользовался паузой, чтобы передать Гуйвану прекрасного скакуна — того самого, которого Цинь Фэн привёз прошлым летом с северо-запада. Одновременно он от имени Цинь Чжао и остальных братьев принёс извинения Гуйвану. Разве это не была жалоба в чёрных тонах?
Видимо, Гуйван действительно получил выговор от государя и смирил свой нрав. Теперь он сидел дома, занимался учёбой под руководством наставника и почти не появлялся в столице.
В середине пятого месяца министр Ду подал меморандум, в котором говорилось, что ныне наступило время великого мира: народ живёт в благоденствии, страны цветут, а учёные разных школ свободно спорят друг с другом. Он просил государя повелеть составить сборник классических текстов и рекомендовал главой редакционной комиссии главу семьи Сыма из Янчжоу — Сыма Цина.
Государь лишь сказал «да», не высказав мнения по поводу назначения Сыма Цина. Придворные разделились во мнениях, каждая фракция стремилась заполучить долю влияния и славы. Споры затянулись, и вопрос остался нерешённым.
В этом году предстояли осенние экзамены, и Цинь Мин, Цинь Сюй и Цинь Чжао готовились к ним всем сердцем, усердно занимаясь вместе с младшими братьями. Разумеется, Чжи Янь тоже лишилась возможности выходить из дома. Целыми днями она занималась учёбой, игрой на цитре, рисованием и вышивкой, мысленно проклиная Гуйвана: «Да будь ты проклят, черепаховый ублюдок!»
☆
До дня, когда Чжи Хуа должна была выйти во взрослую жизнь, оставалось совсем немного. Все обязанности с неё сняли, и теперь она могла наслаждаться беззаботным временем. Поскольку в девичьих покоях ей оставалось недолго, она договорилась с сёстрами устроить прощальный пир в саду.
После обсуждения решили устроить пир в Павильоне Лиюнь. Это место примыкало к горному склону, слева тянулась галерея с водопадом, вперёди раскинулось озеро с сочной зеленью лотосов, а справа открывался вид на цветник. Всевозможные цветы цвели в полную силу: розы источали благоухание, гранатовые цветы пылали алым, жасмин дарил нежный аромат, а пионы поражали своей красотой. Всё это было настолько великолепно, что глаза не успевали за всем следить.
Кроме самих сестёр, на пиру присутствовала госпожа Сыма, сидевшая во главе стола — в знак уважения к наставнице. Десяток девушек, одетых в нарядные одежды, наполняли воздух лёгким благоуханием и весёлыми беседами. Воспитанные в знатных семьях, они сочетали в себе озорство и скромность, вольность движений и безупречные манеры, впитанные с детства. Каждая из них обладала собственным изяществом.
Чжи Хуа предложила сегодня устроить изящное развлечение. Чжи Янь первой выпалила:
— Со мной это не пройдёт!
Едва она произнесла эти слова, как Чжи Я мягко усадила её на место и пошутила:
— Ну наконец-то в доме есть кто-то, кто будет последним! Не отвертеться!
Чжи Янь нахмурилась, изображая страдание. Чжи Хуа, понимающая и добрая, мягко сказала:
— Не обязательно сочинять стихи. Просто покажи то, что умеешь лучше всего. Девятая сестра, не переживай.
Она становилась всё более похожей на старшую сестру — заботливой, внимательной ко всем.
Хань Шиюн тихо рассмеялась:
— Четвёртая сестра так ревностно оберегает своих младших сестёр со стороны третьего дяди… Но скоро ты выйдешь замуж, и не сможешь их больше опекать. Господин Су — настоящий счастливчик! В прошлый раз мои старшие братья шептались между собой: «Жаль, что не сумели заполучить четвёртую сестру в наш дом…»
Она не договорила — Чжи Хуа щекотала её до смеха, и они покатились по скамье в весёлой возне.
На лице Сыма Ланьюнь невольно появилась улыбка. Эти девушки рода Цинь росли у неё на глазах: от маленьких учениц, пришедших в школу, до прекрасных юных женщин. Одна за другой они выходили замуж, рожали детей. Те, что постарше, уже расцветали во всей красе, перед ней — те, что вот-вот распустятся, а ещё младшие — как нераскрывшиеся бутоны на ветке. Время летело, и она чувствовала, как стареет. Прошло уже более двадцати лет с тех пор, как она приехала в Яньцзин. Луна всё та же, но изменился ли её родной Цзянду?
Сыма Ланьюнь слегка улыбнулась и сделала глоток ароматного чая из чашки с золочёными узорами.
В этот момент сёстры заставили Чжи Сянь рисовать. Она могла выбрать любую тему.
Лицо Чжи Сянь стало худощавым, утратив прежнюю округлость. В её улыбке сквозила лёгкая печаль, не достигавшая глаз. В лёгкой жёлтой летней тунике она подняла белоснежное запястье и одним махом создала картину: водопад у галереи, брызги воды, разноцветные лепестки, уносимые потоком.
Поскольку встреча была устроена в честь скорого замужества Чжи Хуа, всё должно было быть радостным и символизировать удачу. Эта картина явно выбивалась из общего настроения. Сёстры недоумевали. После того случая, когда Чжи Сянь внезапно вспылила, все молча договорились не упоминать жениха из рода Юэ и её свадьбу. Тем не менее, было заметно, как день ото дня она всё больше угасает, и в её взгляде всё чаще мелькает тоска. Все девушки прекрасно понимали, что с ней происходит, и лишь вздыхали про себя, не показывая этого на лицах.
Хань Шиюн особенно не терпела подобного поведения. Из-за того, что её старшая сестра влюбилась и из-за этого причиняла боль родителям, она питала отвращение ко всякой подобной одержимости. Узнав о чувствах Чжи Сянь, она порвала все отношения с пятой двоюродной сестрой и теперь обращалась с ней как с чужой. Сегодня, будучи гостьей, она сидела рядом с Чжи Цзе и Чжи Хуа. Чжи Сянь же расположилась вместе с Чжи Цзин и Чжи Я, в компании девиц из третьего крыла.
Чжи Хуа взяла картину и похвалила:
— Пятая сестра становится всё искуснее. Подари мне эту работу — пусть будет напоминанием о тебе.
Чжи Сянь кивнула с нежной улыбкой и занялась приведением в порядок кистей и красок. Хань Шиюн презрительно фыркнула, но Чжи Цзин мягко увела её в сторону.
Сегодня всё должно было быть устроено ради Чжи Хуа. Она попросила Чжи Янь показать своё искусство. Та, подперев подбородок ладонью, взмолилась:
— Четвёртая сестра, пожалей меня! Как-нибудь потом, когда выедем за город, покажу вам, как переворачиваюсь на коне!
Она гордо моргнула, ожидая похвалы.
Чжи Хуа, лицо которой сияло, как цветущий персик, мягко упрекнула:
— Опять мечтаешь о прогулках? Уже и так натворила дел!
Чжи Янь ворчливо пробурчала:
— Это не моя вина! Всё из-за Гуйвана и Ду Люланя — они натворили бед, и теперь братьям достаётся.
Чжи Я и Чжи И не собирались её отпускать и поднесли ей чарку:
— В такой день для четвёртой сестры ты ещё отказываешься? Сначала выпей штрафную чарку, а потом рисуй!
Сёстры заставили Чжи Янь выпить две чарки. Хотя это был лёгкий грушевый напиток, ей уже стало жарко, и щёки зарделись. Она поспешно согласилась и подошла к столу для рисования. Взяв кисть из рук Чжи Сянь, она почувствовала, как та холодна. Чжи Янь удивилась и бросила взгляд на сестру: та была бледна, и её мысли, казалось, блуждали далеко.
Чжи Янь сделала вид, что ничего не заметила, и нарисовала картину в стиле моху с горами и рекой. На ней изображались две дикие утки, летящие вместе. Сёстры похвалили её, и она с гордостью отнесла работу госпоже Сыма.
Та также одобрила:
— Девятая девушка побывала в мире, и в её работах чувствуется размах — будто мужская кисть.
Чжи Янь никогда ещё не чувствовала себя так счастливой:
— Это мой шедевр! Заранее дарю его четвёртой сестре на счастье. Когда оформлю, обязательно повешу у тебя в комнате!
Чжи Хуа рассмеялась и пообещала. Остальные сёстры тоже подхватили веселье. Никто не заметил, что одной не хватает. Чжи Тянь тихонько дёрнула Чжи Янь за рукав и кивнула в сторону окна.
Чжи Сянь стояла у окна, её лицо скрывала резная рама. Невозможно было разглядеть выражение её лица, но взгляд был устремлён на водопад у извилистой галереи. Вслед за ней Чжи Янь тоже увидела: разноцветные лепестки, уносимые потоком. «Цветы падают с намерением, а вода течёт без чувств…» Кто же тот, к кому устремлено сердце Чжи Сянь?
Сёстры тоже заметили неладное и обменялись взглядами. Чжи Хуа поспешила всех усадить и предложила развлекаться самим, не тревожа Чжи Сянь.
Сыма Ланьюнь вздохнула: «Любовь приходит незаметно, но бывает столь глубокой… Бедное дитя. Пусть придёт в себя. Тот, кого она любит, никогда не станет её спутником жизни. Ей придётся рассеять эту мечту, как дым».
Чжи Янь старалась вспомнить, не сказала ли она чего-то неуместного. Сёстры подшучивали над Чжи Хуа, упоминая Су Юаньчэна, и дразнили Чжи Цзин, вспоминая господина наследника Шэня. Сама она лишь упомянула Гуйвана и Ду Люланя. Ду Люлань… Ду Цянь? Неужели… Если Чжи Сянь действительно влюблена в Ду Цяня, то, отбросив вражду между родами Цинь и Ду, он — прекрасный юноша. В былые времена он считался первым «цветком» Яньцзина, в цзюйцзюй он был неотразим и пользовался огромной популярностью среди девушек. Цветы падают с намерением, но вода течёт, ничего не ведая.
После этого настроение у всех испортилось. Немного посидев, гости разошлись. Чжи Сянь, сдерживая слёзы, ушла вместе с госпожой Сыма в сторону главного крыла.
*****
Девушки из третьего крыла направились к третьей госпоже. Едва они вошли в комнату, оттуда донёсся громкий, театральный голос:
— Ах, вот и племянницы вернулись! Только что о вас вспоминала!
За голосом они узнали женщину, сидевшую на диванчике в соседней комнате. Ей было под сорок; её яркие шёлковые одежды уже вышли из моды, а украшения на голове — золотые и жемчужные — явно принадлежали госпоже Чан в прежние годы. Лицо её напоминало госпожу Чан на половину, но глаза постоянно бегали, выдавая хитрость и расчётливость. Она крепко обняла Чжи Я. Это была родная сестра госпожи Чан — госпожа Ло. Она овдовела в молодости и одна растила сына, живя в доме родителей и постоянно получая помощь от сестры. Её единственный сын учился вместе со старшими братьями и уже получил степень сюцая.
Девушки почтительно поклонились:
— Тётя!
Госпожа Ло широко улыбнулась:
— Не заслуживаю таких почестей!
Она не выпускала руку Чжи Я. За последние годы, пока госпожа Чан отсутствовала в столице, Чжи Я часто навещала дом бабушки и сдружилась с тётей. Та постоянно хвалила её за красоту, и Чжи Я тоже любила проводить с ней время.
Госпожа Чан взглянула на западные часы и с лёгким удивлением спросила:
— Обычно вы не расходитесь до ужина. Сегодня так рано? Устали?
Чжи Хуа села рядом с матерью и кивнула:
— Да, чувствую усталость и решила раньше закончить.
Госпожа Чан мягко погладила её по руке:
— Нехорошо. Дома перед сёстрами можешь позволить себе капризы, но в доме мужа так нельзя.
Хотя это было наставление, она произнесла его так нежно, боясь обидеть дочь. Они слишком долго были врозь, и между ними образовалась дистанция. Теперь, когда дочь вот-вот выйдет замуж, ей было особенно жаль, что не успела наладить с ней близкие отношения.
Не дав Чжи Хуа ответить, госпожа Ло укоризненно сказала сестре:
— Такая внучка — мечта любой свекрови! Ни за что не заставит стоять в правилах. Успокойся, сестрёнка.
Госпожа Чан понимала, что сестра хочет её утешить, но всё же ответила:
— Не надо так хвалить их, сестра. Пусть будут скромнее — иначе как проживут в замужестве? Сердце моё не на месте.
http://bllate.org/book/9871/892817
Готово:
