За непринуждённой беседой подали все блюда, и на столе разнообразные деликатесы засияли во всём своём великолепии. Цинь Чжао велел своим слугам уйти обедать вниз, а сам ласково положил Чжи Янь кусочек еды в тарелку и мягко сказал:
— Ешь не торопясь. Шестой брат часто бывает здесь — в следующий раз пусть принесёт домой несколько твоих любимых блюд.
Чжи Янь с благодарностью улыбнулась Цинь Чжао и услышала его слова:
— Девятая сестра, впредь не следует слишком сближаться с наследным принцем Чжаном. Брак с домом герцога Ингоя уже давно решён в семье. Не стоит из-за тебя возникать недоразумениям и портить отношения между третьим и шестым крыльями.
Чжи Янь положила палочки и ответила:
— Я понимаю. Тринадцатая сестра в будущем выйдет замуж за родственника со стороны матери. В детстве мне нравилось, что наследный принц весёлый и беззаботный — он мог устроить беспорядок и всё равно избегал наказания, поэтому мы и водились. Теперь мы повзрослели, и я обязательно буду избегать встреч с ним.
Цинь Чжао рассмеялся:
— Ты всегда была честной и открытой. Наследный принц тоже по натуре простодушен и искренен, сердце у него чистое, чувства ещё не проснулись. Но всё же боюсь, что при долгом общении может что-нибудь случиться. Ни в коем случае нельзя повторять ошибку двоюродной сестры Хань — она одержимо влюбилась, навредив и себе, и другим, да ещё и родителей огорчила. Теперь она не может стать монахиней и сидит дома взаперти, углубившись в изучение трудов Ван Шэня. Старшая тётушка перепробовала все средства, но ничто не трогает её. Я уже строго предупредил седьмую сестру и других: нельзя позволять себе увлекаться молодыми господами извне. И тебе того же желаю — иначе четвёртый брат первым не согласится.
Его взгляд стал серьёзным и предостерегающим.
После возвращения в столицу Чжи Янь впервые услышала, как кто-то упоминает Хань Шифан. Ей сейчас восемнадцать лет, и, похоже, она решила никогда не выходить замуж. Чтобы успокоить Цинь Чжао, Чжи Янь поспешила заверить его:
— Сестрёнка ещё молода, четвёртый брат, не волнуйся — я точно не наделаю глупостей.
Цинь Чжао снова положил ей в тарелку кусочек еды и тихо вздохнул:
— Девятая сестра с детства умеет держать себя в руках. Четвёртый брат ещё не поблагодарил тебя — сегодняшний обед и есть мой подарок благодарности.
«А?!» — удивилась про себя Чжи Янь. «За что он меня благодарит?» Цинь Чжао заметил её растерянность, но ничего не стал объяснять, лишь мягко сказал:
— Ешь.
Когда они закончили трапезу и спустились по потайной лестнице, им навстречу вышел человек в роскошных одеждах, с несокрушимой грацией и радостным выражением лица — это был шестой господин Цинь Хуа, украшенный нефритовой диадемой. Чжи Янь внутренне воскликнула: «Как странно сегодня повернулась удача!»
Цинь Хуа весело хлопнул Цинь Чжао по плечу:
— Что, решил последовать примеру своего племянника и теперь каждый день шатаешься по городу? Да ещё и сестру привёл!
Цинь Чжао почтительно поклонился:
— Сегодня вернулись с конной прогулки из загородного поместья и специально зашли сюда, чтобы девятая сестра попробовала местные изыски. Как раз и встретили дядюшку.
Цинь Хуа, помахивая складным веером, напомнил:
— Пока ещё светло, скорее возвращайтесь домой — не стоит тревожить старшую бабушку.
Цинь Чжао кивнул. Когда они вышли и уже садились на коней, он пояснил Чжи Янь:
— Шестой дядя любит изящное. Сейчас он преподаёт в Государственной академии — занятие ему по душе, и он завёл много знакомств среди литераторов и поэтов. Он часто приходит сюда, чтобы выпить вина и обсудить стихи с друзьями.
Чжи Янь давно знала, что Цинь Хуа исключительно талантлив, но прост по характеру — ему уготована жизнь беззаботного аристократа. Вместе с госпожой Чжан они спокойно живут при поддержке дома герцога Ингоя и старшего господина Цинь Миня. Каждому своё предназначение — другим не так легко достаётся подобное спокойствие.
* * *
Цинь Чжао и Чжи Янь молча доехали до резиденции первого министра. Через боковые ворота они вошли во двор, передали коней слугам, пересели в карету и направились во внутренние покои. У вторых ворот их уже ждали носилки, и через время, достаточное, чтобы сгорела одна свеча, они достигли зала Чжэнжунтань.
Служанка доложила об их прибытии, и, войдя в комнату, они увидели, что там собрались Цинь Минь, Фан Тайцзюнь и Цинь Фэн. По всему было видно, что обсуждалось что-то важное: в зале остались лишь двое слуг — Шуанфу, а за дверью в коридоре дежурили несколько старших служанок.
Цинь Фэн строго отчитал Цинь Чжао:
— Уже столько времени прошло, а ты всё ещё гуляешь с сестрой! Неужели не мог вернуться раньше и не заставлять старшую бабушку волноваться?
Цинь Минь махнул рукой:
— Это я велел Чжао взять Чжи Янь погулять. Твоя матушка сказала, что весь день хмурилась и мрачно бродила по дому. Если уж винить кого, то начни с себя: слишком уж распустился за границей, теперь придётся постепенно возвращать дисциплину.
Цинь Фэн смущённо умолк. Чжи Янь, пока никто не смотрел, показала ему рожицу: «Я-то тебя знаю, не притворяйся!» Цинь Фэн неловко кашлянул, и Фан Тайцзюнь обеспокоенно спросила:
— Третий сын, тебе нездоровится? После всех этих дел обязательно хорошенько отдохни несколько дней.
Цинь Фэн вежливо ответил:
— Мать переживает напрасно, со мной всё в порядке — просто горло немного першит, не стоит беспокоиться.
Чжи Янь недоумевала: с тех пор как Цинь Фэн вернулся в столицу, у него нет никаких официальных обязанностей, но он целыми днями куда-то пропадает. Она трижды заходила к нему в третье крыло, но так и не застала. Чем же он занят?
Цинь Минь спросил Чжи Янь, понравилась ли ей прогулка. Та радостно ответила:
— Спасибо, дедушка! Четвёртый брат подарил мне коня Фэйпянь — он такой спокойный, сразу привык ко мне и не капризничает. По дороге домой мы встретили двоюродного брата из рода Цяо с большой компанией — вместе и вернулись в город. Потом с четвёртым братом зашли в Яньюньлоу пообедать. Он сказал, что сегодня уже поздно, и старшая бабушка уже поужинала, но в другой раз обязательно привезёт пару блюд, чтобы она попробовала.
Она говорила с таким воодушевлением, что, сев рядом с Цинь Минем, даже слегка покачивала его руку, как обычно делала с Цинь Сяо. Цинь Минь улыбнулся и погладил бороду.
Фан Тайцзюнь замахала руками:
— Я уже не ем еду из ресторанов — ваши заботы мне приятны, но блюда мне не нужны.
Цинь Минь, однако, спросил Цинь Чжао:
— Скажи, Чжао, кто был в компании наследного принца Нинъюаньского герцогства?
Цинь Чжао честно перечислил всех. Цинь Минь пристально посмотрел на внука и строго сказал:
— Поддерживайте вежливые отношения — этого достаточно. Не стоит сближаться слишком сильно.
Цинь Чжао покорно кивнул. В зале воцарилась тишина.
Тогда Фан Тайцзюнь позвала Чжи Янь к себе и тщательно наставила:
— Я добавила тебе в покои трёх новых служанок. Няня Цинь заболела, так что я решила полностью передать вам, девочкам, право их обучать. Действуйте смело — бабушка за вас постоит.
Чжи Янь удивилась:
— У меня в покоях сейчас только одно свободное место для служанки. Откуда ещё две?
Фан Тайцзюнь ласково похлопала её по руке:
— Все вы, сёстры, получили по две дополнительные служанки. Уже поздно, вы весь день носились по городу — иди скорее отдыхать.
Чжи Янь поклонилась и вышла, мельком заметив многозначительную улыбку Цинь Фэна. Внутри у неё зародилось подозрение.
Лидун с двумя новыми служанками проводила Чжи Янь до её двора и тихо сказала:
— Из покоя старшей бабушки к тебе переведена служанка по имени Иньхуа, которая раньше занималась уборкой.
Чжи Янь поняла намёк:
— Спасибо, сестра Лидун.
Но в мыслях она уже размышляла о пропавшей янтарной заколке «Хайдан». Раньше, когда терялись её украшения или заколки для волос, слуги возвращали их: простые вещи она раздавала в награду, более ценные — забирала себе. Но эта янтарная заколка так и не нашлась. Такой предмет не всякий узнает, но если уж знает — не станет прятать, а скорее доложит. Слуги, давно служащие в доме, не осмелились бы украсть подобное. Значит, виновата новая прислуга, не знающая, где здесь водятся крокодилы. Раньше старшая бабушка никогда не распределяла своих служанок по другим покоям — кто не подходил, того отправляли прочь или продавали. Эта Иньхуа явно не проста.
«Значит, охотники за ястребами бросили живую приманку, чтобы приручить молодого сокола», — подумала Чжи Янь. — «Интересно, какие служанки достались остальным сёстрам?»
Вернувшись в свой двор, она увидела трёх девушек, стоящих посреди двора. Первая — лет одиннадцати–двенадцати, в одежде третьего разряда: персиково-красный узорчатый камзол и тёмно-зелёные штаны. Лицо у неё красивое, но глаза слишком блуждающие. Две другие — в простой одежде без ранга, лет десяти. Одна стояла, опустив голову, смиренно; другая же нагло разглядывала Чжи Янь, не пряча взгляда.
Лидун и няня вышли навстречу. Няня пожаловалась:
— Только пришла! Ласточка уже не выдержала и ушла с седьмой госпожой — боится, что с тобой что-то случилось, даже есть не может, плачет там.
Чжи Янь так увлеклась прогулкой, что забыла предупредить Ласточку. Она улыбнулась:
— Это моя вина. Няня, отведите Ласточку поесть, а потом я лично у неё извинюсь.
Няня кивнула и увела Ласточку в боковые покои. Лидун указала на стоящих во дворе и, подмигнув Чжи Янь, сказала:
— Госпожа, новые служанки ждали тебя весь день. Пусть хотя бы поклонятся и узнают свою хозяйку, чтобы можно было их расселить.
Похоже, за день её слуги уже успели выведать почти всю подноготную новичков.
Чжи Янь зашла в покои, переоделась и велела привести девушек. Они по очереди представились. Как и ожидалось, первой оказалась Иньхуа. Она оживлённо заговорила:
— Рабыня Иньхуа. Раньше служила уборщицей у старшей бабушки. Три месяца назад приехала из поместья на севере. Мои родители сейчас — управляющие третьего поместья.
Чжи Янь, попивая чай, спокойно произнесла:
— Иньхуа… Хорошее имя. А вы двое откуда?
Иньхуа уже раскрыла рот, чтобы добавить что-то ещё, но, увидев, что хозяйка обратилась к другим, неловко замолчала и опустила голову.
Слева заговорила одна из девушек:
— Рабыня Дунъэр. Мне девять лет. Из-за бедствия родители продали меня торговцу людьми. Месяц назад попала в этот дом. Старшая бабушка сказала, что моё имя хорошо сочетается с именами служанок госпожи, поэтому и выбрала меня.
Услышав имя «Дунъэр» и заметив, что девочка говорит чётко и внятно, Чжи Янь заинтересовалась. Она велела ей поднять лицо и увидела, что черты лица правильные, взгляд ни глупый, ни испуганный. Обменявшись взглядом с Лидун, она улыбнулась:
— Выходит, у нас с тобой особая связь.
Последняя служанка тем временем уже внимательно осмотрела весь зал. Убедившись, что настала её очередь, она сделала реверанс и сухо ответила:
— Рабыня Цзяоюй. Тоже пришла в дом месяц назад. Мой дед — главный управляющий поместьем старшей бабушки на западе города.
Голос у неё был надменный, реверанс — неуклюжий, будто она никогда не училась придворным манерам.
Сад Тишины и загородное поместье, куда они сегодня ездили, находились именно на западе города. Тамошние тысячи му земли с лесами были приданым Фан Тайцзюнь. Главный управляющий этого поместья передавал должность по наследству уже несколько поколений, был богаче многих зажиточных семей и породнился со множеством влиятельных родов. Такие слуги начинают считать себя выше хозяев.
Лицо и шея Цзяоюй были белы, руки — гладкие и нежные. Дома она, вероятно, тоже носила золото и нефрит и приказывала слугам. Вот и появилась упрямая голова. Интересно.
Чжи Янь долго молчала. Цзяоюй начала покачиваться, стиснув зубы, пока наконец не услышала:
— Ладно, я устала. Лидун, отведи их, завтра разберёмся с обязанностями.
Цзяоюй облегчённо выпрямилась.
Когда Лидун увела трёх служанок, Чжи Янь продолжала размышлять, попивая чай. Вскоре Лидун вернулась и рассказала всё, что услышала за день: у Цзяоюй две сестры — одна служит у Чжи Хуа, другая — у Чжи Сянь. У Чжи Я и Чжи Юань четыре служанки — все внучки или правнучки главных управляющих. У Чжи Тянь и Чжи И — дочери и внучки управляющих поместьями поменьше. У трёх незаконнорождённых госпож — дочери управляющих домом. Лишь Хань Шиюн и Чжи Цзе получили служанок, купленных на стороне.
Чжи Янь спросила про происхождение Иньхуа. Дунчжи вставила:
— Та болтушка! За полдня выложила всё, что знала. Иньхуа — племянница няни второго господина, её тётушка — Ли Маома, отвечает за утварь в доме, а двоюродная сестра по тётушкиной линии — Сянцао — служит у шестой госпожи во втором крыле. Правда, не с детства, а только после расширения дома пару лет назад.
Чжи Янь велела служанкам предупредить всех в покоях быть особенно осторожными с двумя старшими женщинами, которые хоть и молчаливы, но вызывают подозрения.
Лёжа ночью в постели, она продолжала размышлять. Четырём законнорождённым госпожам дали внучек главных управляющих, Чжи Тянь и Чжи И — дочерей и внучек младших управляющих, трём незаконнорождённым — дочерей управляющих домом, а двум гостьям — купленных служанок для практики.
Похоже, Старый Лис и Фан Тайцзюнь собираются навести порядок в доме и поместьях, избавившись от давних дерзких слуг, и заодно дают своим внучкам возможность потренироваться. До свадьбы Цинь Сюя остался всего месяц — никто не ожидает, что хозяева начнут чистку именно сейчас. Возможно, эти слуги даже радуются, что их дочерей и внучек взяли в главный дом — считают это честью.
Но почему именно ей подсунули эту горячую картошку — Иньхуа? И причём тут няня Цинь Сюя? Чжи Янь чувствовала, что её снова используют как орудие.
Раньше всю грязную работу и дела, требующие тайного подхода, решал Цинь Линь. Но дело касается приданого Фан Тайцзюнь, а Цинь Линь — всего лишь незаконнорождённый сын. У него недостаточно авторитета, чтобы противостоять дерзким слугам, которые, пользуясь тем, что являются частью приданого законной супруги, могут всячески ему мешать.
Из трёх законнорождённых братьев только Цинь Фэн подходит по характеру и способностям. Первое крыло, включая Цинь Суня и Цинь Сюя, по замыслу Старого Лиса, должно сохранять безупречную репутацию, чтобы передавать власть из поколения в поколение. Значит, чёрную работу должен делать Цинь Фэн, и нужно найти повод, чтобы отстранить Цинь Сюя и его отца.
Иньхуа — это приманка в сети. Её связь с няней Цинь Сюя затянет в историю комнату младшей сводной сестры. Но няня — приданая старшей госпожи. Вспомнив характер старшей госпожи — строгой, но внешне спокойной и доброжелательной, умеющей держать в страхе всю прислугу, — Чжи Янь поняла: ради будущего сына та пожертвует даже близкими. Уж точно не станет злиться на других. Возможно, Фан Тайцзюнь и старшая госпожа уже обо всём договорились.
http://bllate.org/book/9871/892803
Готово:
