Чистый, звонкий голос с чёткой интонацией замолк, и Хэ Цайянь невольно захлопал в ладоши:
— Превосходно!
Затем он спросил:
— Нин Янь, не скажешь ли, кто сочинил это стихотворение?
Оригинал принадлежал Су Ши, но в этом мире история свернула с пути ещё в эпоху Троецарствия — династии Сун никогда не существовало, а значит, не могло быть и Су Ши. Поэтому Нин Янь соврал:
— Это стихотворение сочинил мой дед.
— Мог бы ты назвать его имя?
— Имя покойного деда — Бошэн, — ответил Нин Янь.
Услышав ответ, Чжан Яньвэй невольно подался вперёд, и в его глазах мелькнули искры, но никто этого не заметил.
— Нин Бошэн… Почему это имя кажется мне таким знакомым? — пробормотал Хэ Цайянь про себя, а затем вдруг хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Неужели это тот самый Нин Ханьлинь, что десять лет назад сложил с себя чины и ушёл в отставку?
— Именно он — мой дед.
Хэ Цайянь вздохнул с сожалением:
— Так вот чьё это творение! Неудивительно, что оно исполнено такого изящества. Жаль лишь, что великий старец уже вознёсся на небеса — увы, мне не суждено было лично повидаться с ним.
Не успел Хэ Цайянь закончить свои сетования, как Чжан Яньвэй произнёс:
— Проходи на своё место.
— Слушаюсь, — ответил Нин Янь и вернулся к своему месту, бросив мимолётный взгляд на Лю Гуана и едва заметно усмехнувшись. Лю Гуан всё это время сидел, опустив голову, а его правая рука, лежавшая на колене, слегка дрожала.
— Сегодня я и судья Хэ устроили для вас малый пир «Лу Мин», чтобы отпраздновать ваше поступление в ранг шэнъюаней. Вы все — сюйцаи одного набора, а значит, связаны особой судьбой. Подобные встречи за одним столом станут редкостью в будущем, так что цените этот момент.
Услышав слова Чжан Яньвэя, Лю Гуан ещё ниже опустил голову, и его рука задрожала ещё сильнее. Он понимал: хотя прямо не называли его имени, почти каждое слово Чжан Яньвэя было обращено именно к нему.
Сейчас он безмерно жалел, что зависть затуманила ему разум и заставила произнести те слова. Его козни провалились, и теперь он сам остался с дурной славой.
— Прошу всех поднять чаши! — продолжал Чжан Яньвэй. — Пусть осенние провинциальные экзамены в сентябре принесут вам успех, и вы сможете послужить Великой империи Лян, нашему государю и Поднебесной!
Хэ Цайянь тоже поднял свою чашу и громко добавил:
— И я того же желаю!
Нин Янь вместе со всеми сюйцаями поднял чашу перед собой и в один голос воскликнул:
— Благодарим ваших превосходительств!
Когда Чжан Яньвэй запрокинул голову и выпил вино, остальные последовали его примеру, прикрывая лица широкими рукавами. За рукавом Нин Янь осторожно отведал глоток — острота напитка вызвала гримасу на его лице.
И он, и прежний хозяин этого тела почти не имели дела с алкоголем; про таких говорят: «три чаши — и готов». Но сейчас отказаться от выпивки значило дать Лю Гуану повод для новых насмешек.
Зажмурившись, Нин Янь глубоко вдохнул и одним движением опрокинул чашу.
— Кхе-кхе… — закашлялся он, опустив чашу, и прикрыл рот ладонью. На щеках уже проступил лёгкий румянец.
Хэ Цайянь, сидевший чуть выше по склону, заметил это и громко рассмеялся:
— Похоже, наш аньшоу плохо переносит вино!
В зале раздался дружный смех.
Нин Янь неловко улыбнулся, не зная, что ответить.
Далее пир превратился в обычное веселье: танцы, музыка, бесконечные тосты. Поначалу Нин Янь с интересом наблюдал за выступлениями, но вскоре всё стало казаться однообразным, и он заскучал.
За вечер ему несколько раз предложили выпить. Через некоторое время алкоголь ударил в голову, и он почувствовал лёгкое головокружение, однако продолжал изо всех сил сохранять ясность ума.
Когда пир подходил к концу, Хэ Цайянь, получив одобрение Чжан Яньвэя, дважды хлопнул в ладоши, призывая всех замолчать.
— Есть ещё один вопрос, связанный с сегодняшним пиром, о котором, полагаю, вы все уже догадались. По милости Его Величества каждая префектура имеет право направлять лучших талантов в Государственную академию Шанъюаньфу.
Хэ Цайянь сделал паузу и продолжил:
— Согласно уставу, префектура Нинъань имеет три места для гуншэней. После обсуждения с уездным инспектором мы решили направить в Государственную академию следующих троих.
— Первый — уезд Фэнмин, Нин Янь.
Услышав своё имя, Нин Янь резко поднял голову, и едва не вырвалось «А?!». Заметив два пристальных взгляда с главного места, он быстро пришёл в себя, выпрямился и чётко ответил:
— Студент здесь!
Его реакция вызвала у многих улыбки.
— Второй…
Лю Гуан в рукаве сжал кулаки до побелевших костяшек.
— Уезд Хунъань, Цюй Чжуан. — Это был третий в списке уездных экзаменов.
Префектура Нинъань считалась небольшой среди тридцати шести префектур империи Лян, поэтому уездные экзамены, как и провинциальные, проводились централизованно в префектурном городе. Поэтому среди собравшихся были не только уроженцы уезда Фэнмин, но и других уездов.
Услышав «уезд Хунъань», Лю Гуан почувствовал, будто из него вытянули всю силу. Действительно… его имени нет в списке.
— Третий — уезд Фэнмин, Ли Пинцзе.
— Вы сами решите, участвовать ли вам в осенних провинциальных экзаменах или сначала поступить в Государственную академию. Как бы вы ни поступили, после того как мы подадим рапорт в столицу и вас официально запишут в реестр академии, вы станете тайсюэшэнями.
— Помните: выше всего — почитание Конфуция и Мэн-цзы, благодарность за милость Императора; ниже — забота о родителях и любовь к братьям и сёстрам. Только так вы оправдаете звание тайсюэшэня.
— Студенты поняли, — ответили Нин Янь и двое других, кланяясь.
Хэ Цайянь одобрительно кивнул, взглянул на Чжан Яньвэя, который коротко «хм»нул, и тогда Хэ Цайянь объявил:
— На этом сегодняшний пир окончен. Можете расходиться.
— Прощаемся с вашими превосходительствами!
Когда Чжан Яньвэй и Хэ Цайянь вместе с чиновниками покинули зал, сюйцаи начали медленно расходиться. Нин Янь улыбался, но шаги его уже были не совсем твёрдыми.
Мельком взглянув на Лю Гуана, чьё лицо было серым от отчаяния, Нин Янь покачал головой и ушёл, ничего не сказав. Сам виноват — кому теперь жаловаться?
Лю Гуан смотрел на удаляющуюся спину Нин Яня и стиснул зубы.
«Нин Янь, гуншэнь мне не нужен! Увидимся на провинциальных экзаменах!»
*
*
*
Когда Нин Янь вышел из ресторана, солнце уже клонилось к закату. Он несколько раз встряхнул головой, чтобы прояснить мысли, вспомнил маршрут и направился к восточным воротам города.
Нужно поторопиться, иначе городские ворота закроют.
Он шёл по дороге, как вдруг услышал за спиной стук колёс. Нин Янь посторонился, уступая дорогу, но карета остановилась прямо рядом с ним.
— Господин Нин, мой господин просит вас подняться в карету и поговорить.
*
*
*
Когда Нин Янь вошёл в карету и увидел человека, с которым только что расстался на пиру «Лу Мин», он начал размышлять, зачем тот вызвал его наедине. Опьянение, которое ещё недавно мешало ему соображать, мгновенно улетучилось.
Перед ним сидел Чжан Яньвэй с закрытыми глазами. Он казался совсем иным, чем на пиру: там он был строг и внушал благоговение, здесь же излучал спокойствие и невозмутимость. Он напоминал гору или море — величественный, глубокий, высокий и непоколебимый. Такого ощущения даже его дед, Нин Бошэн, никогда не вызывал.
— Куда направляешься? — спросил Чжан Яньвэй, не открывая глаз.
— Мне нужно выйти через восточные ворота, — честно ответил Нин Янь.
В душе Нин Янь всё ещё сохранил много черт современного человека. Хотя он и уважал высокопоставленных чиновников вроде Чжан Яньвэя, в нём не было той рабской покорности, что обычно чувствовали простолюдины перед властью.
Поэтому, оставшись наедине с Чжан Яньвэем, он не проявлял чрезмерного страха — максимум, что можно было заметить, так это лёгкую скованность.
Услышав ответ, Чжан Яньвэй постучал правой рукой по окну кареты и приказал:
— Езжай к восточным воротам.
Снаружи раздался ответ:
— Слушаюсь.
Карета развернулась на месте и медленно тронулась. Только тогда Чжан Яньвэй открыл глаза.
— Внук Цзычана? — спросил он.
Сердце Нин Яня слегка дрогнуло. Чжан Яньвэй знал литературное имя его деда — неужели они были знакомы?
— Да.
Чжан Яньвэй кивнул, и в его голосе прозвучала тёплая нотка:
— Действительно, в тебе есть черты Цзычана — та же мягкость и учёность.
— Разрешите спросить, каковы были отношения между вами и моим дедом?
— Мы сдавали экзамены в один год, служили вместе в Академии Ханьлинь и были близкими друзьями, — ответил Чжан Яньвэй, дав двенадцать слов, которые всё объяснили.
«Так и думал», — подумал про себя Нин Янь.
— Когда Цзычан ушёл из жизни?
— Дедушка скончался шесть лет назад.
Чжан Яньвэй на мгновение замолчал, затем тяжело вздохнул:
— Теперь я понимаю, почему больше не получал от него писем… Он ушёл раньше меня. Цзычан был всего на восемь лет старше, а я всё ещё жив, а он уже покинул этот мир.
Нин Янь спокойно сказал:
— После отставки дед стал ещё более свободолюбивым. Он часто говорил: «Жизнь и смерть — в руках Неба, богатство и почести — удел случая». Он ушёл без страданий и сожалений. Возможно, именно поэтому он велел отцу не сообщать вам о своей кончине — не хотел причинять вам печали.
Чжан Яньвэй покачал головой и долго смотрел в окно кареты, молча. Нин Янь уже подумал, что разговор окончен, но вдруг снова раздался голос Чжан Яньвэя:
— После смерти Цзычана вы вернулись в родовые земли клана Нин?
Нин Янь покачал головой. Из воспоминаний он знал: уезд Фэнмин был лишь местом, где дед выбрал уединение. Родина рода Нин находилась в Цзиньлинге, и они считались там знатным семейством.
Хотя в последние поколения в роду не было выдающихся людей, раньше из Цзиньлинского дома Нин выходили и первый министр, и великие полководцы — род поистине славный.
Однако ветвь деда Нин Яня не пользовалась особым уважением в роду. В детстве он потерял обоих родителей и подвергался гонениям со стороны родни. В конце концов, в гневе он покинул Цзиньлин и больше никогда не возвращался. Даже похоронили его в деревне Пиндэ.
— Дед всё ещё обижался на них. Хотел вернуться, но гордость не позволяла. Когда он умер, отец похоронил его в уезде Фэнмин. Через четыре года после этого отец скончался от болезни во время подготовки к провинциальным экзаменам и был похоронен там же.
Чжан Яньвэй был поражён:
— Юаньпин тоже ушёл из жизни?!
Нин Янь молча кивнул.
— Увы… Почему судьба Цзычана оказалась такой тяжёлой? — вздохнул Чжан Яньвэй, и теперь в его взгляде появилась тёплая забота.
— Если я не ошибаюсь, тебе сейчас восемнадцать?
(Нин Янь помнил, что в детстве бывал в Шанъюаньфу и даже видел Чжан Яньвэя, когда ему было два-три года.)
— Так точно, — ответил Нин Янь, зная, что в древности возраст считали по «полным годам», и сейчас ему действительно восемнадцать.
— Не называй меня «ваше превосходительство». Зови просто «господин Чжан». Скажи мне: хочешь ли ты поехать со мной в Шанъюаньфу? Став тайсюэшэнем, ты сможешь сдавать провинциальные экзамены прямо там. Всё это время ты будешь учиться в Государственной академии.
Нин Янь знал: до назначения инспектором префектуры Нинъань Чжан Яньвэй занимал пост министра ритуалов третьего ранга. Вернувшись в столицу, в худшем случае он займёт ту же должность, а скорее всего — будет повышен.
Если Нин Янь последует за ним, Чжан Яньвэй точно не оставит его без внимания. Под его покровительством условия будут в разы лучше, чем в деревне Пиндэ.
Но это означало бы жить «под чужой кровлей». Нин Янь не хотел попадать в зависимое положение. Даже если Чжан Яньвэй будет добр к нему, сумеет ли он гарантировать такое же отношение со стороны всех членов семьи Чжан? Если нет, то насмешки, презрительные взгляды и перешёптывания неизбежны. А ведь он уже вполне способен обеспечивать себя сам — зачем искать себе неприятностей?
Видя, что Нин Янь молчит, Чжан Яньвэй погладил бороду и сказал:
— Если ты переживаешь за мать, я могу отправить людей, чтобы перевезти её в Шанъюаньфу.
Тогда Нин Янь поклонился и ответил:
— Благодарю вас за доброту, господин Чжан, но, боюсь, я вынужден отказаться от вашего предложения.
— О? Почему?
Нин Янь подумал и улыбнулся:
— Возможно, вы не слышали народную поговорку: «Золотой дом, серебряный дом — всё равно не лучше своего собачьего угла». Думаю, мама тоже не захочет переезжать в Шанъюаньфу.
Чжан Яньвэй повторил эту фразу про себя, а затем махнул рукой:
— Ладно, ладно. Раз ты принял решение, я не стану тебя уговаривать. Цзычан был таким же: решив уйти в отставку, не слушал никого.
В этот момент в сердце Чжан Яньвэя, помимо сожаления, возникло ещё и восхищение. «Бедность не сгибает, богатство не развращает — истинный джентльмен».
http://bllate.org/book/9861/891981
Готово:
