Не спится — вставай! Лидун, старшая служанка, помогала Чжи Янь подняться и умыться. Во внешней комнате на лежанке стояли две фарфоровые фигурки пухленьких мальчиков ростом с яблоко: белоснежная глазурь, тончайшее литьё, изысканная роспись — явно не дешёвая безделушка. Неизвестно, где Четвёртый молодой господин Цинь раздобыл такие.
Чжи Янь отпила глоток чая, поданного служанкой:
— Дунчжи, поставь кукол на полку.
Дунчжи осторожно взяла обе игрушки и убрала их на боку. Улыбнувшись, она сказала:
— Четвёртый молодой господин всегда заботится о барышне — то и дело присылает хорошие вещицы.
— Ну конечно! Ведь он мой старший брат! — с гордостью ответила Чжи Янь.
Цинь Чжао всего одиннадцать лет, а уже понимает, что значит быть старшим братом. Третий господин со своей законной женой и двумя маленькими детьми сейчас на службе, а Цинь Чжао остаётся в столице с шестью младшими братьями и сёстрами. Он заботится о них так внимательно и бережно, будто вовсе не ребёнок. Такие рано повзрослевшие дети слишком устают от жизни.
Пока она размышляла об этом, в комнату вошли Чжи И и Чжи Тянь.
— Я же говорила! — воскликнула Чжи И. — Девятая сестра наверняка их убрала!
Она указала Чжи Тянь, та поднялась на цыпочки и заглянула на полку, после чего тихим, сладким голоском произнесла:
— Все одинаковые.
Обычно три дочери Третьего дома — все незаконнорождённые — живут вместе. Чжи Тянь — тихая, послушная девочка, которая никогда не создаёт проблем; Чжи Янь — «взрослая душа в детском теле», тоже не склонна к ссорам; а Чжи И — вспыльчивая, но быстро остывающая особа. Поэтому между ними почти не бывает разногласий, и они живут довольно мирно.
К тому же с детства им внушали: «Сёстры не должны ссориться и не должны спорить из-за вещей. Всегда уступайте друг другу — так всем будет лучше». Если между барышнями возникал хоть малейший конфликт, наказывали не их, а прислугу, которая за ними ухаживала.
За хозяйством во дворах, где живут девушки, присматривает старшая служанка при бабушке — та самая, чей муж является главным управляющим переднего двора. В доме её слово имеет большой вес. Она строго следит за тем, чтобы среди прислуги не было недобросовестных, ленивых, вороватых или тех, кто подстрекает господ к ссорам. За проступки таких наказывают: лёгкие проступки караются ударами палками, серьёзные — выгоняют из дома. Уже двум няням сестёр пришлось уйти, и множество служанок было заменено.
Дунчжи поспешно сказала:
— Позвольте, барышня, я принесу их посмотреть.
Она не проявляла самовольства — просто прекрасно знала характер своей госпожи.
Чжи Янь считала глупым спорить с другими детьми из-за всяких безделушек. Когда приходили подарки — цветочные заколки, игрушки и прочее — она всегда позволяла сёстрам выбирать первыми, а сама брала то, что останется. Служанки даже не осмеливались говорить ей: «Барышня, вам не следует всегда быть последней. Надо стремиться быть первой во всём». Со временем все привыкли к щедрости Девятой барышни.
Три девочки собрались вокруг, оживлённо болтая.
Вошла няня, за ней — маленькая служанка Сюэ с коробкой для еды. Увидев всех вместе, она радостно воскликнула:
— Ах, все барышни здесь!
За ней вошли ещё две служанки с коробками — принесли послеобеденные угощения. Девочек умыли, и они сели есть.
На резном круглом столе перед каждой стояло по четыре угощения: тарелка лотосовых пирожков, тарелка вишен, тарелка кокосовых завитков в слоёном тесте и тарелка розовых слоёных пирожков — всё в белых фарфоровых тарелках с цветочным узором диаметром около пяти цуней. Кроме вишен, остальное тронули лишь по одному-два кусочка.
Чжи И взяла три вишни на одной веточке и помахала ими перед носом Чжи Тянь. Её служанка Байлужь пробормотала:
— Только что ходила за угощениями и видела, как служанка Четвёртого молодого господина несла два-три ящика прямо в покои Четвёртой барышни. Все ведь сёстры, а нам досталась только одна коробка. Вот что значит — родные брат и сестра!
Чжи Янь сделала вид, что не услышала. Чжи И, беспечная, продолжала играть с вишнями, а Чжи Тянь лишь мельком взглянула и промолчала.
Эта служанка точно получит наказание. В доме так много сестёр, а Цинь Чжао всегда действует продуманно: когда он дарит игрушки своей сестре, другие тоже получают свою долю. Четвёртая барышня Чжи Хуа — сильная духом и немного властная, поэтому он поручает именно своей родной сестре первой раздавать подарки. Так все в выигрыше.
У Чжи И уже сменилось четыре служанки по имени Байлужь — неужели это имя такое несчастливое, или просто невозможно найти надёжную?
Няня Чжи И тут же одёрнула:
— Не смей вести себя вызывающе перед барышней!
Она многозначительно посмотрела на Байлужь, и та, неохотно, вышла из комнаты.
Снаружи раздался голос, который внезапно стал громче:
— За первый проступок — десять ударов палками, чтобы запомнила! В следующий раз не будет пощады!
Все сразу поняли: пришла «Чёрная гора».
Няня откинула занавеску, и в комнату вошла пожилая женщина лет за пятьдесят. На голове у неё аккуратный пучок, украшенный двумя золотыми шпильками; на ней — тёмно-синий жакет с узором из бамбука. Лицо у неё спокойное, но долгие годы управления домом наложили отпечаток: достаточно одного взгляда, и все служанки и няни опустили головы.
Три девочки тоже встали:
— Няня Цинь!
Няня Цинь увидела, что у девушек весёлые лица:
— Старуха не выдержит таких почестей! Поздравляю вас, барышни: Третий господин прислал посылку. Бабушка зовёт всех вас к себе.
Няня Цинь раньше была самой доверенной служанкой при Фан Тайцзюнь. Она вышла замуж за управляющего при старом господине, и вместе с мужем они управляли всем домом — и передним, и задним дворами. Когда старшая госпожа вступила в управление, Фан Тайцзюнь, отличавшаяся чёткостью и порядком, распорядилась, чтобы её люди уступили ключевые должности. Теперь няня Цинь отвечает только за прислугу при девочках. Она справедлива и не злоупотребляет властью. К тому же её младший сын рос вместе с Третьим господином и теперь служит у него на месте службы, поэтому девочки Третьего дома особенно находятся под её опекой.
Чжи И и Чжи Тянь обрадовались, а Чжи Янь сделала вид, что тоже в восторге, и все направились в покои бабушки. Там уже была Чжи Хуа.
В середине комнаты на коленях стоял человек лет тридцати, похожий на управляющего, и докладывал:
— Третий господин послал меня доставить праздничные дары старому господину, бабушке и всем молодым господам и барышням, а также подарок к свадьбе Первой барышни. Он сказал, что занят делами и не может лично выразить почтение старому господину и бабушке, просит простить его и не тревожиться. Также просит Первую барышню не считать подарок слишком скромным — это лишь знак его сожаления, что не может лично поздравить её.
Фан Тайцзюнь задала ему множество вопросов о Третьем господине, и тот подробно на всё ответил.
Фан Тайцзюнь немного растрогалась:
— Только ты, верный и надёжный, рядом с моим третьим сыном — иначе я бы не успокоилась. Из всех моих детей он самый беспокойный. Годы напролёт проводит вдали от дома, заставляя меня постоянно волноваться.
Говоря это, она заплакала.
Из четырёх детей Фан Тайцзюнь — трёх сыновей и дочери — Первый господин Цинь Сун и Шестой господин Цинь Хуа живут рядом, старшая дочь Цинь Мэй выдана замуж далеко, в провинцию Аньхой, а Третий господин Цинь Фэн, сдав экзамены на цзиньши, получил назначение и уже более десяти лет служит за пределами столицы. Они виделись лишь несколько раз. Хотя слухи о нём хорошие — он преуспевает на службе и славится честностью, — материнское сердце всё равно тревожится.
Няня Цинь, услышав, что прибыл посыльный от Третьего господина, сразу подумала: «Неужели мой сын?» Они тоже редко видятся. Увидев, как он уверенно докладывает, одет опрятно и выглядит человеком, повидавшим свет, она обрадовалась — значит, её сын нашёл своё место и пользуется доверием.
Заметив, что бабушка расстроена, она поспешила утешить:
— Сюньцзы с детства был неуклюжим и рассеянным, но именно Третий господин взял его с собой и научил порядку. Если бы не надёжность Третьего господина, как бы старый господин позволил ему уехать?
Фан Тайцзюнь вытерла слёзы:
— Да, третий сын умеет держать себя в руках, когда это действительно важно.
Она обратилась к стоявшему на коленях:
— Сюньэр, выполнив поручение, зайди домой к матери, пусть отдохнёшь пару дней. Она хоть и не говорит, но очень скучает.
Цинь Сюнь улыбнулся в ответ:
— Только что вошёл во двор и уже виделся с отцом. Теперь вот увиделся и с матушкой. Потом должен представиться молодым господам и дождаться вопросов старого господина. Сегодня, боюсь, не получится. Завтра утром обязательно зайду домой.
Фан Тайцзюнь кивнула:
— Иди. Пусть мать проводит тебя.
Цинь Сюнь поклонился и вышел. Няня Цинь поблагодарила бабушку и последовала за ним.
Фан Тайцзюнь повернулась к внучкам:
— На столе письмо от вашего отца. Прочитаем его вечером, когда придут ваши братья.
Чжи Хуа взяла письмо, распечатала и начала читать сёстрам. В нём было обычное наставление: слушайтесь старого господина и бабушку, не капризничайте, хорошо учитесь, уважайте дядей, тёть и других родственников, не ссорьтесь с братьями и сёстрами. В конце писалось, что к концу года он сможет приехать в столицу. Девочки широко улыбнулись, и настроение Фан Тайцзюнь тоже улучшилось — она с облегчением вздохнула.
Служанка Шуанфу доложила:
— Бабушка, многие вещи не помещаются здесь. Раздадим их позже и отнесём в покои барышень.
Третий господин сейчас занимает пост судьи в Сучжоу и регулярно отправляет в столицу лучшие подарки. Чжи Хуа до четырёх лет жила с отцом и теперь с нетерпением ждала встречи с родителями и младшими братьями и сёстрами. Чжи И и Чжи Тянь были отправлены к бабушке ещё до ста дней от роду и видели отца всего два-три раза, но в их сердцах жила врождённая тоска по нему. Сёстры тихо обсуждали отца и младших детей, будто встреча состоится немедленно.
Только Чжи Янь попала в столицу совсем иначе. Когда её мать забеременела, бабушка как раз посылала людей за Четвёртым молодым господином Цинь Чжао и Восьмой барышней Чжи И — и новорождённую Чжи Янь отправили вместе с ними.
Её мать была наложницей, подаренной Третьему господину его непосредственным начальником. Её происхождение было печальным: семья настолько обеднела, что родной брат отдал её дальнему родственнику — именно тому самому начальнику — в наложницы за деньги. Жена того человека, увидев её красоту, возненавидела и не допустила в свой гарем, а на одном из пиров подарила подчинённому — то есть Третьему господину. В его доме она прожила совсем недолго и умерла при родах. На юге ходит поверье, что девочки, рождённые в феврале, приносят несчастье. Чтобы избежать этого, наложница изо всех сил родила Чжи Янь 29-го числа первого месяца (в тот год первый месяц был коротким), в начале часа Хай.
Чжи Янь слышала от няни и служанок, что бабушка относится к ней с особой теплотой именно потому, что жалеет её: у неё нет матери, нет родного брата или сестры, а Третий дом — самый многочисленный, и Третий господин — самый ветреный из всех господ. Возможно ли, что он вообще помнит ту наложницу, которая родила ему дочь?
Размышляя о женщине, которая подарила этой плоти жизнь, Чжи Янь молча пила чай, лицо её оставалось бесстрастным. Вдруг бабушка окликнула её по имени. Она встала и подошла к Фан Тайцзюнь. Кроме няни, только эта пожилая женщина относилась к ней по-настоящему искренне. Пусть её любовь разделена между многими внуками, но та часть, что досталась Чжи Янь, — настоящая. Этого было достаточно. Не желая говорить, она прижалась к плечу бабушки и стала играть с браслетом на её запястье.
Фан Тайцзюнь нежно погладила лицо Чжи Янь и промолчала. По выражению лица внучки она прекрасно поняла: отец и дочь так долго не виделись, что уже стали чужими. Судьбой детей не распорядишься — остаётся лишь беречь внучек, пока они не вырастут и не выйдут замуж за хороших людей. Тогда можно будет спокойно закрыть глаза.
Служанка Шуанси подала свежий чай и подшутила:
— Бабушка с Девятой барышней, наверное, уже прикидывают, какие подарки пришлёт Третий господин к Новому году! Обе молчат, будто что-то замышляют. Поделитесь-ка с нами!
Чжи Янь показала ей рожицу:
— Хочу большой сад… и не пущу туда сестру Шуанси!
Фан Тайцзюнь тоже повеселела:
— Именно! Пусть сестра Шуанси получит наказание за свою болтливость и нарушение нашего дневного сна. Когда станет жарко, поедем на дачу — и без неё!
Шуанси притворно стала умолять о пощаде, но Чжи Янь потянула за рукав бабушки:
— Бабушка, возьми с собой сестру Шуанси! Она же совсем расплачется!
Они ещё посмеялись, как вдруг у входа послышался голос служанки:
— Старый господин вернулся!
Бамбуковая занавеска поднялась, и в комнату широким шагом вошёл «Старый Лис» в официальной одежде чиновника. Он снял головной убор и передал его служанке. Ему уже за шестьдесят, но волосы густые и чёрные, лишь виски слегка седеют. Фигура высокая и прямая, походка уверенная, без малейшего сутулого изгиба. Черты лица благородные, глаза узкие, но в них скрыта проницательная сила, способная видеть насквозь любого.
Это попросту ненаучно! Люди умственного труда обычно лысеют и седеют, а в шестьдесят большинство выглядит стариками. Но «Старый Лис» будто молодеет с годами и выглядит на добрых пятнадцать лет моложе. Совершенно как элегантный мужчина средних лет. Чжи Янь даже засомневалась: не лис ли он на самом деле, что каждую ночь впитывает энергию неба и земли, практикуя искусство бессмертия?
Все встали, кланяясь и приветствуя его. Он прошёл мимо Чжи Янь, слегка потрепав её по волосам, и направился в спальню переодеваться. Вскоре он вышел в тёмно-зелёном парчовом халате с едва заметным узором, на голове — только нефритовая шпилька. Усевшись на главное место, он сделал глоток чая и спросил:
— Третий сын прислал посылку?
Фан Тайцзюнь кивнула:
— Ещё не успела толком осмотреть — так много всего! Подарок для Первой барышни уже отправили в Первый дом.
«Старый Лис» сделал ещё пару глотков и поставил чашку:
— Будь внимательна.
Он посмотрел на служанок:
— Передайте распоряжение: сегодня вечером все собираются в главном зале на ужин.
Кто-то вышел исполнять приказ.
Тайцзюнь спросила, виделся ли он с Цинь Сюнем. «Старый Лис» взял свежую чашку чая:
— Отправил его домой. Завтра, в день отдыха, подробно всё расспросим.
Он перевёл взгляд на внучек:
— Учитель Цянь, как слышно, заболел и взял отпуск. Вы, наверное, обрадовались, что можно бездельничать? Уже видели, что прислал ваш отец?
Все ответили, что ещё нет.
http://bllate.org/book/9871/892762
Готово:
