Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 24

— Есть! — отозвался он, и всё снова погрузилось в тишину, оставив лишь лёгкое чавканье — звук поедания лапши с вонтонами. Но если прислушаться внимательнее, даже эти звуки окажутся удивительно сдержанными и изысканно вежливыми.

После недавнего урока Ху Чэн не осмеливался болтать без толку, но ему очень хотелось знать: действительно ли они сейчас отправляются к торговцу недвижимостью.

— Сестра, а это куда мы идём? — спросил он, заметив, что дорога впереди становится всё уже и уже, совсем не такая, как в прошлый раз, когда они искали Чжан Эрнюя. — В прошлый раз мы шли по широким улицам.

— Конечно, — ответила Ху Сяншань, не разжимая руки брата и спокойно шагая вперёд. — На этот раз мы ищем торговца недвижимостью, чтобы выяснить, не появилось ли в последнее время предложений о продаже домов, которые сначала сдавались в аренду, или сразу о покупке какого-нибудь двора. Причём общая стоимость такого имения наверняка не превышает ста лянов серебра.

Так они и правда идут к человеку, торгующему недвижимостью!

Ху Чэн немного подумал и кивнул. Он не до конца понимал слова сестры, но чувствовал: за её действиями стоит разумный замысел.

Наконец они подошли к двум чёрным лакированным дверям. Снаружи дом казался обветшалым, но, приглядевшись к ограде двора, можно было заметить, что участок довольно велик. Через невысокую стену виднелись лишь несколько голых ив во дворе, а дальше — пара-тройка тополей, тоже полностью облетевших к глубокой зиме. Весь двор выглядел пустынно и запущенно, а зимняя картина ещё больше подчёркивала эту унылость.

Ху Сяншань тихо проговорила брату свои наблюдения, и тот смотрел на неё теперь с ещё большим восхищением.

Однако кое-что его всё же смущало:

— Я понял, почему здесь так просторно: это место для сборищ, где людей отбирают или заранее обучают. Но если это прибыльное дело, почему у торговца такой полуразвалившийся дом?

— Он занимается торговлей людьми, — ответила Ху Сяншань, и с тех пор как они вошли в этот переулок, ей становилось всё хуже и хуже от мыслей. — Такое ремесло… по сути, грязное и бесчестное. Откуда у него смелость демонстрировать богатство открыто?

Хотя в эту эпоху феодального строя подобная деятельность была разрешена законом, всё равно считалась низким занятием, вызывавшим презрение и осуждение окружающих. Даже в самые мирные времена, пока разрешена продажа людей, будет существовать масса несчастий.

Не говоря уже о разлуке семей и принудительном обращении в слуг и служанок — сколько девушек перед перепродажей подвергались повторному насилию, особенно если их направляли не в хорошие дома или если они уже утратили девственность. А ведь после продажи такие девушки могли попасть и вовсе в места, куда страшно заглядывать.

В современном мире подобное считалось бы уголовным преступлением, караемым тюрьмой или даже расстрелом.

Времена движутся вперёд. Те, кто способствует прогрессу человечества к большей гуманности, поистине велики и заслуживают уважения.

Почему же она оказалась именно в этой древней эпохе?! Ху Сяншань становилась всё мрачнее и мрачнее, всё сильнее тосковала по возвращению в своё время.

Но назад пути нет. Она никогда не забудет момент, когда её душа слилась с душой низложенной императрицы.

Настроение Ху Сяншань стремительно ухудшалось, тогда как Ху Чэн, напротив, был полон любопытства и то и дело пытался заглянуть внутрь через щель в воротах.

«Чем дольше я провожу время с сестрой, тем больше замечаю, как она изменилась. За ней идти — всегда правильно», — думал он про себя.

Постучав в дверь и подождав довольно долго, они наконец увидели, как открыл её худощавый мужчина средних лет. Его глазки-бусинки быстро пробежали по ним сверху донизу, задали пару вопросов, и лишь после того, как Ху Сяншань вложила ему в ладонь несколько медяков, он впустил брата с сестрой.

В главной комнате на канге лежала тучная женщина. Её глаза, узкие, как ниточки, сияли довольной улыбкой. Сначала она долго расхваливала саму себя, но стоило Ху Сяншань незаметно положить на столик у кана один лян серебра, как женщина тут же хлопнула в ладоши и расплылась в искренней улыбке:

— Ой-ой! Молодая госпожа, да вы просто кладёте глаз на лучшее! Во всём Фэнсяне только у меня всё честно и справедливо!

Говоря это, она уже спрятала лян в рукав. Затем, поднявшись с кана, натянула туфли и вышла из комнаты. Минут через десять вернулась с записями о недавних сделках с недвижимостью.

Ху Сяншань умела читать, но сплошные иероглифы в усложнённой форме давали ей трудности. Поэтому она подтянула к себе Ху Чэна и велела ему прочесть записи вслух. Слушая перечень подходящих вариантов, она отметила дом в переулке Люйе — двухдворный участок за сорок лянов, сначала сдававшийся в аренду, а потом проданный целиком. Именно он идеально соответствовал её планам.

И вдруг, услышав название «переулок Люйе», она почувствовала знакомую дрожь в сознании. Казалось, из глубин памяти низложенной императрицы, из самого дальнего уголка, где хранились воспоминания до вступления во дворец, начало проступать что-то давно забытое...

Она закрыла глаза. Словно лёгкая вуаль, прикрывающая лицо красавицы, медленно приподнималась...

Когда она снова открыла глаза, в её взгляде не осталось и тени сомнения.

— Это точно оно! Никаких сомнений!

***

Пока Ху Сяншань и Ху Чэн находились во дворе, расспрашивая о домах и пытаясь проследить следы отца Ху, из-за угла той же улицы стремительно выскочил человек. Несколько прыжков — и он исчез в переулке Люйе.

Вернувшись к тому месту, где ранее они ели лапшу и вонтоны, он негромко доложил кому-то в соседнем переулке. После этого все постепенно разошлись, кроме одного высокого, но крепко сложенного юноши с благородными чертами лица и проницательным взглядом. Рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати с небольшим — слегка сгорбленный, с нежной кожей и хрупким телосложением, почти женственным.

— Господин, — произнёс он мягким, чуть приглушённым голосом, который идеально соответствовал его внешности, — я думаю, та пара брата и сестры ничего не заподозрила.

Его фигура будто постоянно клонилась вперёд, словно он готов был в любой момент поклониться.

— Возможно, они и не догадались, но всё же почувствовали, что мы не обычные прохожие, — усмехнулся молодой господин, которому едва исполнилось девятнадцать. Его лицо было скрыто повязкой, закрывавшей нижнюю часть, и широкополой шляпой, прикрывавшей верхнюю, так что видны были лишь глаза — глубокие, как бездонный колодец. Если бы не лёгкая насмешка в голосе, никто бы и не догадался, что он улыбается. — Любопытно. Не зря говорят, что земля эта — родина звезды удачи.

— Уже полгода прошло, — продолжил слуга, стараясь угодить, — то говорят, что звезда удачи здесь, то — там... А на самом деле, кто может сравниться со... со... самим вами, господин?

— Божественные дела не для простых смертных, — серьёзно ответил молодой господин, остановившись. — Впредь не упоминай об этом, чтобы не навлечь недоразумений.

Слуга понял, что льстил не в меру, и поспешил исправиться:

— Вы совершенно правы, господин. В этом мире так мало людей, подобных вам — добрых к родне, великодушных и милосердных ко всему живому.

Молодой господин сделал паузу и с лёгкой иронией произнёс:

— Таких, как ты, с твоим льстивым язычком, тоже не сыскать.

Слуга сначала опешил, но потом обрадовался и уже собрался что-то добавить, однако господин остановил его жестом:

— Ладно. Вернёмся — получишь награду.

— Благодарю вас, господин! — Слуга, привыкший знать меру, немедленно поклонился так низко, что его спина почти коснулась земли.

Между тем с неба начал падать снег. Молодой господин поднял глаза к небу и вдруг переменил решение:

— Интересно… Ван Цюаньдэ, ты сказал, что та пара направилась в переулок Люйе?

Слуга, чьё имя было Ван Цюаньдэ, считал себя мастером угадывания желаний хозяина с детства, но даже он не мог понять: зачем его господин, приехавший в эту глушь, вдруг заинтересовался простой крестьянской семьёй, вместо того чтобы искать звезду удачи?

Но разве он не должен быть внимательным слугой? Поэтому он тут же ответил:

— Да, именно в переулок Люйе. Похоже, они интересовались недавно проданным домом.

***

Отдав торговке ещё один лян серебра, Ху Сяншань и Ху Чэн вышли на улицу.

Землю уже покрывал тонкий слой снега, и холод пронзал до костей. Настроение Ху Сяншань было ужасным.

В её душе бурлила злоба — не только собственная, но и эмоции низложенной императрицы, всё ещё живые внутри неё. Она сдерживалась изо всех сил, понимая: если поддаться чувствам, всё станет ещё хуже.

Ху Чэн чувствовал состояние сестры. Хотя ему было всего лет пятнадцать, он рос в достатке и никогда не знал нужды. Однако теперь он интуитивно понимал происходящее. Его глаза покраснели — от гнева и горя.

— Сестра… Неужели наш отец… — Он смотрел на неё, как испуганный оленёнок, надеясь, что она опровергнет его страшные догадки.

— Возможно. Более того — весьма вероятно, — ответила Ху Сяншань, глядя прямо в глаза брату. В её мире пятнадцатилетний подросток ещё ребёнок, но в эту эпоху он уже должен понимать жестокости жизни. — Разве ты сам не говорил, что даже простой крестьянин, собрав лишний урожай, сразу заводит наложницу? Почему же ты так удивлён?

— Но это касалось других! — воскликнул Ху Чэн, сжимая кулаки. — А наш отец… наш отец… — Он глубоко вдохнул, чтобы сдержать слёзы, и продолжил: — Что скажет мама? Она такая добрая… ей будет больно.

Хороший мальчик!

Взгляд Ху Сяншань смягчился. Многие юноши в его возрасте, оказавшись в подобной ситуации, заняли бы нейтральную позицию или даже стали бы оправдывать отца, особенно в обществе, где многожёнство — норма. То, что Ху Чэн так переживает за мать, было поистине редкостью.

— Ты хороший, Ачэн. Поэтому… — Ху Сяншань погладила его по голове. Парень уже давно перерос её, но, чувствуя прикосновение сестры, он с готовностью склонил голову, жадно впитывая её заботу.

— Поэтому отныне я буду следовать за тобой, сестра, — твёрдо произнёс он, и в его голосе звучала искренность, которой раньше не было.

Ху Сяншань почувствовала облегчение, но вместе с тем и тяжесть ответственности. Внезапно в памяти всплыл тревожный образ…

«Нет!» — покачала она головой. Это воспоминание принадлежало низложенной императрице, а не ей. Она — другая. У неё свой путь. И она не потерпит подобного!

Переулок Люйе был узким в начале, расширялся посередине и снова сужался к концу.

Дом наложницы располагался как раз в этом изгибе — не слишком большой, но уединённый и даже изящный для обычного городского жилья.

Они долго стояли у ворот, наблюдая, как из трубы поднимается дымок.

— Постучи, — тихо сказала Ху Сяншань, не отводя глаз от двери.

— Хорошо! — Ху Чэн, почти окоченевший от холода, решительно шагнул вперёд.

Дверь открыла служанка. Изнутри выглянула пожилая женщина в кухонном платке — явно повариха.

«Наш отец и правда заботится о своей наложнице! Одна служанка и одна повариха — для одного человека!» — с горечью подумала Ху Сяншань.

Ху Чэн, весь в ярости, игнорируя вопросы девушки, резко оттолкнул её и ворвался внутрь, не церемонясь с «женским достоинством».

Из внутренних покоев раздался возмущённый оклик, и на пороге появился отец Ху. Увидев детей, он остолбенел:

— Вы… как вы… как вы сюда попали?!

— Господин, что случилось? Кто пришёл? — послышался женский голос, и из-за занавески вышла женщина.

Голос её уже не был молодым, но звучал мягко и томно. Взглянув на неё, можно было понять значение выражения «прекрасная зрелая женщина».

Ху Сяншань внутренне презрительно фыркнула, но на лице её заиграла радостная улыбка. Она подбежала к отцу и схватила его за рукав:

— Папа! Мы наконец тебя нашли! Мы так волновались последние дни!

— Да, папа! — Глаза Ху Чэна снова наполнились слезами. Он с трудом сдерживался, чтобы не схватить отца за шиворот и не прогнать женщину прочь. Но он дал слово следовать за сестрой, поэтому подыгрывал ей: — Мы так переживали!

В тишине слышался лишь завывание ветра. Снежинки тихо ложились на плечи, лбы и носы собравшихся, но стыд, поднимавшийся из глубины души, был горячее любого холода.

***

Свечи мерцали.

Ху Сяншань и Ху Чэн остались в этом недавно купленном доме на ужин.

Ху Сяншань сохраняла весёлое выражение лица, будто и правда радовалась встрече с отцом, но Ху Чэн не мог притворяться: он сидел за столом, нахмурившись и хмуро глядя в тарелку.

http://bllate.org/book/9806/887725