«Значит, наследный сын графа Вэйу — тот самый юноша, которого я видела в пригороде? Но я совершенно его не помню! Неужели я выгляжу настолько незаметно? Сегодня Гуйван лишь усмехнулся, завидев меня, а теперь опять — сопровождаю старшую сестру на свидание, играя роль зелёного листа рядом с алым цветком».
Чжи Янь поела вместе с Фан Тайцзюнь два блюда, привезённых извне, и получила несколько коробочек императорской пудры для лица. Вернувшись в свои покои, она позвала двух главных служанок и велела им приготовить наряд и украшения на послезавтрашний день: ничего яркого и броского — всё должно быть скромным и повседневным.
Сменив одежду, Чжи Янь подошла к столу, взяла кисть и, занимаясь каллиграфией, размышляла над словами Фан Тайцзюнь.
«Ах! Так вот оно что! Гуйван действительно питает страсть к Девятому брату, но ещё больше стремится использовать это как повод, чтобы создать неприятности семье Цинь. Я думала, он просто распущенный повеса, наглец, осмелившийся преследовать внуков и внучек первого министра. Хотя императорская семья выше всех, в последние годы чиновники набрали силу: ни один рядовой представитель императорского рода не посмеет без причины вызывать гнев кабинета министров. Даже принцы обходятся с ними с почтением. Значит, здесь что-то не так».
Неужели клан Чжу и наложница Чжу всё ещё не сдались? С одной стороны, они всячески поддерживают Лу Вана, чтобы тот завоевал славу добродетельного, а с другой — выпускают Гуйвана, чтобы тот всё запутал. Если дети семьи Цинь окажутся замешаны в интригах императорского двора, вся семья лишится карьерных перспектив и сможет рассчитывать лишь на богатую, но праздную жизнь. Ни «Старый Лис», ни старшие братья этого не допустят: ведь они годами упорно учились, чтобы проявить себя и добиться великих свершений. С братом Цинь Куаном, пожалуй, ещё можно справиться, но младшей сестре Чжи Тянь всего десять лет. Через пару лет ей пора будет выходить замуж. А если император будет здоров ещё лет десять, то после этого скандала с Гуйваном ни одно знатное семейство не захочет брать её в жёны — слишком опасно. Обычные же семьи и подавно побоятся взять домой такую «горячую картошку».
«Хм! Пусть этот мерзкий Гуйван упадёт с коня и сломает себе шею!» — мысленно прокляла Чжи Янь, так сильно надавив на кисть, что испортила весь лист. Расстелив новый лист бумаги, она сосредоточилась и начала писать заново.
* * *
В назначенный день, после завтрака, все собрались в Чжэнжунтане. Фан Тайцзюнь лично поправила наряд и причёску Чжи Цзин и велела подать нефритовую парную подвеску с драконом и фениксом, которую та привязала к поясу. Подвеска состояла из двух частей: одна изображала дракона, другая — феникса; каждая выглядела живой и реалистичной, но вместе они образовывали единое целое — идеальный символ помолвки.
Вторая госпожа поспешила отказаться:
— Как можно снова просить у вас, матушка, вашу личную драгоценность! Это ведь не простая вещица.
Фан Тайцзюнь отмахнулась:
— Всего лишь нефритовая подвеска, пусть и искусно сделанная. Что она стоит?
Тогда вторая госпожа поблагодарила вместе с Чжи Цзин. Все сели в паланкины и отправились в путь. Старшая госпожа ехала отдельно, вторая госпожа — с Чжи Цзин (видимо, не могла успокоиться и хотела ещё раз что-то напомнить по дороге), поэтому Чжи Янь ехала в одном экипаже со второй невесткой.
Колёса экипажа мягко стучали по мостовой. Чжи Янь притворилась спящей, вспоминая облик Чжи Цзин: тонкие брови, как ивы весной, глаза — чистые, как вода в колодце, благородная и спокойная, словно полевой хризантема. Внешность у неё средняя, но именно такой тип девушки сейчас особенно ценится среди знати.
Госпожа графа Вэйу обладает острым глазом. Она, верно, уже встречала Чжи Цзин и потому выбрала её, а не законнорождённую дочь третьей ветви, Чжи Я. До чего же запутано их семейство! Фан Тайцзюнь редко судачит о чужих делах, а тут даже она сказала такое… После замужества Шестой сестре будет нелегко.
В главном зале Дома Маркиза Нинъюаня стояла мебель из пурпурного сандала, обстановка — сдержанная, без излишней роскоши, но внушительная и основательная. Служанки и служители стояли тихо, опустив головы, готовые выполнить любой приказ. Посреди зала, спиной к ширме с изображением четырёх символов счастья и долголетия, восседала пожилая женщина — сама Тайжэнь Дома Нинъюаня. Её внешность внушала уважение: добрая, но с проницательным взглядом. Очевидно, в молодости она была женщиной волевой и решительной. Она улыбнулась и сказала:
— У вас в доме, конечно, все девушки прекрасны, но такая выдающаяся невестка — настоящая редкость!
Старшая госпожа понимала, что это вежливая формальность, и скромно ответила:
— Невестка нашего сына, конечно, добродетельна, об этом в столице все знают. Но не стоит смущать детей, матушка, они ещё молоды и робки.
Цинь Ин и жена наследного сына улыбнулись. Цяо Вань показала Чжи Янь язык и тут же спрятала его. Чжи Янь умела держать себя прилично в гостях и потому лишь вежливо улыбнулась в ответ. «Позорище дома — позорищем, но дома и будем позориться», — подумала она. Цяо Вань фыркнула и презрительно отвернулась.
Цяо Сяо, наблюдая за их перепалкой, не удержался и рассмеялся, прикрыв рот кулаком и кашлянув.
Во время беседы слуга доложил, что прибыли госпожа графа Вэйу и её сын.
Тайжэнь удивилась:
— О, какая неожиданность! Совсем случайно получилось.
Старшая госпожа подхватила:
— Да уж, совсем случайно.
Чжи Янь посмотрела к двери. Впереди шла женщина лет сорока, лицо которой казалось знакомым — именно её приводила сюда старшая невестка министра Фэна на турнире цзюйцзюй. Её осанка была величественна, взгляд — твёрд и решителен: явно женщина с сильным характером. За ней следовал юноша лет пятнадцати–шестнадцати, с открытым лицом и подтянутой фигурой, явно с детства занимавшийся боевыми искусствами. На голове — серебряная диадема, на теле — халат из парчи цвета небесной глубины, подпоясан поясом с нефритовыми вставками. Весьма привлекательный молодой человек.
Это были госпожа графа Вэйу, госпожа Чжао, и наследный сын графства, Шэнь Бо.
Цинь Ин представила обе стороны друг другу. Взгляды всех сразу устремились на Чжи Цзин — ведь в группе было пять представителей рода Цинь: две госпожи, вторая невестка с причёской замужней женщины, юная Чжи Янь и только одна девушка на выданье — Чжи Цзин.
Госпожа графа Вэйу взяла Чжи Цзин за руку и внимательно её разглядела: девушка скромно опустила голову, черты лица прекрасны, осанка — благородна, но при этом ясно, что её не так-то легко будет подчинить своей воле. На ней был верхний халат цвета пурпура с вышитыми цветами и птицами, а под ним — юбка цвета слоновой кости с золотистыми бликами. Весь облик — изящен и грациозен.
Лицо госпожи графа Вэйу озарила довольная улыбка:
— Какая прекрасная девочка! Родственница, вы ведь знаете — у меня нет дочерей, только этот озорник Бо. Когда вижу чужих дочерей, сердце так и тает — никак не насмотрюсь!
Герцогиня Английская — её родная тётушка, а Тайжэнь Дома Нинъюаня — двоюродная тётя. Среди десятков знатных семей каждый связан с другим узами родства или брака, словно огромная сеть, охватывающая армию и чиновничий аппарат. Одно движение — и всё придёт в движение.
Цинь Ин подхватила с улыбкой:
— Раз так, почему бы вам не усыновить мою племянницу? Тогда она станет вашей дочерью.
Госпожа графа Вэйу засмеялась:
— Как я могу посоперничать с первым министром за внучку? Конечно, буду любить её как родную дочь!
С этими словами она сняла с запястья пару браслетов и протянула их Чжи Цзин, а затем вынула из волос заколку с пятью хвостами и жемчужиной и воткнула в причёску девушки:
— Простые безделушки, не откажитесь.
Чжи Цзин поклонилась в благодарность, но госпожа графа Вэйу мягко остановила её и усадила рядом, начав задавать вопросы.
Тем временем старшая и вторая госпожи внимательно разглядывали Шэнь Бо. Юноша спокойно ответил:
— С восьми лет я служу при наследнике трона, уже семь лет прошло. В свободное время охочусь и играю со своими двоюродными братьями, иногда соревнуемся в боевых искусствах. Что до учёбы и литературы — не смею сравниться с вашими сыновьями, знаю лишь грамоту.
Старшая и вторая госпожи переглянулись и одобрительно кивнули: «Наконец-то увидели его — слава ему не врёт».
Цяо Вань уже не могла сидеть спокойно и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды матери, прошептала Чжи Янь на ухо. Та мягко отстранила её:
— Потом в твоих покоях поговорим. Перед чужими нельзя подводить сестёр.
Цяо Вань надулась, но Цинь Ин потянула её за рукав и строго посмотрела.
Цинь Ин, заметив подходящий момент, предложила:
— Наследный сын специально привёз для своей бабушки несколько музыкантов — певиц и инструменталисток. Их голоса и игра — настоящее искусство, отточенное годами. Может, перейдём в цветочный павильон, послушаем?
Но Тайжэнь возразила:
— Всё это старые песни, детям они неинтересны. Лучше не связывать их, пусть развлекаются свободно.
Цинь Ин посмотрела на обеих невесток, те едва заметно кивнули, и тогда она сказала:
— Мать права, я не подумала. Пусть Цяо Сяо и Вань проводят своих двоюродных братьев и сестёр в другое место, пусть поболтают. Мы, старики, им скучны.
Вторая госпожа лёгким прикосновением похлопала Чжи Цзин по руке. Та чуть дрогнула ресницами, прикусила губу и кивнула. Госпожа графа Вэйу и Шэнь Бо тоже обменялись многозначительными взглядами.
Вскоре дамы отправились слушать музыку, а Чжи Цзин осталась в зале, делая вид, что ничего не замечает. Шэнь Бо, казалось, случайно завёл беседу с Цяо Сяо. Цяо Вань же прилипла к Чжи Янь, дожидаясь сигнала от старшего брата.
Цяо Сяо вежливо побеседовал немного, потом нашёл повод:
— В оранжерее недавно расцвели несколько новых нарциссов — изящные, чистые, с нежным ароматом. Сестра только что говорила, что хочет показать их Девятой двоюродной сестре. Пойдёмте, брат, мы скоро вернёмся.
Он встал и вывел Чжи Янь с Цяо Вань из зала, оставив наедине Чжи Цзин и Шэнь Бо, при них остались лишь служанки и няньки.
Выйдя во двор, Чжи Янь слегка поклонилась Цяо Сяо и последовала за Цяо Вань в её покои. В детстве, ради веселья и свободы, она сблизилась с Чжан Шэнем и вляпалась в неприятности. С тех пор она решила никогда больше не общаться с юношами, кроме родных братьев. Второй сын Дома Нинъюаня — не для неё. Лучше держать дистанцию.
Цяо Сяо ответил на поклон и проводил их взглядом, пока они не скрылись из виду, после чего направился в свои покои.
Дворец Цяо Вань был просторен, комната светлая, у окна на скамье лежали меч и сабля, на стене висели луки, в кабинете стояли книги по военному делу, а на табурете — кнут.
Чжи Янь невольно улыбнулась. Цяо Вань обиженно фыркнула:
— Девятая сестра, чего ты смеёшься?
Чжи Янь села, взяла кнут и щёлкнула им в воздухе:
— Ты хочешь стать героиней, как в древних сказаниях?
Цяо Вань протянула ей сушеный плод из восьмигранной шкатулки и сама стала есть:
— Почему бы и нет? Покойная Тайжэнь Сюй была знаменита на весь Поднебесный. Я тоже дочь военного рода и с детства мечтаю подражать Маркизу Удину: хочу овладеть боевыми искусствами, выйти на поле брани и прославиться!
Маркиз Удин — дядя Чжан Шэня, погибший в бою и посмертно удостоенный титула маркиза. Да, каждая девушка в душе мечтает о герое!
Чжи Янь покачала головой:
— Бредишь.
Цяо Вань не смутилась:
— Я восхищаюсь его отвагой, но не собираюсь повторять его судьбу.
Чжи Янь ткнула её пальцем:
— Ты совсем рта не держишь! Говоришь без обиняков — ещё не хватало накликать беду.
Цяо Вань снова показала язык.
Чжи Янь вспомнила о семье Шэнь и тихо спросила:
— Слушай, а ты что-нибудь знаешь о семье Шэнь?
Цяо Вань энергично закивала, глаза её засияли, и она позвала свою главную служанку Шицзянь:
— Расскажи-ка Девятой сестре всё, что слышала от мамы, старшей невестки и бабушки.
Чжи Янь рассмеялась: обе — мастерицы сплетен!
Шицзянь была лет десяти, живая и болтливая, с милым личиком. Она быстро выложила всё, что знала о семье графа Вэйу:
Граф Вэйу правит в Цзяннани. Род когда-то славился, но ныне пришёл в упадок. Нынешний граф безынициативен, целыми днями торчит в гареме, жён и наложниц у него — не счесть. Его мать, старая графиня, не только не стыдится, но и поощряет его распущенность.
Когда госпожа Чжао вышла замуж, она пыталась исправить мужа, но, убедившись в бесполезности усилий, проявила твёрдость: родив сына, больше не пустила мужа в свои покои и полностью посвятила себя воспитанию ребёнка. Она обошла всех знакомых, чтобы устроить сына в свиту наследника трона. Сама же поселилась в столице, чтобы быть рядом с сыном, оставив огромный особняк в провинции на произвол судьбы. Теперь она ищет для сына жену, способную управлять домом. Услышав, что все внучки первого министра исключительны, она разузнала подробности и издалека несколько раз наблюдала за ними. Ей показалась надёжной и способной держать всё в руках именно законнорождённая дочь младшей ветви — Чжи Цзин. Поэтому она попросила наследника передать намёк.
Чжи Янь обеспокоенно нахмурилась:
— В их семье одни волки и гиены. Шестой сестре там не будет покоя ни дня.
Но Цяо Вань знала правду:
— Тайжэнь согласилась: после свадьбы Шэнь Бо будет жить в столице. Только когда нынешний граф умрёт и сын унаследует титул, они вернутся в особняк. Все неприятности она сама будет отводить.
Чжи Янь всё равно сомневалась:
— У наследного сына наверняка множество сводных братьев и сестёр.
Цяо Вань кивнула с озабоченным видом:
— У самого графа более десяти сводных братьев и сестёр, а в особняке сейчас несметное число детей от наложниц.
В Доме Нинъюаня, напротив, всё устроено порядочно: у маркиза несколько наложниц и всего трое–четверо детей от них — большая редкость среди знати.
Чжи Янь вспомнила Дом Маркиза Гуаньчжун — огромный дом, полный людей с разными намерениями, глаза которых смотрят, как у крыс, готовых вцепиться в плоть, — и поежилась от холода.
После обеда, поболтав немного, обе группы расстались. Вторая госпожа и госпожа графа Вэйу, похоже, пришли к соглашению — они шли, держась за руки, как давние подруги. Чжи Цзин, румяная от смущения, попрощалась с матерью и сыном Шэнь. На её поясе осталась лишь половина подвески — с фениксом. Проходя мимо Шэнь Бо, оба юноши и девушки неловко напряглись.
* * *
Вернувшись домой и доложившись Фан Тайцзюнь, сёстры Чжи Янь и Чжи Цзин были отпущены. Две госпожи должны были обсудить детали с Фан Тайцзюнь без присутствия дочерей.
По дороге в свои покои Чжи Янь с тревогой посмотрела на Чжи Цзин, та лишь нежно улыбнулась в ответ, давая понять, что всё в порядке.
http://bllate.org/book/9871/892812
Готово:
