— Заткнись! — почти сквозь зубы, с яростью, будто готов был разорвать Сылайцзы на части, прошипел Ду Чжун: — Получил серебро — делай своё дело. Не лезь не в своё!
Больше всего на свете он не мог смириться с тем, что Лю Чживань так безумно влюблена в Чжана Эрнюя, что готова позорить себя, теряя всякое женское достоинство. Он уже стоял на грани взрыва от гнева. Понимал, что Сылайцзы, вероятно, угадал суть происходящего, но пока тот молчал, можно было притвориться, будто ничего не происходит. А теперь, когда тот прямо об этом заговорил, Ду Чжун больше не мог игнорировать жгучий стыд и ярость, которые захлёстывали его до самого дна души.
Почему?! Почему именно он?!
Он, Ду Чжун, — сюйцай, изящен и благороден. А Чжан Эрнюй — простой крестьянин, даже книгу держит вверх ногами и источает грубость невежды.
Но почему же тогда богатая наследница Лю Чживань, которая, по сути, должна была презирать его семью за бедность, всё равно отвергла его ради этого ничтожного, нищего и глупого Чжана Эрнюя?
Ради этого тупого, как баран, бедняка она готова была отказаться от собственного достоинства, тайком помогать семье Чжанов и даже одаривать его, Ду Чжуна, вымученной улыбкой — лишь бы он помог ей сбежать вместе с Чжаном Эрнюю!
А сам Чжан Эрнюй?!
Его семья уже договорилась о помолвке с другой девушкой, но при этом продолжает вести двойную игру, явно надеясь привязать к себе богатую наследницу Лю. Неужели они всерьёз думают, что смогут взять одну в жёны, а другую — в наложницы?
Да им и мечтать-то не следовало!
— Хотят и ту, и другую? Ха! — прошипел Ду Чжун, глядя на отца Ху, и его слова звучали, словно шипение ядовитой змеи: — Я сделаю так, что он останется один на всю жизнь! Пусть все знают: кто подойдёт к нему — тому несдобровать. Он — неудачник, чёрная полоса для всех вокруг. Вот их наказание! Наказание!
Сылайцзы невольно вздрогнул. В его глазах на миг мелькнул страх.
«Наказание?!» — пронеслось у него в голове. А вдруг за все дела, что он совершил вместе с Ду Чжуном, тоже придётся расплачиваться?.
Заметив колебания Сылайцзы, Ду Чжун постепенно успокоился и вынул из рукава кошель с десятью лянов серебра, бросив его тому в руки:
— Бери! А когда всё будет сделано — ещё сто лянов получишь.
Такая сумма!
Глаза Сылайцзы тут же засветились от восторга. Ду Чжун, наблюдая за этим, добавил масла в огонь, словно демон из преисподней, искусающий человека на преступление. Его голос звучал мягко, но завораживающе:
— С деньгами ты сможешь начать новую жизнь. Уедешь из Фэнсяня, даже из Баодина. Найдёшь место, где тебя никто не знает, возьмёшь жену, заведёшь сына…
Сылайцзы замер, словно уже видел перед собой эту беззаботную жизнь…
Когда он очнулся, то крепко сжал кошель в руке и решительно отогнал прочь последние сомнения.
Какое там наказание! Теперь ему было не до этого.
После ухода Ду Чжуна Сылайцзы собрал несколько своих подручных, коротко что-то им велел, и те разбрелись по углам улицы. Их расположение казалось случайным, но на деле они намеренно перекрывали доступ к лотку отца Ху.
Местные жители хорошо знали Сылайцзы и его шайку. Увидев их, все сразу поняли, чего ожидать. Да и цены у отца Ху были не из дешёвых, так что люди предпочли просто обойти его стороной.
Весь день лоток отца Ху оставался пустым.
Когда солнце уже клонилось к закату и на улицах почти никого не осталось, отец Ху в отчаянии поднял глаза — и увидел новую беду.
— Раз всё равно не продаёшь, отдай-ка нам овощи! — воскликнул один из хулиганов, окруживших его лоток. Он уже совал себе в карманы товар, приговаривая: — Не трать понапрасну — небеса не простят такого расточительства!
Отец Ху, конечно, попытался их остановить.
Но те пришли именно для того, чтобы устроить беспорядок. Вскоре началась настоящая потасовка: овощи летели во все стороны, часть унесли воры, а то, что осталось, растоптали в грязь.
* * *
Простая повозка с чёрным навесом остановилась у дома Чжанов.
Хотя её тянула всего одна лошадь, в деревне, где большинство ездило на осликах, это выглядело весьма внушительно.
Мать Чжан лучилась от радости. Такая изящная, скромная и богатая девушка — прямо чудо для их семьи! Она спасла жизнь её сыну и теперь часто навещала их. Очевидно, что госпожа Лю питает к Чжану Эрнюю особые чувства.
К тому же каждый её визит сопровождался подарками, которые семья Чжанов никогда бы не смогла себе позволить.
— Это десятилетний женьшень, — сказала служанка по знаку Лю Чживань. — Хотя кусочек небольшой, но хватит, чтобы подлечиться.
— Огромное спасибо! Прошу вас, входите, входите! — заторопилась мать Чжан, приглашая Лю Чживань и её служанку внутрь. Она была женщиной сообразительной: хоть та и служанка, но приближённая к госпоже, так что обижать её нельзя.
Служанка внутри дрожала от страха. Этот женьшень её госпожа тайком отрезала от запаса, предназначенного для бабушки и дедушки, выдавая за заботу о старших.
Если дело дойдёт до разбирательства с господином Лю, первой пострадает именно она, ближайшая служанка.
Хотя, если честно, сейчас её волновало уже не только это. За последнее время она так привыкла к тайнам своей госпожи, что хотя ноги всё ещё подкашивались, но уже не так сильно, как в первый раз, когда помогала Лю Чживань обмануть родителей.
Мать Чжан незаметно сунула служанке маленький мешочек. Та, привыкшая к таким вещам в доме Лю, сразу поняла по весу: там пара медяков.
Видимо, семья Чжанов, хоть и простые крестьяне, но далеко не глупы.
«Ладно, пусть будет утешением», — подумала служанка и спрятала монетки в рукав.
— Как он?.. Поправился? Может, уже встаёт? — едва усевшись, спросила Лю Чживань о состоянии Чжана Эрнюя. Голос её дрожал от смущения и волнения, щёки покраснели, и она не осмелилась даже назвать его по имени: — Не помешаю ли ему, если загляну?
Именно такое застенчивое поведение ещё больше понравилось матери Чжан.
Когда её сын пришёл в себя, она упомянула о госпоже Лю — и он лишь равнодушно отмахнулся.
— Если хотите, могу заглянуть к нему… — робко произнесла Лю Чживань, едва сдерживая желание немедленно увидеть Чжана Эрнюя.
Служанка чуть не закричала от ужаса и незаметно кашлянула.
Лю Чживань ещё больше покраснела. Она прекрасно понимала: это против правил приличия.
Но… но ведь она так скучает по нему!
Раньше, в деревне, дети часто играли вместе, и даже подростки встречались, пока рядом были взрослые. Никто тогда не церемонился с такими строгими правилами!
А потом отец перевёз их в город, нанял учителей и наставниц — и всё изменилось: «этого нельзя», «того не положено»!
— Госпожа Лю спасла жизнь моему второму сыну. Мы всей семьёй благодарны вам до глубины души, — сказала мать Чжан. Она, хоть и не всегда ладила с домом Ху, прекрасно поняла чувства девушки. С сочувствием и пониманием она поднялась: — Сейчас схожу, посмотрю, проснулся ли он. Если да — пусть оденется как следует и выйдет поблагодарить вас вместе с отцом.
Лю Чживань почувствовала, что её желание исполняется, но в то же время смутилась ещё больше — ведь её чувства были так очевидны. Она опустила голову, не в силах возразить.
Мать Чжан, глядя на неё, пожалела девушку. Ей предстояло немало потрудиться, чтобы заставить своего упрямого, как осёл, сына согласиться на встречу.
— Пожалуйста, подождите здесь. Я скоро вернусь, — сказала она и вышла.
Чжан Эрнюй давно уже пришёл в себя, но не вставал с постели: рана заживала медленно, да и делать ему было нечего. Так он и лежал, укутавшись в одеяло.
— Велела тебе использовать лекарства от госпожи Лю, а ты упираешься! — начала мать, войдя в комнату и увидев его безжизненный взгляд. — Настаиваешь на тех, что принесла семья Ху. Вот и заживаешь, как черепаха!
— Она пришла? — дом небольшой, и он слышал всё с улицы. — Скажи ей, пусть уходит. Я не стану пользоваться её лекарствами.
— Не хочешь — так не хочешь. Но ведь уже использовал! Пока лежал без сознания у лекаря, тебе уже вкололи всё, что нужно. Теперь не отвертишься! — сердито ответила мать, садясь на край его кровати.
— Это не она, — упрямо сказал Чжан Эрнюй. — Я хоть и был без сознания, но кое-что помню. Слышал голос Эрья — это она заплатила.
— Да ты совсем с ума сошёл! — рассердилась мать. — Кто лучше знает, что произошло: ты, лежавший в отключке, или мы, кто всё видел? Ты, видно, бесом одержим! Госпожа Лю добра и чиста душой. Больше не смей грубить ей, как раньше! Сегодня ты обязательно оденешься и выйдешь поблагодарить её.
— Ай! Мне спать пора! — Чжан Эрнюй уже не раз слышал от матери, как она расхваливает Лю Чживань и ругает Ху Сяншань. На каждое его слово она возражала, а её наставления надоели ему до чёртиков. Единственный выход — притвориться глухим и слепым. Он резко натянул одеяло на голову и замолчал.
* * *
С того дня, как Ху Сяншань поспешно вернулась домой после встречи с господином Ли, подробностей она больше не знала.
Лишь на следующий день услышала от отца Ху и Ху Чэна: староста деревни и помощник уездного судьи немедленно доложили уездному судье. Сегодня пришли чиновники из уездного управления. Поскольку жертв нет, а пострадали лишь дом, мебель и часть продуктов, дело оформили как кражу.
Ху Чэн был в восторге: за своё сообщение староста похвалил его за мужество и честность. С тех пор он ходил гордый, как павлин.
Ху Сяншань не стала его разочаровывать. После всех бед, случившихся с семьёй, хоть брат снова стал веселым — уже хорошо.
Ещё через день пришла новая радостная весть.
Господин Ли официально объявил, что Ху Чжэн обладает выдающимися способностями, и предложил ему учиться в своей академии. Прислуживать ему может кто-то из семьи Ху.
Как и ожидалось, весть быстро разлетелась по деревне. Многие приходили узнать подробности и просили устроить своих детей туда же.
Но господин Ли был непреклонен:
— За обучение в академии — пять лянов серебра в месяц. Всё остальное — за свой счёт.
— Пять лянов в месяц плюс расходы… Выходит, сто лянов в год! — подсчитали крестьяне. Даже у самых состоятельных семей деревни такие траты вызывали сомнения.
Некоторые начали подозревать, что у семьи Ху большие деньги, и пошли спрашивать у господина Ли:
— Правда ли, что Ху сразу отправили двух сыновей? Уж не обманывают ли они вас насчёт платы?
Господин Ли спокойно заложил руки в рукава и важно поднял подбородок:
— Я вижу в старшем сыне Ху истинный талант. Уверен, он сдаст экзамен в уездную школу и получит звание сюйцая уже в этом году. Что до других учеников — пока неясно. А насчёт платы… Часть покрыта за счёт таланта старшего сына Ху, а младший может работать в академии, чтобы компенсировать недостающее.
Старший сын Ху так хорош? Работа в академии может покрыть плату за обучение?
Слухи тут же переменились. Теперь семьи с дочерьми начали наведываться к Ху, чтобы узнать, не обручён ли Ху Чжэн, и не прочь ли они породниться.
Прошло четыре дня, и отец Ху наконец вернулся домой, увезя с собой половину зимних запасов.
Ни один член семьи искренне не радовался его возвращению.
Едва он переступил порог, мать Ху, которая только что спокойно беседовала с дочерью, напряглась. Перед ней стоял уже не тот заботливый муж, который хотел, чтобы семья жила лучше. Теперь это был человек, увлечённый другой женщиной и готовый бросить жену с детьми.
Мать Ху теперь точно знала: взгляд её мужа больше не принадлежит только ей. Его забота разделится между несколькими женщинами, и она, стареющая жена, получит самую малую долю — и та со временем исчезнет совсем.
— Ещё не обедал, наверное? — сказала она ровным, спокойным голосом, возвращаясь к своему обычному добродушию, но в нём уже не было прежней теплоты. — В кастрюле осталась немного паровой лапши. Подогрею — поешь.
http://bllate.org/book/9806/887742
Готово:
