Готовый перевод The Taoist Charlatan’s Daily Life / Даосские будни шарлатана: Глава 49

— Наверху провели проверку, но ничего особенного не нашли. Жители деревни по-прежнему живут в основном за счёт собственного хозяйства. Раньше каждый день в одно и то же время кто-то приходил продавать свинину, но после первых смертей торговцы перестали появляться — всем стало страшно. С тех пор людям приходится ходить за продуктами в посёлок. Так было много лет подряд, и только в этом году всё пошло наперекосяк.

Рун Ли внимательно осмотрела учителя Ма, затем перевела взгляд на его жену — ничего подозрительного не заметила. Она достала колокольчик, висевший у неё на поясе, и потрясла им несколько раз, но тот оставался совершенно спокойным.

— Ты что делаешь? — с любопытством спросила Юй Нана и даже попыталась дотронуться до колокольчика.

Рун Ли сразу же убрала его, не дав девушке прикоснуться.

Юй Нана фыркнула:

— Какая скупая! Даже взглянуть не даёшь. Чего там такого важного?

Рун Ли проигнорировала её и обратилась к растерянному учителю Ма:

— На вас с женой я не обнаружила ничего необычного.

Лицо учителя Ма, до этого напряжённое, немного расслабилось.

Он теперь тоже считался жителем Чэньцзятуна, а его жена и вовсе была местной. Он очень переживал, не постигнет ли их та же участь. Сам он уже был немолод и не так боялся смерти, но если он умрёт, школа окончательно закроется, и детям некуда будет податься.

Это было ещё не самое страшное. Хотя государство и ввело обязательное девятилетнее образование, далеко не везде его соблюдают. Многие родители забирают детей из школы задолго до окончания. Все эти годы он убеждал их, что дети обязательно должны учиться.

В Чэньцзятуне он пользовался авторитетом и мог хоть как-то повлиять на людей — представители уезда или посёлка здесь были бесполезны.

Деревня всегда была беднее соседних именно из-за пренебрежения образованием: без диплома можно устроиться разве что на самую тяжёлую и низкооплачиваемую работу. Плохие нравы во многом объяснялись низким уровнем грамотности.

Он упорно старался всё изменить. Пусть и не слишком успешно, но кое-какие результаты были — несколько ребят всё же проявили себя. Если же он уйдёт, положение дел станет ещё хуже.

— Не пойму, что происходит с этой деревней, — с отчаянием сказал учитель Ма.

Рун Ли спросила:

— А она ещё что-нибудь говорила?

Учитель Ма задумался, потом покачал головой:

— В последние дни она стала совсем не в себе — прыгала с темы на тему, путалась, часто что-то бормотала невнятно.

— А какие-нибудь странные поступки? Постарайтесь вспомнить всё, даже самые мелочи. Может, кто-то рассказывал вам сплетни о ней?

При этих словах учитель Ма вдруг вспомнил один случай:

— Однажды моя жена упомянула: Хуан Дамэй уронила еду, а её внук поднял и стал есть. Бабушка так разозлилась, что избила мальчика и отругала на чём свет стоит. Говорят, вид у неё был ужасный — ребёнок плакал навзрыд.

Его жена сочувствовала малышу и потому рассказала об этом мужу вскользь. Хуан Дамэй обычно баловала внука и позволяла ему всё, поэтому это был первый раз, когда она так жестоко с ним обошлась.

Но этот эпизод казался слишком незначительным, чтобы о нём вообще вспоминать. Учитель Ма вспомнил о нём лишь потому, что Рун Ли специально попросила.

— Да при чём тут это? — проворчала Юй Нана. — Это же вполне нормально!

На сей раз она не осмелилась говорить громко — Ци Яньчэн уже смотрел на неё весьма недовольно.

Этот парень, хоть и не вспыльчив, но если уж выйдет из себя, то никого слушать не станет и без церемоний отправит её домой.

— Гнилой живот… еда… — задумался Ци Яньчэн. — Неужели правда связано с тем, что они съели? В деревне не появлялось чего-то необычного?

— Нет, — уверенно ответил учитель Ма. — В лесу сейчас почти невозможно найти дичь, как раньше. Раньше на тропинке то и дело встречались змеи или другая живность.

Жизнь в деревне однообразна, поэтому любое изменение сразу бросается в глаза.

Учитель Ма вдруг вспомнил нечто такое, отчего его лицо побледнело.

— Вы что-то вспомнили? — быстро спросил Ци Яньчэн, заметив перемены в его выражении.

Учитель Ма с трудом подбирал слова, глубоко затягиваясь сигаретой:

— Девятнадцатый погибший… умер насильственной смертью.

Ци Яньчэн тут же раскрыл записную книжку. Причина смерти этого человека значилась как «естественная».

Покойный был самым пожилым из всех — год назад он упал и перенёс инсульт, после чего половина тела оказалась парализована. С тех пор за ним ухаживали сын с невесткой. Потом он снова упал — и скончался.

— На самом деле он умер от голода, — тихо сказал учитель Ма.

— Что?! — воскликнула Юй Нана. Лица Рун Ли и Ци Яньчэна тоже исказились от изумления.

— Неужели сын с невесткой решили избавиться от обузы и перестали его кормить? — возмутилась Юй Нана. — Какие чудовища! И это их собственный отец! Почему вы молчите? Таких надо сажать! Вы же учитель — как можете допускать подобное? Вам ли не знать, что такое совесть?

Голова учителя Ма опустилась ещё ниже. Ему было стыдно. Все в деревне предпочитали не вмешиваться в чужие дела, и он не был исключением. Жизнь здесь подчинялась своим законам, и никто не хотел их нарушать.

— Тут всё не так просто, — пробормотал он. — Сын с невесткой, конечно, характером крепкие, но до того, чтобы намеренно морить отца голодом, вряд ли дойдёт. Да и сам старик, хоть и был прикован к постели, всё же мог передвигаться. Обычно он выходил погреться на солнце, и никто не замечал, чтобы его плохо кормили.

Школа находилась за рекой, и он редко бывал в деревне, но его жена часто навещала соседей и знала все сплетни. По её словам, старику действительно никто не отказывал в еде. Напротив — он был таким вредным, что, будь сыновья хоть чуть ленивыми, получил бы нагоняй.

— Тогда почему указали «естественную смерть»? — не унималась Юй Нана. — Ясно же, что они чувствуют вину! Вы просто отмалчиваетесь и сваливаете вину на болезнь!

— Может, он сам перестал есть? — спросила Рун Ли.

— По словам невестки, сначала всё было в порядке. Несмотря на паралич, он ел по три миски за раз и громко ругался, если что-то шло не так. Но за месяц до смерти аппетит начал пропадать. Сначала он стал есть меньше, потом начал тошнить от любой еды. В посёлке вызвали врача, но тот ничего не нашёл.

Ухаживать за полупарализованным человеком и так тяжело, а тут ещё и благодарности никакой. Когда старик перестал есть, сын с невесткой перестали настаивать — ведь он сам мог дойти до кухни и приготовить себе что-нибудь.

Никто и не думал, что он умрёт от голода.

Все понимали: маловероятно, что сын с невесткой специально решили уморить отца. За ними следили соседи, да и сам старик был не из робких. Однако желание избавиться от него у них, безусловно, было — пусть уж лучше сам управится.

Поэтому после его смерти никто и не стал разбираться, кто виноват.

— Почему он вдруг перестал есть?

— После инсульта он стал всё более странно себя вести. Твердил, что сын с невесткой хотят его отравить, и кричал, будто в еде черви.

— Фу! — передёрнула носом Юй Нана. — Неужели они правда так поступали?

— Вряд ли. Они ели из одной посуды. Однажды к ним пришли гости — все ели одно и то же, а он вдруг закричал, что в его миске черви, и устроил скандал. Никто больше ничего не видел. В другой раз невестка, не выдержав, попросила племянника из семьи младшего брата старика приносить ему еду. Тот тоже был обруган, но на сей раз старику почудилось, что в пище яд.

Именно поэтому после его смерти никто не стал требовать расследования. Старик уже давно сошёл с ума: ночью постоянно вскакивал и орал, как сумасшедший. Нормальный человек не уморит себя голодом, но сумасшедший — вполне способен.

Ци Яньчэн и Рун Ли погрузились в размышления. Хотя эти два случая — лишь два из двадцати смертей, они оказались наиболее показательными: остальные умирали внезапно, без предупреждения.

Судя по всему, причиной стало то, что они съели что-то запретное, что повлекло за собой цепочку последствий.

Но что это означает? Просто ли бред больного воображения или в этом есть скрытый смысл?

Больше информации от учителя Ма получить не удалось, и трое покинули его дом. Небо уже усыпали звёзды, и вокруг стояла тишина. Но никто не обращал внимания на эту редкую для города красоту — им казалось, будто деревня поглотилась тьмой и вот-вот исчезнет в ней полностью.

— Садись сзади, — приказал Ци Яньчэн Юй Нане и усадил Рун Ли на переднее пассажирское место.

Юй Нана недовольно надула губы, но возражать не стала, лишь буркнула себе под нос.

Едва машина тронулась, Рун Ли спросила:

— Есть какие-то догадки?

— Большинство погибших — в возрасте от тридцати до шестидесяти пяти лет, детей среди них нет. Почти все — коренные жители деревни. Тот, кто умер за её пределами, лишь недавно уехал на заработки, но до этого тоже жил здесь.

— Я проверила их бацзы — причины смерти совершенно не совпадают с предсказаниями. Конечно, судьба человека может меняться, но когда столько людей одновременно отклоняются от своей кармы, тут явно не обошлось без постороннего вмешательства.

— В школе я не почувствовала ничего необычного, — сказала Рун Ли серьёзно, — но, глядя на деревню, ощущаю какую-то странную, неуловимую ауру. Снаружи всё спокойно, но чем дольше смотришь, тем тревожнее становится.

Ци Яньчэн посмотрел в сторону деревни. Было всего восемь часов вечера, но во многих домах уже горел свет.

— Пойдём поближе, — решил он. — Оставим машину здесь и пойдём пешком.

Он обернулся к Юй Нане, сидевшей сзади:

— Ты останешься в машине и будешь её сторожить.

— Почему?! — возмутилась она. — Я же приехала сюда ради этого! Зачем я тогда вообще сюда приехала, если меня не пустят?!

— Сиди в машине. Или возвращайся домой прямо сейчас, — отрезал Ци Яньчэн, на этот раз без тени снисходительности.

Юй Нана вспыхнула от злости:

— Да кто здесь машину красть будет! В такой глуши!

— Не машину, а бензин, — невозмутимо ответил Ци Яньчэн. Он много ездил по стране и знал, что такое случается. Хотя на самом деле он не боялся за топливо — просто не хотел рисковать жизнью Юй Наны, пока обстановка неясна.

Кто знает, что творится в деревне? Может, обычная аура уже заразна для простых людей.

Подобные паранормальные явления часто начинаются с одного места, но со временем зловонная аура усиливается, распространяется и становится всё опаснее.

— Да бензин-то копейки стоит! Не выдумывай отговорок! — фыркнула Юй Нана.

Ци Яньчэн не стал спорить:

— Оставайся в машине. Что бы ни случилось — не выходи. Иначе я сразу же позвоню твоему брату, и он тебя увезёт.

С этими словами он вышел из машины вместе с Рун Ли и направился к деревне.

— Она послушается? — спросила Рун Ли, оглядываясь. Хотя она мало знала Юй Нану, было ясно: та не из тех, кто сидит спокойно.

Если та тайком последует за ними, будет хлопот больше, чем если бы они взяли её с собой.

— Она не сможет выйти, — заверил Ци Яньчэн.

Они вошли в деревню. Уличного освещения не было, и дорогу освещали лишь свет из окон и лунный свет. В это время все уже сидели по домам, и шаги их не производили шума — никто не заметил чужаков.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил Ци Яньчэн, принюхиваясь. — В воздухе будто бы витает какой-то лёгкий аромат… похоже на запах растений, но слишком слабый, чтобы определить точно.

http://bllate.org/book/9798/887112