Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 25

Взглянув на женщину, стоявшую рядом — с опущенными ресницами, скромную, но оттого лишь более обворожительную, — отец Ху почувствовал укол жалости. Стыд за то, что его поймали на измене семье, постепенно рассеялся, и брови его слегка сдвинулись.

Ху Сяншань похолодела. Подняв глаза в сторону женщины, она с видом полного недоумения обратилась к отцу:

— А-дэ, ты взял серебро у благородных господ и купил этот дом, чтобы порадовать маму и нас?

Сердце отца Ху дрогнуло.

Без тех денег он бы и не решился оставить эту женщину рядом с собой.

— Человек должен держать слово, — прочистил он горло, стараясь скрыть смущение, и уклончиво добавил: — Сходи домой, скажи матери: раз уж приняли деньги от этих господ, пусть хорошенько готовит им еду. И ты… не выдумывай всяких глупостей. Раньше была такой послушной, а в последнее время всё шалишь…

Ху Сяншань давно терпела своего отца.

«Есть мачеха — значит, есть и отчим», — подумала она. Мать ещё жива, здорова и занимает своё место в доме, а отец уже начинает вести себя как чужой.

Ху Чэн не выдержал. Он громко хлопнул ладонью по столу, лицо его покраснело, но он не знал, что сказать.

От его резкого движения женщина, стоявшая в сторонке, слегка вздрогнула, будто испугавшись.

Это вызвало недовольство отца Ху. Тот тоже со всей силы швырнул на стол палочки и миску:

— Если не хочешь есть — убирайся. Позоришь семью!

Произнеся это, он тайком бросил взгляд на женщину и с ещё большей нежностью уставился на неё.

— А-дэ, не гневайся! — Ху Сяншань опустила голову, изображая раскаяние и страх, но внутри уже не могла сдержать ледяного презрения и первобытного отвращения. Теплота, которую она пыталась принять после перерождения, теперь, под натиском эмоций низложенной императрицы, вспыхнула яростным пламенем. Она снова собрала волю в кулак и спокойно продолжила: — На самом деле… мы пришли к тебе именно потому, что… потому что те господа передумали. Они… они…

Они что? Отец Ху наконец отвлёкся от своей жалости и сосредоточился на том, что может сказать дальше его дочь.

— Они хотят вернуть свои деньги, — прошептала Ху Сяншань, ещё ниже опустив голову и сжимая край одежды на коленях до побелевших костяшек. Первые слова стоили ей всех сил, а дальше она запнулась: — Говорят… что… у них… другие… планы…

Мощная ладонь отца Ху ударилась о столешницу.

Ху Сяншань даже почувствовала, как задрожали тарелки. Взглянув на эту руку, она вспомнила, как когда-то та же ладонь нежно гладила её по голове, как отец говорил с ней ласково и тепло. А теперь — вот так.

Медленно подняв глаза, она увидела лицо отца Ху — побледневшее, с набухающей яростью.

Ху Чэн с самого начала удивлённо смотрел на сестру, но теперь реакция отца поразила его окончательно. Когда он пришёл в себя, юношеский пыл взял верх: он сжал кулаки и уже собирался вскочить. Ху Сяншань почувствовала, что брат на грани, и, воспользовавшись моментом, чтобы встать, незаметно прижала его к себе:

— А-чэн, мы нашли отца, передали всё, что нужно. Пора домой! Мама нас ждёт!

— Хм! — Ху Чэн, сдерживаемый сестрой, весь дрожал от ярости. Говорят, трудности закаляют характер, а несчастья делают взрослым. Он крепко сжал губы и почти прохрипел одно короткое слово.

Увидев, как брат с сестрой исчезли за хлопнувшейся ватной занавеской, отец Ху растерялся. Особенно когда речь зашла о матери Ху — вся его злоба и тревога словно застряли в горле.

— Господин… — мягкие пальцы женщины легли ему на плечо. Она улыбнулась с нежностью и лаской: — Не беда. Если денег не хватает, продадим дом. Главное — быть с вами. Где вы — там и дом.

Чувство вины усилилось, но теперь оно было направлено целиком на эту женщину. Взглянув на её томные, влажные глаза, отец Ху почувствовал, как буря в душе утихает. Он накрыл её белую, мягкую ладонь своей и сказал:

— Цюйню, не волнуйся. Раз я взял тебя к себе, не дам тебе страдать.

— Господин… — голос её дрогнул, слёзы навернулись на глаза от благодарности. Она опустилась на колени и прижалась лицом к его спине: — Сюйцюй не страдает… У Сюйцюй есть вы!

За занавеской брат с сестрой стояли в тишине, пока повариха и служанка, то и дело бросая на них настороженные и испуганные взгляды, не услышали всего. Кулаки Ху Чэна сжались до хруста — он готов был ворваться внутрь. Лишь благодаря отчаянным усилиям сестры ему удалось вытащить его за ворота.

— Сегодня ты молодец, — сказала Ху Сяншань, когда они добрались до угла улицы, — только в самый последний момент чуть не сорвался.

— Что значит «чуть не сорвался»?! Я… я… хотел ворваться туда! — зубы Ху Чэна скрипели от злости. — Отец уже стар… А эта… эта женщина… красивее мамы! Маме достанется! Она — плохой человек!

— Даже если она плохая или преследует свои цели — что теперь сделаешь? — спокойно спросила Ху Сяншань, глядя в его покрасневшие, мокрые от слёз глаза.

Да… Что сделаешь?

Он и сам не знал.

Ху Чэн безнадёжно ударил кулаком в стену. Кожа на костяшках сразу порвалась, и через минуту рука точно опухнет и станет багровой.

— Так что нам делать, А-цзе? — спросил он.

— Что делать? Конечно, скорее возвращаться в деревню и искать тех господ, — пожала плечами Ху Сяншань, и на губах её мелькнула ироничная усмешка.

Ху Чэн постоял, обдумывая её слова, и вдруг понял. Он неуверенно посмотрел на сестру, дождался её одобрительного кивка и решительного взгляда, потом с досадой топнул ногой и воскликнул:

— Быстрее! Быстрее!

* * *

— Интересно! Очень интересно! — молодой господин медленно вышел из переулка за домом и, глядя на следы, оставленные в снегу, пробормотал себе под нос.

— Как говорил тот парнишка: «Как только получишь лишних три-пять мер риса — сразу купишь наложницу». А тут и вовсе целое состояние — и сразу завёл женщину на стороне, — покачал головой Ван Цюаньдэ.

— Кто эти «благородные господа»? Неужели А-юань? — повернулся молодой господин к Ван Цюаньдэ. — Попробуй угадать, что сделают эти двое?

— До деревни Хуанбо рукой подать, а за обслуживание едой дают такие деньги… Думаю, девять из десяти — это они, — ответил Ван Цюаньдэ, оценивая стоимость дома. Но кто эти дети? Стоит ли вообще гадать? Лучше уж угадывать мысли самого господина. Поэтому он добавил: — А что до этих двоих… не знаю, право.

— Ты правда не знаешь или просто не хочешь думать? — спросил молодой господин, бросив на него недовольный взгляд.

Тон явно указывал на раздражение. Ван Цюаньдэ поспешно согнулся в поклоне, изобразив испуг:

— Простите, ваша милость! Ваш слуга глуп и невежествен…

Молодой господин постоял, принимая его извинения, а затем направился вперёд — прямо по следам ушедших детей.

«Господи! — подумал Ван Цюаньдэ, вытирая пот со лба. — Почему этот повелитель вдруг заинтересовался обычными крестьянскими детьми?»

Поняв замысел хозяина, он быстро подал знак своим людям, чтобы подавали карету, и поспешил следом.

Переулок остался пустым, но если прислушаться, можно было уловить лёгкие изменения в шорохе ветра — словно вокруг двигались несколько теней.

«Неужели снова надвигается буря? — подумала служанка, запирая ворота. — Ведь уже идёт снег!»

Она покачала головой, решив, что ей почудилось.

* * *

Осёл и конь тащили повозки по дороге из городка Хуанши в деревню Хуанбо.

Осёл, конечно, не сравнится с конём в скорости, и бедному вознице пришлось изрядно помучиться: нельзя ни обогнать осла, ни слишком отставать — чтобы те впереди ничего не заподозрили. Для возницы это стало самым странным и мучительным заданием в жизни.

Если бы не высокая плата и не тот факт, что в карете сидел явно опасный господин, он бы уже давно выгнал их всех на дорогу.

— Ой-ой! От этой тряски я скоро распадусь пополам!

— Ой, моя поясница! Похоже, меня сейчас разорвёт надвое!

— Ой, ноги! Всё тело разваливается!

Ван Цюаньдэ ныл, сжимая горло, и его фальшивый, полу-мужской, полу-женский голос выводил возницу из себя.

— Сиди тихо, если едешь! — рявкнул тот снаружи. — Ещё раз пикнешь — вышвырну!

Этот окрик словно разбудил осиное гнездо.

Занавеска резко распахнулась, и Ван Цюаньдэ, понизив голос, уставился на возницу таким взглядом, что тот вспомнил, как смотрит его жена перед бурей.

— Ты, видать, совсем охренел! — прошипел Ван Цюаньдэ. — Знаешь, чем кончился последний, кто так со мной разговаривал?

На обычного мужчину возница бы и внимания не обратил. Но от этого полуперсона, с его змеиным взглядом, по коже побежали мурашки.

— Че… чего уставился? — буркнул он, стараясь сохранить храбрость, хотя голос дрожал. — Боюсь я тебя, что ли?

Ван Цюаньдэ вдруг усмехнулся — зловеще и холодно:

— Хе-хе! И не надо бояться. Твой дедушка…

— Хватит! — раздался изнутри кареты хрипловатый, но властный мужской голос. Очевидно, хозяин проснулся. — Успокойся.

— Ладно, везунчик, — проворчал Ван Цюаньдэ, опуская занавеску. Он бросил последний взгляд на возницу, а затем повернулся к хозяину с раболепной улыбкой: — Проснулись, молодой господин? Не желаете ли воды? У меня есть кипячёная родниковая — сейчас как раз тёплая.

Снаружи возница недовольно фыркнул, но злость уже улеглась. Вспомнив ощущение, будто его облизала змея, он сплюнул на обочину и решил забыть об инциденте.

Примерно через час, когда уже стемнело, Ху Сяншань и Ху Чэн не пошли домой, а направились прямо к дому, снятому старостой деревни. Там поселились те самые трое чужаков — те самые «благородные господа», которым отец Ху обязан своими пятьюстами лянов серебра и которые теперь стали для него «великодетелями».

* * *

Цзян И сбрил все свои густые усы и, любуясь в зеркало своим «мощным, но благородным» лицом, в прекрасном расположении духа добавил угля в жаровню, поставил ещё один угольный тазик и долил масла в светильники для наследного принца. Затем он уселся в угол и стал полировать свой чёрный боевой клинок. Тем временем Цзинь Чжао растёр чернила и расстелил рисовую бумагу.

Наследный принц спокойно сидел за письменным столом и занимался каллиграфией. В доме постепенно воцарялись тепло и уют.

— В этом доме ни души, — вздохнул Цзян И, отложив блестящий меч. — Зачем наследный принц вообще сюда переехал? Мне больше нравился дом господина Ли. Пусть он и ворчун, зато всегда горячая еда, горячая печка и горячая вода.

— Ты хоть иногда думаешь головой? — как обычно, парировал Цзинь Чжао. — Наследный принц специально переехал сюда — наверняка есть причина.

— Если уж ты такой умный, почему сам не догадываешься? Декорация? — огрызнулся Цзян И. — По крайней мере, я могу бегать, собирать сведения, выполнять поручения. А ты? Только можешь стоять рядом с чернильницей, как служанка!

(«Белолицый придурок!» — добавил он про себя.)

— Даже если я и декорация, то хотя бы приятная глазу, — холодно ответил Цзинь Чжао, не показывая злости. — А ты?

Оба были примерно одного возраста — чуть за двадцать, в расцвете сил и амбиций. Ни один не собирался уступать другому в вопросах внешности!

http://bllate.org/book/9806/887726