— Эй! Чэн Байлянь! — возмутился Цзян И. С тех пор как он перешёл в услужение к наследному маркизу Чэнцзинху, этот выскочка Цзинь Чжао то и дело подкалывал его. Неужели завидует, что маркиз по достоинству оценил его способности?
Он не собирался молчать и резко обернулся, широко распахнув свои большие глаза:
— Да, твой старший брат чёрный и коренастый — это правда. Но зато мужчина во всей красе: могучий, величавый, открытый и щедрый! А ты весь такой книжный, будто и курицу задушить не в силах — просто ешь чужой хлеб да слоняешься без дела!
Едва он договорил, как лицо Цзинь Чжао мгновенно потемнело. Цзян И от души рассмеялся.
— Не волнуйся, — спокойно произнёс наследный маркиз, всё это время молча шагавший вперёд. — Та девушка явно избегала встречи. Вряд ли она наделает неприятностей.
— Но я видел, как её попутчик — тот парень — весь горит нетерпением, — возразил Цзян И, сразу же умолкнув при голосе наследного маркиза. — Вдруг он начнёт болтать…
— Что он может болтать? Разве что повторит, что видел нас у деревенского входа, — Цзинь Чжао тоже стал серьёзным, хотя в голосе всё ещё слышалась насмешка над Цзяном И. — Скорее всего, девушка уже велела ему замолчать. Перестань тревожиться понапрасну.
Цзян И не сдавался, но понимал необходимость осторожности и снова обратился к наследному маркизу:
— Лучше заранее принять меры. Если помощь из столицы запоздает… Может, мне сходить за представителями уездной администрации?
— Нет нужды привлекать уездных чиновников, — ответил наследный маркиз Чэнцзинху. Его черты лица были спокойны и благородны. Зимний день быстро клонился к закату, и солнце, ещё недавно висевшее высоко в небе, уже склонилось на запад. Он прервал своё молчаливое размышление и тихо, но твёрдо произнёс: — Она не из тех, кто ищет неприятностей.
Привлечение уездной администрации неминуемо вызовет подозрения! Иначе зачем бы им троим тайно приезжать в эту деревню?
Цзинь Чжао был вне себя от раздражения — неужели у этого Цзяна И в голове совсем ничего нет? Он бросил на него ещё один взгляд полного презрения.
Зимняя деревня Хуанбо была тихой и живописной. К обеду повсюду поднимался дым от очагов, наполняя воздух уютом и жизнью.
Для наследного маркиза всё это было одновременно чужим и желанным, знакомым и пугающим.
— Есть ли весточки от монаха Пуцзи? — спросил наследный маркиз, взобравшись на небольшой холмик и оглядывая деревню. Он стоял так несколько мгновений, прежде чем тихо обратиться к Цзяну И.
— Пока нет, — доложил Цзян И, становясь серьёзным. — В последние годы о нём почти ничего не слышно в рядах вольных странников. Похоже, он отправился на запад за священными текстами и ещё не достиг цели.
Какой там цели! Здесь ему места больше нет!
Если он не двинется дальше на запад, рано или поздно императорские люди схватят его и вернут назад.
— Говорят, его величество вновь послал великого евнуха Саньбао на запад, — тихо добавил Цзинь Чжао.
Вот она — настоящая одержимость. Раз император не знает, жив Пуцзи или мёртв, он не может спокойно спать. Неудивительно, что в последние годы он так часто предпринимает поиски — даже выбор невесты для внука теперь зависит от поисков «звёзд удачи».
— Прошло уже столько лет! Неужели монах Пуцзи всерьёз собирается повторить подвиг монаха Сюаньцзана и отправиться в Тяньчжу за сутрами?! — громко воскликнул Цзян И. — По-моему, ему стоило бы найти себе храм с хорошим доходом, стать настоятелем или духовным наставником и толковать жребии богатым господам. Так было бы спокойнее! А то ведь годам уже не первым — всё ещё мотается по свету…
Кто же добровольно станет скитальцем в зрелом возрасте?
В сердце наследного маркиза поднялась горечь, смешанная с лёгкой иронией…
Внезапный порыв ветра пробрал его до костей, и он закашлялся — в груди будто тысячи муравьёв точили его горло…
Цзинь Чжао и Цзян И побледнели и тут же накинули на него тёплый плащ, после чего дали проглотить лечебную пилюлю.
Цзян И хотел подхватить маркиза на руки, но тот резко оттолкнул его. Сдерживая мучительную боль, он шаг за шагом, прямо и гордо, словно стройный бамбук, направился к дому господина Ли.
* * *
Подходя к дому, Ху Сяншань оглянулась и, убедившись, что те трое далеко позади, предостерегла Чжан Эрнюя и Ху Чэна:
— Эти трое — новые в деревне. Староста пока ничего не объявлял, значит, у них есть официальные проездные документы, и они лишь делают здесь привал.
— Ну и что с того? Разве нельзя просто поглазеть и поболтать? — не понял Ху Чэн, считая поведение сестры странным.
— Мы простые законопослушные граждане, — ответила Ху Сяншань. Она сама чувствовала, что, возможно, слишком перестраховывается, но интуиция подсказывала: лучше не связываться. Поэтому она нахмурилась и серьёзно добавила: — С такими прохожими лучше не иметь дела!
Ху Чэн собрался возразить, но Чжан Эрнюй тут же поддержал Ху Сяншань и заодно дал Ху Чэну лёгкий пинок, отыгрываясь за прежние толчки:
— Парень, слушайся старшую сестру! Не забывай, чему тебя учит учитель в частной школе!
Внимание Ху Чэна тут же переключилось:
— Да брось! Ты ещё со мной о наставлениях? Ты же в школе последний! Учитель не выгнал тебя — и то повезло! А теперь ещё и поучать вздумал? Да ладно тебе!
Чжан Эрнюй тут же вступил с ним в словесную перепалку. Они продолжали спорить до самого дома Ху. Когда Ху Сяншань закрывала дверь, Чжан Эрнюй подмигнул ей — мол, молодец, я помог. Ху Сяншань понимающе улыбнулась и кивнула в знак благодарности. От радости Чжан Эрнюй даже запел, почти паря над землёй по дороге домой.
Глава XVI. Каждый по своим делам
Только благодаря авторитету отца Ху семья Ху хоть как-то смирилась с тем, что Чжан Эрнюй снова начал навещать их дом. Однако старший брат Ху Чжэн всё больше недолюбливал его.
С самого начала, когда семьи заговорили о возможной свадьбе, Ху Чжэн относился к этому крайне неохотно. После нескольких скандалов с матерью Чжан он внутренне полностью поддерживал слова своей матери, сказанные в доме Чжанов. Но что он мог поделать? Отец — глава семьи — принял решение, и мнение старшего сына здесь ничего не значило.
Наблюдая за отношением сестры и видя, что она не против, Ху Чжэн предпочёл молчать.
Но Ху Чэн был другим. Ему было наплевать на согласие родителей. Разве он, будущий деверь, не должен защищать сестру? Ведь свадьбы ещё даже не было!
К тому же после того случая он всё чаще ловил себя на мысли, что Чжан Эрнюй его обманул. Как он посмел водить за нос своего будущего деверя? Это было возмутительно!
Поэтому всякий раз, когда Чжан Эрнюй пытался зайти в дом Ху, Ху Чэн упрямо стоял между ними, словно огромный подсвечник, не давая ему ни на шаг приблизиться к Ху Сяншань.
Чжан Эрнюй изнывал от бессилия, но ничего не мог поделать. Иногда он обиженно поглядывал на Ху Сяншань.
Ху Сяншань молчала, лишь выносила из кухни несколько маленьких сладких лепёшек, которые недавно научилась готовить у матери Ху, и ставила перед обоими. Улыбаясь, она смотрела на Чжан Эрнюя — это было её утешением для его ранимого юношеского сердца.
Ху Чжэн вышел из своей комнаты, где занимался учёбой, и увидел всех троих у печки в общей комнате, поедающих лепёшки. Он присел рядом. Чжан Эрнюй тут же налил ему воды — это ведь будущий шурин, куда лучше того назойливого и глупого деверя! К тому же только Ху Чжэн мог усмирить Ху Чэна.
— Вы снова ходили смотреть тот участок леса? — спросил Ху Чжэн, кивнув в ответ на воду и обращаясь к Чжан Эрнюю. — Отец уже спрашивал у старосты. Ждём ответа.
— Брат тоже считает, что стоит взять этот участок? — удивилась Ху Сяншань поддержке старшего брата.
— Лес и так заброшен, — продолжил Ху Чжэн, бросив многозначительный взгляд на Чжан Эрнюя. — Отец думает, что если удастся выкупить его, это станет источником дохода для вас… для тебя и твоей семьи.
Лицо Чжан Эрнюя покраснело. Он постоянно твердил, что обеспечит Ху Сяншань хорошую жизнь, но сам не имел ни ремесла, ни собственности. На что он будет её содержать? Да и его семья не могла дать ему денег…
Ху Сяншань не возражала против свадьбы по двум причинам: во-первых, общаясь с Чжан Эрнюем, она поняла, что в душе он неплох и, главное, всегда её слушается; во-вторых, когда она получит контроль над семейными финансами и укрепит влияние на Чжан Эрнюя, мать Чжан не сможет вести себя вызывающе.
Она не хотела унижать Чжан Эрнюя, но и не собиралась быть «убыточной дочерью», поэтому сказала:
— Деньги за лес всё равно придётся вернуть. Даже если участок и дешёвый, сумма всё равно немалая. У Ху Чжэна и Ху Чэна ещё впереди свадьбы — нужны деньги и на них!
— Посмотрим, — снова взглянул Ху Чжэн на Чжан Эрнюя.
Тот покраснел ещё сильнее и заикаясь пробормотал:
— Эрья права… надо будет вернуть…
В этот момент снаружи раздался голос Чжан Даниу, который искал брата. Домой пришли гости. Чжан Эрнюй хотел расспросить подробнее, но Чжан Даниу не дал ему и слова сказать — схватил за руку и потащил прочь.
Семья Ху почувствовала нечто странное, но не стала углубляться в догадки.
В доме Чжанов же царила настоящая паника. Кажется, они прогневали какого-то духа! Одна беда сменяла другую.
А теперь гости уже стояли у ворот.
По дороге было не до разговоров, да и не место для них. Чжан Даниу так решительно тащил брата, что Чжан Эрнюй молча последовал за ним. Зайдя во двор и увидев троих грубиянов с перекошенными лицами и неуклюжими движениями, он всё понял.
Но как эти люди нашли его дом?!
Не успел он подумать, как те, будучи отъявленными хулиганами и пришедшими специально устраивать беспорядок, бросились на него, даже не говоря ни слова…
Дом Чжанов превратился в котёл с кипящей кашей…
На этот раз пострадали не только Чжан Эрнюй и отец Чжан — Чжан Даниу тоже лежал без движения, а мать Чжан в обмороке рыдала…
Жители деревни, конечно, пришли помочь, но без родства и близких связей особо не поможешь. В итоге только семья Ху неустанно заботилась о них.
Когда мать Ху и Ху Сяншань снова пришли с подмогой, мать Чжан покраснела от стыда. Чувство вины переполнило её, и слёзы потекли рекой.
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы подали заявление властям, а никакого ответа! — жаловалась мать Чжан, сидя напротив матери Ху и вытирая слёзы. — Неужели их так избили — и всё сойдёт им с рук?
— С кем же этот бедный Чжан Эрнюй так сильно поссорился? — недоумевала мать Ху. — Если это серьёзная вражда, нужно обязательно поймать этих людей. Иначе кто знает, какие ещё беды могут случиться. А если Эрья выйдет за него замуж, разве она сможет жить спокойно?.. Но сейчас не время об этом. — Она подавила тревогу и сказала: — Если ничего не поможет, есть ли у вас родственники в других местах? Пусть Чжан Эрнюй уедет на время.
Мать Ху говорила искренне, но мать Чжан решила, что та хитрит и хочет отсрочить свадьбу.
— На время уехать — можно, — ответила она. — Но ведь не навсегда же прятаться. Да и если уезжать из родных мест, это займёт годы. Он мужчина — может подождать… Но вот каково мне, матери, знать, что он один там?.. — Она исподволь следила за реакцией матери Ху.
Матери Ху стало неприятно. Что значит «мужчина может подождать» и «каково ему одному»? Неужели она намекает, чтобы её дочь Эрья уехала вместе с ним? Она хотела ответить резко, как в прошлый раз, но вспомнила волю отца Ху и сдержалась, лишь молча опустила глаза.
Мать Чжан, несмотря на горе, почувствовала лёгкое торжество. Говорят, дочь выдают замуж с поднятой головой, но в конце концов всё равно приходится кланяться свекрови!
В эти дни Ху Сяншань старалась как можно лучше выполнять домашние дела, надеясь смягчить отношение матери Чжан и подготовиться к будущей жизни. Но даже когда она наконец освоила несколько простых блюд и вышла из кухни, мать Чжан всё равно смотрела на неё недовольно. Просто при матери Ху и гостях из семьи, пришедших помочь, она не осмеливалась ничего сказать.
Мать Ху всё это видела. Ей становилось всё тяжелее на душе, и она всё реже поддерживала разговор с матерью Чжан.
Она взглянула на поданные блюда, вежливо улыбнулась и встала:
— Поздно уже. Пора идти домой.
http://bllate.org/book/9806/887714
Готово:
