Нин Янь не стал упрямиться. Он остановился, лёг на постель и положил руку на живот Лу Цюйгэ. Почувствовав шевеление ребёнка, широко улыбнулся — так счастливо, будто весь мир вдруг наполнился светом.
Ещё чуть больше трёх месяцев — и он наконец встретится со своим малышом. Цюйге больше не придётся страдать. Как же это хорошо!
**
Нин Янь проснулся от жгучего зноя. Машинально потянулся за веером, чтобы обмахнуть им Цюйге. Но едва он приоткрыл глаза, перед ним заплясали языки пламени.
Он мгновенно вскочил.
— Пожар!
Огонь уже пожирал дверной проём и полз внутрь комнаты. Пламя, словно разъярённый зверь, жадно поглощало всё вокруг.
Нин Янь тут же начал будить Лу Цюйгэ:
— Цюйге, скорее просыпайся! Пожар!
Цюйге открыла глаза, увидела огонь и побледнела. Она с трудом поднялась, опираясь на поясницу, и начала отталкивать Нин Яня:
— Янь-гэ’эр, беги! Не занимайся мной!
— Что за глупости ты говоришь! — Нин Янь крепко сжал её руку. — Мы оба выберемся. Пока огонь ещё не слишком сильный — рванём наружу!
Он поднялся, помог Цюйге встать, а затем вылил весь холодный чай из чайника на постельное покрывало.
— За мной!
Схватив одеяло, он накинул его на себя и Цюйге и потащил её к выходу.
С грохотом дверь, почти полностью сожжённая огнём, рухнула под ударом ноги Нин Яня. Они выбежали во двор.
Жаркий воздух обжигал лицо. Не обращая внимания на боль в обожжённых руках, Нин Янь подтолкнул Цюйге к воротам двора.
— Кхе-кхе… Цюйге, уходи! Иди подальше! — закашлявшись, проговорил он. — Я вернусь за матушкой.
— Нет…
Цюйге не успела договорить — Нин Янь перебил её мягким, но твёрдым голосом:
— Цюйге, послушай меня. Я спасу матушку, а ты должна защитить нашего ребёнка.
Он окунул одеяло в воду из деревянного корыта у колодца, накинул его на плечи и бросился в комнату Бай Шулань.
Цюйге стояла у ворот двора, вцепившись в косяк. Сердце её болезненно сжималось, пока она смотрела на дом, окутанный огнём.
Только когда из пламени показались две фигуры, она смогла наконец перевести дух. Слёзы хлынули из глаз.
Нин Янь поднял лицо, покрытое сажей, и улыбнулся Цюйге. В свете пожара эта улыбка была особенно отчётливой.
— Цюйге, быстро уходим!
Он поддерживал Бай Шулань одной рукой, Цюйге — другой, и все трое вышли на улицу. Пережив ужас, они крепко сжали друг другу руки.
В это время соседи уже заметили зарево над их домом. Ночную тишину нарушили крики:
— Пожар! Пожар! Быстрее, помогайте тушить!
* * *
Нин Янь жил в плотной застройке. Под порывами юго-восточного ветра пламя перекинулось через стену и стало стремительно распространяться на соседние дома.
Люди метались в панике, другие несли воду, чтобы тушить огонь. Вокруг стоял шум, плач, кашель — всё слилось в один хаос.
Нин Янь больше ни о чём не думал. Проталкиваясь сквозь толпу, он вывел Бай Шулань и Лу Цюйгэ из переулка и усадил их на ступени под навесом чайной.
Вытерев пот со лба, он спокойно сказал:
— Матушка, Цюйге, оставайтесь здесь. Никуда не уходите. Мне нужно вернуться и посмотреть, что происходит.
Но едва он произнёс эти слова, как Бай Шулань резко возразила:
— Янь-гэ’эр, ты остаёшься здесь! Не смей идти! Если осмелишься — я откажусь от тебя как от сына!
Цюйге молча смотрела на него, и её взгляд всё сказал без слов.
Нин Янь понимал их опасения и терпеливо объяснил:
— Не волнуйтесь. У меня нет героического порыва жертвовать собой ради других. Я знаю, как сохранить свою жизнь.
— Но сегодняшний пожар начался именно в нашем доме. Я — чиновник императорского двора. По совести и по долгу я обязан проверить и помочь организовать тушение.
— Неважно, что ты там скажешь! — Бай Шулань, до сих пор дрожа от страха, пережитого в горящей комнате, расплакалась. — Я запрещаю тебе идти!
Видя решимость матери, Нин Янь не знал, что делать. Он обратился за помощью к Цюйге, но та опустила глаза и тихо сказала:
— Янь-гэ’эр… позволь нам с матушкой быть эгоистками хоть разок…
— Я… я… Ах! — тяжело вздохнув, Нин Янь плюхнулся на ступеньки. — Ладно, не пойду. Успокоились?
Хоть он и остался на месте, сердце его было там, среди огня. Взгляд не отрывался от пылающего района, кулаки сжались до побелевших костяшек.
Внезапно кто-то крикнул:
— Прибыл фуинь Хо Кайтай!
Нин Янь сразу ожил и вскочил на ноги. Из темноты к ним спешила целая процессия. Во главе шёл чиновник в багряном служебном одеянии.
При свете огня и луны лицо этого человека было хорошо различимо. Нин Янь узнал его — он встречался с ним у Чжан Яньвэя.
Это был Хо Кайтай, фуинь Шанъюаньфу четвёртого ранга. Он славился прямотой, честностью и заботой о простом народе, пользовался любовью горожан. Хотя и не принадлежал к фракции Чжана, всё же считался её сторонником.
— Хо да-жэнь! — окликнул его Нин Янь.
Хо Кайтай пригляделся и тоже узнал молодого чиновника, недавно вошедшего в число императорских фаворитов.
— Сейчас же отправьте людей тушить пожар! — приказал он своему заместителю.
— Есть, господин! — тот немедленно повёл отряд к горящему переулку.
Хо Кайтай подошёл к Нин Яню:
— Господин Нин, вас тоже привлёк этот пожар?
— Нет, — ответил Нин Янь. — Огонь начался именно в моём доме.
Хо Кайтай нахмурился:
— Господин Нин, как вы могли быть настолько небрежны? Из-за вашей халатности случилось такое несчастье! Завтра кто-нибудь обязательно подаст доклад против вас, и даже гэлао Чжан не сможет вас защитить.
— Я абсолютно уверен: это не моя вина, — твёрдо заявил Нин Янь. Пока он сидел на ступенях, он не только следил за ходом тушения, но и размышлял о причине возгорания.
— Моя матушка и жена — крайне осторожные люди. Перед сном они никогда не оставляют открытого огня, кроме масляной лампы или свечи. Даже если бы что-то и случилось, источник должен был быть на кухне.
— Однако, когда мы выбегали из дома, я заметил: огонь первым делом вспыхнул в моём кабинете и спальне. Лишь потом, под действием юго-восточного ветра, он распространился на дровяной сарай и кухню.
— Кроме того, пожар начался не изнутри, а снаружи — именно с двери внутрь. Если бы это была случайность, огонь должен был разгореться внутри помещения. Значит…
— Кто-то умышленно поджёг дом, пытаясь лишить вас жизни! — закончил за него Хо Кайтай.
Нин Янь молча кивнул.
Хо Кайтай тоже был не глупец. Ему сразу всё стало ясно:
— Похоже, приближается сбор летнего налога, и некоторые не могут усидеть на месте. Покушение на жизнь чиновника! Да как он смеет?! В самом сердце Поднебесной, под носом у императора — такое дерзкое преступление! Не беспокойтесь, господин Нин. Я лично прослежу, чтобы виновные понесли наказание!
— Я верю вам, — поклонился Нин Янь. — Тот, кто это затеял, наверняка попытается либо вывезти поджигателя из столицы, либо устранить его. Прошу вас, как только откроются городские ворота утром, немедленно начать проверку всех подозрительных лиц.
— Понял, — кивнул Хо Кайтай, а затем добавил: — Вам стоит обратиться ещё к одному человеку — в городскую стражу. Его слово там весит гораздо больше моего.
— К кому именно?
— Ко второму сыну гэлао Чжана — Чжан Чжунлину. До своего отъезда на границу он был командиром городской стражи Шанъюаньфу. Нынешний командир — его бывший заместитель. Если Чжунлин вмешается, стража будет работать вдвое эффективнее.
Нин Янь на мгновение задумался, но покачал головой:
— Дядя Чжунлин сейчас никого не принимает. Люди из дома Чжанов вообще редко кого пускают. А уж своих бывших подчинённых он точно не захочет видеть — не желает, чтобы они видели, во что превратился некогда славный генерал.
Хо Кайтай не стал настаивать:
— Что ж, тогда придётся обойтись силами префектуры.
Благодаря подкреплению, присланному Хо Кайтаем, пожар удалось потушить уже через полчаса. На востоке небо начало розоветь.
На обугленных руинах кто-то сидел, уставившись в пустоту, словно душа покинула тело. Он бормотал:
— Дома больше нет… Людей тоже нет… Дома больше нет…
Где-то младенец истошно плакал, пока не охрип. Он хотел молока, искал свою маму, но не знал, что та уже превратилась в обугленный труп под завалами.
Нин Янь стоял у входа в переулок и смотрел, как чиновники выносят несколько обгоревших до неузнаваемости тел. Люди пытались опознать своих родных, но лица были безвозвратно утрачены. В груди Нин Яня впервые в жизни поднялась ярость.
Если бы он проснулся чуть позже, на этом месте лежали бы он сам, Цюйге и матушка.
Это был его первый опыт столкновения с массовой гибелью невинных, и всё это произошло из-за него. Никто здесь не мог понять, насколько священной для человека из нового времени была каждая человеческая жизнь.
Те, кто считают жизни других ничтожными, как соломинки, обязательно заплатят за это.
Пока Хо Кайтай успокаивал толпу, Нин Янь тяжёлыми шагами вернулся к Цюйге и Бай Шулань. Он опустился на колени перед женой и приложил ухо к её животу.
Цюйге ясно чувствовала его подавленное настроение. Она гладила его по волосам, как утешают ребёнка.
И вдруг Нин Янь услышал слабое, но чёткое сердцебиение малыша.
Он сглотнул ком в горле. Здесь — новая жизнь, готовая появиться на свет. А там — жизни, оборванные навсегда…
С тяжёлым сердцем Нин Янь вернулся к руинам своего дома и начал рыться в пепле. Почти всё сгорело дотла, но кое-что металлическое уцелело — золото, серебро, медь, железо.
За последние два года он скопил немало денег. Серебро, занимающее много места, он давно обменял на золото и хранил в кабинете. Памятуя примерное расположение, он быстро нашёл клад.
С деньгами в кармане он снял комнату в гостинице для Бай Шулань и Цюйге, а сам отправился в дом Чжанов.
Сегодня был день отдыха — не нужно ни на дворцовую аудиенцию, ни в канцелярию. У него было достаточно времени, чтобы разобраться с поджогом.
Он не хотел беспокоить Чжан Чжунлина, но, увидев те обугленные тела, всё же решился.
Скоро пропоёт петух, и откроются городские ворота. До этого момента он должен успеть встретиться с Чжунлином и попросить его связаться со стражей.
В доме Чжанов ещё никто не проснулся. Нин Янь долго стучал в ворота, пока наконец не явился привратник. Увидев его в таком жалком виде — весь в саже и пепле, — слуга едва узнал молодого господина.
— Господин Нин! Что с вами случилось?...
— У меня срочное дело! — перебил его Нин Янь. — Мне нужно немедленно видеть дядю Чжунлина. Пожалуйста, доложи ему!
Слуга поспешил к покою Чжан Чжунлина. Нин Янь последовал за ним. Когда он подбежал, Чжунлин как раз выходил из комнаты, натягивая одежду.
Увидев Нин Яня, он сильно удивился:
— Цинмо! Как ты умудрился так измазаться?! Дай-ка посмотрю, не ранен ли ты?
— Со мной всё в порядке, — ответил Нин Янь. — Дядя, на меня покушались. Ночью подожгли мой дом. Мне удалось спасти матушку и Цюйге, но огонь перекинулся на соседей… Погибло пять человек!
http://bllate.org/book/9861/892010
Готово:
