Она уже собиралась встать, как вдруг первая тётушка поспешно окликнула:
— Ах, сестричка, погоди-ка уходить!
— Что случилось, невестушка? — спросила сваха.
Первая тётушка бросила взгляд на деда и бабку, увидела, что они не возражают, и, улыбнувшись, сказала:
— Мой старший сын уже семнадцати лет достиг — пора женить. Сестричка, приглядывай, пожалуйста, хороших девиц.
— Ой, племянник уже такого возраста! Не волнуйся, невестушка, я всё устрою. Жди только добрых вестей — не подведу! — заверещала сваха Лю, покачивая бёдрами, и, виляя задом, вышла из дома Ли.
— Ну что думаете? — спросил дед, когда сваха ушла, оглядывая всех присутствующих.
— Батюшка, я согласен с тем, что сказала сваха Лю, — первым высказался первый дядя. — У Сыхуа ума маловато: стоит кому услышать про неё — сразу прочь бежит. Теперь хоть кто-то сам пришёл свататься. Если подойдёт — пусть выходит замуж.
— Только вот насчёт приданого… — начала первая тётушка, глядя на деда, но не договорила.
— Ха-ха! — раздался странный смешок, и третья тётушка раскрыла рот: — При таком-то уме Сыхуа ещё повезёт, если вообще выдадут замуж без приплаты! Невестушка, да ты, видать, вовсе не хочешь выдавать дочь?
Лицо первой тётушки мгновенно потемнело, и она возразила:
— Так ведь это же живой человек!
— Ты совсем с ума сошла? Деньги тебе нужны? — одёрнул её первый дядя.
— Эх, третья невестка права, — выдохнул дед, пустив кольцо дыма и вытянув ноги. — Если дело дойдёт до свадьбы, сколько дадут — столько и брать. Сыхуа уже не ребёнок, нельзя же её вечно держать дома. Вы сами тоже расспросите вокруг — не полагайтесь только на свах. Ни одна сваха не честна!
Ли Цзясян молчала, хотя и сама не любила свах, но так откровенно их ругать — это уж слишком.
— Кстати, батюшка, дети скоро пойдут учиться. На обучение уйдёт полторы монеты серебром, а вы дали всего двести медяков. Где остальное взять? — спросила первая тётушка.
Все сразу напряглись. Вопрос касался не только первой семьи — все остальные тоже думали об этом. Обучение стоило дорого, и ни одна из семей не могла себе этого позволить.
В младшем поколении Ли было шестеро детей, особенно много — в первой и третьей семьях, по двое в каждой. Получалось два ляна серебром — даже горшки продавать не хватит, чтобы оплатить учёбу.
Ли Цзясян тоже размышляла над этим. Сяо Лю уже восемь лет, по современным меркам, пора идти в начальную школу. Хотелось бы самой научить его грамоте, но, подумав, поняла: она сама ничего не смыслила в поэзии и классике — лучше не портить ребёнка.
— Столько?! — Дед, похоже, не знал точной суммы и теперь был ошеломлён.
— В доме нет таких денег, — начал считать он вслух. — Старшему сыну на свадьбу понадобится около пяти лянов, потом второму сыну… Урожая в этом году ещё не видно, а на еду и одежду уйдёт немало. Ещё Сыхуа надо выдать замуж — и на это нужны деньги. Да и дом строить тоже…
В древности обучение действительно обходилось дорого. Даже не говоря уже о плате за учёбу, бумага, чернила, кисти и чернильницы — всё требовало затрат. Особенно дорогой была бумага — простые крестьяне редко могли её себе позволить.
— Батюшка, так что вы решили? — поспешила уточнить первая тётушка.
— Что решать? — Дед сердито взглянул на неё. — По-моему, из всей семьи учиться могут только старший и третий сыновья. Их и будем пока поддерживать. Остальных — подождут, пока не появятся лишние деньги.
— Как так можно?! — Вторая и третья тётушки сразу возмутились. Ведь если хоть один ребёнок сдаст экзамены и станет сюйцаем, вся семья будет получать казённое жалованье!
— А как иначе? Хотите, чтобы я грабил чужие дома? — закричал дед, явно собираясь уйти от ответа.
— Батюшка, ведь вчера вы говорили совсем иначе! — взволновалась третья тётушка. Даже если её сыновья не станут учёными, хотя бы грамоте научатся — нельзя же позволять первой семье забирать всё себе!
— Ладно, ладно! Думайте сами, как хотите. У меня больше нет денег! — раздражённо отрезал дед.
Ли Цзясян улыбнулась и, взяв мать за руку, вышла из комнаты. Ли Сяолан тоже последовал за ними. Вернувшись домой, все молчали.
— Сяо Лю ещё мал, может, подождать? — осторожно предложил Ли Сяолан, глядя при этом на Ли Цзясян.
Та мысленно усмехнулась: похоже, отец теперь считает её главой семьи.
— Папа, мама, не волнуйтесь об этом. Учиться обязательно нужно. Сяо Лю как раз в том возрасте, когда лучше всего начинать. А с деньгами я сама разберусь, — с улыбкой сказала она.
— Как ты их достанешь? — удивилась Сюй.
Оба смотрели на неё с ожиданием. Ли Цзясян подумала, не раскрыть ли немного карты, но в итоге лишь покачала головой:
— Не переживайте, папа, мама. Деньги я найду — точно не украду. Папа, постарайся разузнать, нет ли хорошего учителя. Не бойся цены — главное, чтобы был настоящим мастером.
— Но это же уйма серебра! — испугался Ли Сяолан. Откуда у его дочери такая уверенность? Это даже пугало немного.
— Папа, разве можно бояться денег? Представь, если Сяо Лю станет сюйцаем или цзюйжэнем — разве ты не обрадуешься?
При мысли о том, что сын может сдать экзамены и получить чин, глаза супругов загорелись. Даже просто мечтать об этом было приятно, и они энергично закивали.
— Ладно, завтра же пойду искать, — сказал Ли Сяолан.
Вечером Ли Цзясян сидела с матерью при свете лампы и шила одежду. Она никогда раньше не занималась рукоделием и теперь неуклюже тыкала иголкой.
— Сян’эр, разве ты раньше не умела шить? Почему сегодня так неловко получается? — удивилась Сюй, глядя на её движения.
Ли Цзясян насторожилась и поспешила прикрыться:
— Мама, наверное, после удара головой что-то сбилось.
Сюй рассмеялась:
— Странно устроен этот небесный судьба: ударил нашу Сян’эр по голове — ум стала острее, а руки — глупее. Это хорошо или плохо?
— Конечно, хорошо! Значит, Сян’эр рождена для счастливой жизни, а не для тяжёлого труда, как мы, — неожиданно вставил Ли Сяолан.
Ли Цзясян улыбнулась. После того случая отец стал куда веселее и даже начал шутить.
— Сестра, правда, я пойду учиться? — серьёзно спросил Сяо Лю, присев у кровати.
— А ты сам хочешь?
Сяо Лю почесал затылок и ответил:
— Если сестра говорит — пойду.
Ли Цзясян лёгонько хлопнула его по голове:
— Ты учишься не ради меня. Если хорошо закончишь учёбу и получишь чин, станешь уважаемым человеком. Все будут завидовать нашей семье. А ещё… женишься на дочке богатого господина…
Лицо Сяо Лю мгновенно покраснело, и он спрятался в объятия Сюй:
— Мама, сестра — злюка!
Все расхохотались — в доме стояла радость.
Пошив немного одежды, Сюй погасила лампу: масло для них было дорогим, и в главном зале выдавали строго фиксированное количество — максимум на полчаса в день.
Ли Цзясян зачерпнула ковш воды, незаметно добавила в него чудо-жидкость и разлила на четыре чаши. Боясь, что эффект окажется слишком сильным и вызовет резкие перемены, как у неё самой, она выпила одну чашу сама, а оставшуюся часть разделила на четверых.
— Папа, мама, пейте водичку перед сном — полезно для здоровья. Завтра проснётесь свежими и бодрыми, — сказала она с улыбкой.
— Хорошо, сейчас выпью, — первой откликнулась Сюй. За ней последовали Ли Сяолан и Сяо Лю.
Ли Цзясян внимательно наблюдала — никто не проявил немедленных признаков изменений, и она перевела дух.
Когда все легли спать, она услышала голос отца:
— Как-то особенно легко стало в теле.
— Да, и мне тоже. Даже голова перестала болеть, — отозвалась Сюй.
— Сестра, мне тоже хорошо! — прошептал Сяо Лю.
Ли Цзясян тихо засмеялась:
— Весна на дворе — оттого и спится сладко. Спи давай.
На следующее утро все проснулись бодрыми и свежими. Ли Сяолан посмотрел на жену и вдруг сказал:
— Ты словно изменилась.
— Правда? — Сюй потрогала лицо и поспешила к зеркалу. И вправду — кожа стала чуть светлее и свежее.
Ли Цзясян вышла и тоже взглянула на мать. К счастью, перемены были незначительными — просто лицо немного посветлело.
— Мама, видишь, как важно быть в хорошем настроении? Вот и сияешь сегодня, — обняла она Сюй за плечи.
— Да, наверное, ты права, — согласилась Сюй. Конечно, она и не догадывалась, что за этим стоит рука дочери. Кто бы поверил в такие чудеса?
— И мне будто сил прибавилось, — добавил Ли Сяолан.
— Папа, мама, я весь в поту! — воскликнул Сяо Лю, вскакивая с постели. И правда — на теле виднелись чёрные пятна пота.
Ли Цзясян испугалась, что её секрет раскроют, и быстро сказала:
— Видишь, как давно не мылся! Грязища! С сегодняшнего дня без ванны — на кан не полезешь!
Сяо Лю смущённо улыбнулся.
— Говорят, в деревне Ванцзячжуан набирают рабочих на каменоломню. Пойду посмотрю — если возьмут, обедать не приду, — сообщил Ли Сяолан.
Чудо-жидкость снова закончилась. Ли Цзясян, нахмурившись, сидела на корточках и перебирала овощи. Этого средства явно не хватало, но она не знала, как сделать так, чтобы оно текло, как родниковая вода.
Стать богатой в одночасье было непросто. После следующего урожая попробует продать всё и отложить деньги. Но при мысли, что большую часть придётся отдать деду, на душе становилось тяжело.
Она не против была делиться — половину ещё можно было принять. Но отдавать восемь десятых — это слишком. Получалось, что все её усилия пойдут на содержание всей большой семьни, и фактически она будет кормить всех остальных. Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась.
Как же вырваться из этой ловушки?
— Сегодня бабка велела купить мяса, — сказала Сюй.
— А? — Ли Цзясян подняла голову, потом равнодушно отозвалась: — Мама, этого мяса хватит разве что понюхать.
Сюй задумалась и согласилась: действительно, на всех не хватит. Женщинам, скорее всего, и вовсе ничего не достанется. Эта мысль окончательно погрузила её в молчание.
На обед подали жареные лепёшки с начинкой — еда явно стала лучше, чем в последние дни. В блюдо даже добавили несколько ломтиков мяса.
Увидев мясо, Ли Цзясян невольно сглотнула слюну, но не успела протянуть руку, как бабка уже унесла блюдо на кан.
— Мы будем есть вот это, — сказала Сюй, а третья тётушка тоже взяла небольшую миску с едой. Заглянув внутрь, Ли Цзясян увидела лишь маслянистый блеск — ни одного кусочка мяса.
— После обеда пойдём в поле. Если дождя не будет, урожай пропадёт, — сказал дед, пережёвывая пищу с озабоченным видом.
Уже десять дней не было дождя. Ещё немного — и посевы засохнут окончательно.
Сидевшие на кане ели с аппетитом. Первый дядя то и дело рылся в миске в поисках мяса, но бабка резко стукнула его палочками и, сердито глянув, переложила кусочки сначала в миску деда, потом — второму дяде. Лицо первого дяди потемнело, но, увидев, что бабка больше не трогает еду, он снова начал шарить по дну миски.
Ли Сяолан не вернулся к обеду — наверное, устроился на каменоломне.
Остальные смотрели на кан с завистью, наблюдая, как дед и второй дядя жуют мясо. Жадная Ли Сюйхуа смотрела, раскрыв рот, и даже слюни пустила.
Остальные ели всё медленнее, глядя на миску деда.
— Чего уставились? Ешьте давай! Насытились, что ли? — раздражённо бросила бабка.
Все опустили головы и продолжили есть в унынии. Сюй с детьми тоже молчали — они давно привыкли к такому обращению.
После обеда вся семья отправилась с дедом в поле. Некоторые семена оказались посажены слишком глубоко, и росткам не удавалось пробиться наружу — нужно было вручную рыхлить верхний слой почвы. Это была тяжёлая работа, требующая много сил.
Бычок для вспашки не мог сделать почву достаточно рыхлой, да и без дождя земля быстро затвердевала.
В поле все разделились и стали копать. К вечеру они едва управились с четвертью участка и вернулись домой совершенно измотанные. Ли Цзясян еле добрела до дома и рухнула на лежанку.
— Сестра, сестра! Мои лепёшки пропали! — вдруг выбежал из внутренней комнаты Сяо Лю, весь в пыли, почти плача.
Ли Цзясян моментально вскочила и бросилась внутрь. Действительно, две пшеничные лепёшки, которые мать положила в сундук, исчезли.
http://bllate.org/book/9860/891910
Готово:
