В первой половине года в доме держали больше десятка уток, но после наводнения урожай оказался скудным, а свиньям тоже требовалось немного зерна — не осталось лишнего риса, чтобы кормить уток.
Поэтому Шэнь Пинъань и Чжан Сяолянь посоветовались и зарезали всех уток.
Они собирались завести новых после уборки позднего урожая осенью, но на беду случилась засуха.
Сун Яо кивнул, ничуть не показав раздражения, и послушно встал за Шэнь Тан, наблюдая, как два крупных белых поросёнка весело едят в свинарнике.
— Перед Новым годом в деревне многие режут свиней. В прошлом году мы не резали, но в этом, наверное, зарежем одну. Тогда дедушка с бабушкой закоптят вяленое мясо и сделают колбаски — так вкусно пахнет!
В тот год, когда она очутилась здесь, тоже зарезали большого жирного хряка, и вяленого мяса хватило до июля следующего года.
Сун Яо молчал, задумавшись о чём-то.
До Нового года оставалось чуть больше двух месяцев. К тому времени Сун Яо уже не будет в деревне — он вернётся в Шэнцзин.
Шэнь Тан не смотрела на него, вся погружённая в мысли: когда он пришлёт людей за ней в Шэнцзин, что бы ей подарить ему?
Можно отправить домашнее копчёное мясо и колбаски, ещё — сушеную рыбу, которую она сама ловила. Ему, кажется, очень нравятся маринованные редьки — тогда стоит добавить целую кадку маринованной редьки и квашеной капусты.
И ещё тот маленький табурет — он давно стал его личным местом. Его тоже можно отдать.
Когда свиньи доели, Шэнь Тан вынесла корыто и поставила его в стороне, затем вымыла руки и села во дворе резать редьку и её ботву.
Дома ещё остались заранее подсушенные стебли сладкого картофеля. Она взяла две охапки: одну бросила в коровник корове, другую измельчила на короткие кусочки, чтобы потом сварить вместе с белой редькой, ботвой и немного раннего риса.
Сун Яо сел рядом с ней, опершись ладонями на щёки, и смотрел, как она рубит корм для свиней.
Её движения были быстрыми и уверенными, но Сун Яо с замиранием сердца наблюдал за каждым взмахом ножа — боялся, как бы она не порезала себе руку.
Он не смел заговорить — вдруг отвлечёт её внимание.
— Таньтань-цзе! — раздался детский голосок у ворот.
Маленькая девочка в сером тулупчике стояла на пороге и с любопытством разглядывала Сун Яо. Вчера вечером родители сказали ей, что теперь у неё есть младший брат и она больше не самая младшая в семье.
С самого утра она хотела прийти посмотреть на брата, но всё работала. Лишь сейчас, найдя свободную минутку, она побежала сюда.
— Сяо Мэй, заходи скорее! — Шэнь Тан положила нож и помахала девочке. — Как ты сюда попала?
Сяо Мэй застучала босыми ногами по земле и подбежала. Ей было семь лет, она была тощей, лицо покраснело от солнца, а короткие волосы едва доходили до ушей.
Их подстригла Шэнь Тан.
— Это младшая дочь второго дяди, — представила Шэнь Тан Сун Яо. — Они живут у входа в деревню.
Она указала на дом второго дяди:
— Видишь тот дом? За ним находится Барсучья пещера.
Сун Яо проследил взглядом за её рукой:
— Вижу.
Сяо Мэй вошла во двор, сама принесла маленький табурет и поставила его рядом с Сун Яо, потом села и уставилась на него.
Братец такой беленький, такой красивый… ей он очень понравился.
— Братик, когда Таньтань-цзе будет работать, я буду играть с тобой в грязи. Я умею лазать по деревьям и доставать птичьи яйца — все тебе отдам, сама не стану есть.
Сун Яо холодно промолчал и повернулся спиной к Сяо Мэй, давая понять, что не хочет с ней разговаривать.
Сяо Мэй переставила свой табурет напротив него и улыбнулась, стараясь угодить:
— Братик…
Сун Яо снова развернулся, оставив ей только кругленькую, но крайне надменную спину.
Сяо Мэй снова подвинула табурет.
Шэнь Тан не обращала на них внимания — она сосредоточенно рубила корм. Покончив с этим, она вынесла чугунный котёл.
Наполнив его, она посмотрела на небо, но не спешила разводить огонь — сначала собрала кур и заперла их в курятнике.
Только потом она вошла в сарай, наполнила задний котёл водой и уселась у очага, чтобы разжечь огонь.
За ней вошёл Сун Яо. Его изящное личико покраснело от холода, будто спелое яблоко. За ним, покачиваясь, шла Сяо Мэй с маленьким табуретом.
Сун Яо не хотел иметь с ней дела и нарочно сел внутрь — слева от Шэнь Тан, где помещался только один человек.
Сяо Мэй устроилась справа от Шэнь Тан и продолжала неотрывно смотреть на Сун Яо, будто не могла насмотреться.
Увидев, что он даже не глядит в её сторону, она расстроенно спросила Шэнь Тан:
— Почему братик со мной не разговаривает?
— Он стеснительный, ещё не привык к тебе, — отмахнулась Шэнь Тан, бросая в огонь два полена. — А что у вас сегодня на обед?
При упоминании еды Сяо Мэй оживилась:
— Мама сегодня зарезала курицу! Я съела целое куриное бедро!
У второго дяди четверо детей. Старшие два — сыновья — уже женились и отделились от родителей.
Остались две дочери. Старшая на год старше Шэнь Тан, но вышла замуж два года назад за парня из соседней деревни Байюнь.
Теперь в доме второго дяди осталась только Сяо Мэй. Хотя ей всего семь лет, работы у неё хватает: утром надо пасти корову и собирать траву для свиней, если не идёшь в поле, то варишь еду, моешь посуду, подметаешь, рубишь и варишь корм для скота, да ещё и стираешь всю одежду в доме.
В деревне девочек начинают заставлять работать с четырёх–пяти лет. У Шэнь Тан, когда она только попала в это тело, с пяти лет тоже приходилось стирать и готовить. Тогда она не умела этого делать — часто переливала воды при варке риса и за это получала от бабушки с дедушкой.
Если настроение у них было плохое, а рис получался слишком густым или твёрдым, они её били.
В деревне все считали нормальным, когда муж бьёт жену или родители — детей.
Раньше это тело часто избивали, но с тех пор как в него попала Шэнь Тан, ни одного удара не было.
Шэнь Тан решила подразнить Сяо Мэй:
— У вас ещё осталась курица? Может, дадите немного мне с братиком?
Сяо Мэй заморгала и энергично кивнула, хлопнув себя по груди:
— Конечно! Есть ещё одно большое куриное бедро — для братика!
— Я не буду, — холодно бросил Сун Яо.
Ему не хотелось разговаривать с этой малышкой. Из всей деревни он общался только с Шэнь Тан.
Сун Яо заметил, что Шэнь Тан — самая чистоплотная здесь.
Жители деревни вообще не следили за гигиеной, особенно зимой — многие месяцы не мылись и не мыли голову. Сун Яо их очень презирал: от них исходил неприятный запах.
Но Шэнь Тан была другой — всегда чистая, даже пахла немного приятно.
Сяо Мэй расстроилась: почему братик её не любит?
— Сяо Мэй! Сяо Мэй! Сяо Мэй! — раздался громкий голос за воротами. Мать Сяо Мэй снова искала её по всей деревне.
Сяо Мэй испуганно вскочила:
— Таньтань-цзе, я побежала! Мне тоже надо домой варить корм для свиней!
Если не вернуться сейчас, точно изобьют.
— Хорошо, — сказала Шэнь Тан, глядя ей вслед. — Иди осторожно, не упади.
Как только девочка вышла, она закричала матери:
— Мама, я здесь!
Мать Сяо Мэй, Сюй Фэн, стояла на дорожке. Когда Сяо Мэй подбежала, она спросила:
— Ты передала твоей двоюродной сестре, что её хотят выдать за твоего двоюродного брата?
Сяо Мэй опустила голову и смотрела на свои чёрные тканые туфли.
— Забыла…
Сюй Фэн дала ей пощёчину по плечу:
— А про еду ты тоже забываешь?!
Её старший брат много раз просил помочь устроить свадьбу — выдать Шэнь Тан за своего младшего сына. Если свадьба состоится, на Новый год он подарит им десять цзиней свинины.
Днём Сюй Фэн отправила Сяо Мэй к Шэнь Тан и дважды подчеркнула: обязательно добиться согласия. Если Шэнь Тан откажет, Сяо Мэй должна упасть на землю и плакать.
А она всё забыла.
Сюй Фэн так разозлилась, что готова была избить дочь прямо здесь.
Она схватила Сяо Мэй за воротник и потащила домой, ругаясь:
— После Нового года выдам тебя за твоего двоюродного брата Сюй Суня! Пусть не ест хлеб даром и ничего не делает!
Сяо Мэй заплакала. Большие глаза наполнились слезами — ей совсем не хотелось выходить замуж.
Она видела, как её старшую сестру бил муж — до крови. Та в слезах прибежала к родителям, но все уговаривали её вернуться и терпеть.
Говорили: «Муж бьёт сейчас, потому что ты ещё не родила ребёнка. Родишь сына — и сможешь утвердиться в доме мужа, тогда он станет бить реже».
Маленькая Сяо Мэй видела это и слышала такие слова — ей было страшно.
Однажды она рассказала об этом Шэнь Тан. Та сказала: «Если муж ударил женщину хоть раз — это ноль и бесконечность. Твоя сестра будет битой постоянно».
И действительно, через несколько дней после того, как родители вернули сестру мужу, та снова прибежала домой вся в крови.
На этот раз Шэнь Тан вместе с несколькими двоюродными братьями взяли мотыги и палки и пошли к дому зятя. Почти подрались с его семьёй — только тогда зять надолго затих и перестал бить жену.
— Мама, прости, — всхлипнула Сяо Мэй. — Не выдавай меня замуж… Я ещё маленькая.
Сюй Фэн на самом деле просто пугала её. Дочь ещё слишком мала, она не собиралась отдавать её в детские невесты.
Выражение её лица смягчилось:
— Завтра знаешь, что сказать твоей двоюродной сестре?
Сяо Мэй вытерла слёзы:
— Знаю…
…
Шэнь Тан пнула ногой Сун Яо и указала на кучу сладкого картофеля неподалёку:
— Сходи, принеси несколько клубней.
Сун Яо подумал, что у неё хватает наглости посылать его работать, но ничего не сказал и послушно пошёл за картофелем.
Он решил, что на четверых нужно взять четыре клубня, но руки у него были маленькие — в обе ладони помещался лишь один. Пришлось сходить четыре раза.
Шэнь Тан, опустив голову, тихонько улыбнулась. Иметь младшего брата или сестру — неплохо: можно посылать их делать то, чего сам делать не хочешь, но они уже способны.
Четыре клубня Сун Яо положил рядом с правой ногой Шэнь Тан. Все они были крупными. Этот картофель давно выкопали и долго сушили на ветру — на кожуре уже проступал сахарный налёт.
Сун Яо вспомнил, как вчера вечером ел два таких клубня — были очень сладкими. Ему снова захотелось.
Шэнь Тан железными щипцами разгребла угли, освободив место, и закинула туда три клубня, затем прикрыла их углями. Оставшийся клубень она положила в золу.
Очаг был небольшим, а картофель — крупным, угля не хватало, чтобы сразу запечь все четыре.
Она решила запечь последний завтра утром, когда будет готовить еду.
Один клубень — дедушке, один — бабушке, один — ей с Сун Яо. Она посмотрела на него: такой хрупкий, наверное, и целого не съест.
Сун Яо тоже смотрел на неё и спросил, увидев оставшийся клубень:
— Почему этот не печёшь?
— Нам хватит одного, — ответила Шэнь Тан и добавила: — Ты раньше ел печёный сладкий картофель?
— Ел. Но редко.
Он ведь наследный принц, конечно, пробовал множество деликатесов. А вот она, очутившись здесь, в прошлом году жила так бедно, что даже сладкого картофеля не было, не говоря уже о рисе. Пять месяцев подряд пила только водянистую рисовую похлёбку.
Небо становилось всё темнее. Корм для свиней ещё не сварили, а на улице уже стемнело.
Зимой и так рано темнеет. Шэнь Тан предположила, что сейчас около шести вечера. Она услышала голоса дедушки с бабушкой: бабушка завела корову в хлев, а дедушка принёс в дом белую редьку.
Положив всё в большую комнату, Шэнь Пинъань заглянул в кухню и увидел красноватое пламя очага и два освещённых огнём детских личика.
Он улыбнулся: у младшего сына наконец-то появился наследник.
Ещё много лет назад он мечтал усыновить мальчика и записать его в семейный реестр под именем младшего сына.
Но в окрестных деревнях все предпочитали бросать здоровых девочек, а не больных мальчиков. Иногда появлялись девочки, которых можно было усыновить.
Но у них уже была Шэнь Тан — зачем ещё одна девочка? Шэнь Пинъань и Чжан Сяолянь не раз сетовали друг другу, что Шэнь Тан не родилась мальчиком.
Они не плохо относились к ней, просто глубоко укоренившееся предпочтение сыновей делало их убеждёнными: внук без кровного родства важнее родной внучки.
Теперь мечта сбылась — у младшего сына наконец-то есть наследник.
— Сяо Дун, сестра умыла и вымыла тебе ноги? — спросил Шэнь Пинъань, входя на кухню и улыбаясь.
Он хотел подразнить Сун Яо и потрепать его по голове. Но едва его ладонь приблизилась к волосам мальчика, тот поднял глаза и холодно, почти пугающе уставился на него.
Шэнь Пинъаню стало не по себе — внук явно не любил, когда его трогали.
http://bllate.org/book/9866/892363
Готово:
