— Наверху провели проверку, но ничего особенного не нашли. Жители деревни по-прежнему живут в основном за счёт собственного хозяйства. Раньше каждый день в одно и то же время кто-то приходил продавать свинину, но после первых смертей торговцы перестали появляться — всем стало страшно. С тех пор людям приходится ходить за продуктами в посёлок. Так было много лет подряд, и только в этом году всё пошло наперекосяк.
Рун Ли внимательно осмотрела учителя Ма, затем перевела взгляд на его жену — ничего подозрительного не заметила. Она достала колокольчик, висевший у неё на поясе, и потрясла им несколько раз, но тот оставался совершенно спокойным.
— Ты что делаешь? — с любопытством спросила Юй Нана и даже попыталась дотронуться до колокольчика.
Рун Ли сразу же убрала его, не дав девушке прикоснуться.
Юй Нана фыркнула:
— Какая скупая! Даже взглянуть не даёшь. Чего там такого важного?
Рун Ли проигнорировала её и обратилась к растерянному учителю Ма:
— На вас с женой я не обнаружила ничего необычного.
Лицо учителя Ма, до этого напряжённое, немного расслабилось.
Он теперь тоже считался жителем Чэньцзятуна, а его жена и вовсе была местной. Он очень переживал, не постигнет ли их та же участь. Сам он уже был немолод и не так боялся смерти, но если он умрёт, школа окончательно закроется, и детям некуда будет податься.
Это было ещё не самое страшное. Хотя государство и ввело обязательное девятилетнее образование, далеко не везде его соблюдают. Многие родители забирают детей из школы задолго до окончания. Все эти годы он убеждал их, что дети обязательно должны учиться.
В Чэньцзятуне он пользовался авторитетом и мог хоть как-то повлиять на людей — представители уезда или посёлка здесь были бесполезны.
Деревня всегда была беднее соседних именно из-за пренебрежения образованием: без диплома можно устроиться разве что на самую тяжёлую и низкооплачиваемую работу. Плохие нравы во многом объяснялись низким уровнем грамотности.
Он упорно старался всё изменить. Пусть и не слишком успешно, но кое-какие результаты были — несколько ребят всё же проявили себя. Если же он уйдёт, положение дел станет ещё хуже.
— Не пойму, что происходит с этой деревней, — с отчаянием сказал учитель Ма.
Рун Ли спросила:
— А она ещё что-нибудь говорила?
Учитель Ма задумался, потом покачал головой:
— В последние дни она стала совсем не в себе — прыгала с темы на тему, путалась, часто что-то бормотала невнятно.
— А какие-нибудь странные поступки? Постарайтесь вспомнить всё, даже самые мелочи. Может, кто-то рассказывал вам сплетни о ней?
При этих словах учитель Ма вдруг вспомнил один случай:
— Однажды моя жена упомянула: Хуан Дамэй уронила еду, а её внук поднял и стал есть. Бабушка так разозлилась, что избила мальчика и отругала на чём свет стоит. Говорят, вид у неё был ужасный — ребёнок плакал навзрыд.
Его жена сочувствовала малышу и потому рассказала об этом мужу вскользь. Хуан Дамэй обычно баловала внука и позволяла ему всё, поэтому это был первый раз, когда она так жестоко с ним обошлась.
Но этот эпизод казался слишком незначительным, чтобы о нём вообще вспоминать. Учитель Ма вспомнил о нём лишь потому, что Рун Ли специально попросила.
— Да при чём тут это? — проворчала Юй Нана. — Это же вполне нормально!
На сей раз она не осмелилась говорить громко — Ци Яньчэн уже смотрел на неё весьма недовольно.
Этот парень, хоть и не вспыльчив, но если уж выйдет из себя, то никого слушать не станет и без церемоний отправит её домой.
— Гнилой живот… еда… — задумался Ци Яньчэн. — Неужели правда связано с тем, что они съели? В деревне не появлялось чего-то необычного?
— Нет, — уверенно ответил учитель Ма. — В лесу сейчас почти невозможно найти дичь, как раньше. Раньше на тропинке то и дело встречались змеи или другая живность.
Жизнь в деревне однообразна, поэтому любое изменение сразу бросается в глаза.
Учитель Ма вдруг вспомнил нечто такое, отчего его лицо побледнело.
— Вы что-то вспомнили? — быстро спросил Ци Яньчэн, заметив перемены в его выражении.
Учитель Ма с трудом подбирал слова, глубоко затягиваясь сигаретой:
— Девятнадцатый погибший… умер насильственной смертью.
Ци Яньчэн тут же раскрыл записную книжку. Причина смерти этого человека значилась как «естественная».
Покойный был самым пожилым из всех — год назад он упал и перенёс инсульт, после чего половина тела оказалась парализована. С тех пор за ним ухаживали сын с невесткой. Потом он снова упал — и скончался.
— На самом деле он умер от голода, — тихо сказал учитель Ма.
— Что?! — воскликнула Юй Нана. Лица Рун Ли и Ци Яньчэна тоже исказились от изумления.
— Неужели сын с невесткой решили избавиться от обузы и перестали его кормить? — возмутилась Юй Нана. — Какие чудовища! И это их собственный отец! Почему вы молчите? Таких надо сажать! Вы же учитель — как можете допускать подобное? Вам ли не знать, что такое совесть?
Голова учителя Ма опустилась ещё ниже. Ему было стыдно. Все в деревне предпочитали не вмешиваться в чужие дела, и он не был исключением. Жизнь здесь подчинялась своим законам, и никто не хотел их нарушать.
— Тут всё не так просто, — пробормотал он. — Сын с невесткой, конечно, характером крепкие, но до того, чтобы намеренно морить отца голодом, вряд ли дойдёт. Да и сам старик, хоть и был прикован к постели, всё же мог передвигаться. Обычно он выходил погреться на солнце, и никто не замечал, чтобы его плохо кормили.
Школа находилась за рекой, и он редко бывал в деревне, но его жена часто навещала соседей и знала все сплетни. По её словам, старику действительно никто не отказывал в еде. Напротив — он был таким вредным, что, будь сыновья хоть чуть ленивыми, получил бы нагоняй.
— Тогда почему указали «естественную смерть»? — не унималась Юй Нана. — Ясно же, что они чувствуют вину! Вы просто отмалчиваетесь и сваливаете вину на болезнь!
— Может, он сам перестал есть? — спросила Рун Ли.
— По словам невестки, сначала всё было в порядке. Несмотря на паралич, он ел по три миски за раз и громко ругался, если что-то шло не так. Но за месяц до смерти аппетит начал пропадать. Сначала он стал есть меньше, потом начал тошнить от любой еды. В посёлке вызвали врача, но тот ничего не нашёл.
Ухаживать за полупарализованным человеком и так тяжело, а тут ещё и благодарности никакой. Когда старик перестал есть, сын с невесткой перестали настаивать — ведь он сам мог дойти до кухни и приготовить себе что-нибудь.
Никто и не думал, что он умрёт от голода.
Все понимали: маловероятно, что сын с невесткой специально решили уморить отца. За ними следили соседи, да и сам старик был не из робких. Однако желание избавиться от него у них, безусловно, было — пусть уж лучше сам управится.
Поэтому после его смерти никто и не стал разбираться, кто виноват.
— Почему он вдруг перестал есть?
— После инсульта он стал всё более странно себя вести. Твердил, что сын с невесткой хотят его отравить, и кричал, будто в еде черви.
— Фу! — передёрнула носом Юй Нана. — Неужели они правда так поступали?
— Вряд ли. Они ели из одной посуды. Однажды к ним пришли гости — все ели одно и то же, а он вдруг закричал, что в его миске черви, и устроил скандал. Никто больше ничего не видел. В другой раз невестка, не выдержав, попросила племянника из семьи младшего брата старика приносить ему еду. Тот тоже был обруган, но на сей раз старику почудилось, что в пище яд.
Именно поэтому после его смерти никто не стал требовать расследования. Старик уже давно сошёл с ума: ночью постоянно вскакивал и орал, как сумасшедший. Нормальный человек не уморит себя голодом, но сумасшедший — вполне способен.
Ци Яньчэн и Рун Ли погрузились в размышления. Хотя эти два случая — лишь два из двадцати смертей, они оказались наиболее показательными: остальные умирали внезапно, без предупреждения.
Судя по всему, причиной стало то, что они съели что-то запретное, что повлекло за собой цепочку последствий.
Но что это означает? Просто ли бред больного воображения или в этом есть скрытый смысл?
Больше информации от учителя Ма получить не удалось, и трое покинули его дом. Небо уже усыпали звёзды, и вокруг стояла тишина. Но никто не обращал внимания на эту редкую для города красоту — им казалось, будто деревня поглотилась тьмой и вот-вот исчезнет в ней полностью.
— Садись сзади, — приказал Ци Яньчэн Юй Нане и усадил Рун Ли на переднее пассажирское место.
Юй Нана недовольно надула губы, но возражать не стала, лишь буркнула себе под нос.
Едва машина тронулась, Рун Ли спросила:
— Есть какие-то догадки?
— Большинство погибших — в возрасте от тридцати до шестидесяти пяти лет, детей среди них нет. Почти все — коренные жители деревни. Тот, кто умер за её пределами, лишь недавно уехал на заработки, но до этого тоже жил здесь.
— Я проверила их бацзы — причины смерти совершенно не совпадают с предсказаниями. Конечно, судьба человека может меняться, но когда столько людей одновременно отклоняются от своей кармы, тут явно не обошлось без постороннего вмешательства.
— В школе я не почувствовала ничего необычного, — сказала Рун Ли серьёзно, — но, глядя на деревню, ощущаю какую-то странную, неуловимую ауру. Снаружи всё спокойно, но чем дольше смотришь, тем тревожнее становится.
Ци Яньчэн посмотрел в сторону деревни. Было всего восемь часов вечера, но во многих домах уже горел свет.
— Пойдём поближе, — решил он. — Оставим машину здесь и пойдём пешком.
Он обернулся к Юй Нане, сидевшей сзади:
— Ты останешься в машине и будешь её сторожить.
— Почему?! — возмутилась она. — Я же приехала сюда ради этого! Зачем я тогда вообще сюда приехала, если меня не пустят?!
— Сиди в машине. Или возвращайся домой прямо сейчас, — отрезал Ци Яньчэн, на этот раз без тени снисходительности.
Юй Нана вспыхнула от злости:
— Да кто здесь машину красть будет! В такой глуши!
— Не машину, а бензин, — невозмутимо ответил Ци Яньчэн. Он много ездил по стране и знал, что такое случается. Хотя на самом деле он не боялся за топливо — просто не хотел рисковать жизнью Юй Наны, пока обстановка неясна.
Кто знает, что творится в деревне? Может, обычная аура уже заразна для простых людей.
Подобные паранормальные явления часто начинаются с одного места, но со временем зловонная аура усиливается, распространяется и становится всё опаснее.
— Да бензин-то копейки стоит! Не выдумывай отговорок! — фыркнула Юй Нана.
Ци Яньчэн не стал спорить:
— Оставайся в машине. Что бы ни случилось — не выходи. Иначе я сразу же позвоню твоему брату, и он тебя увезёт.
С этими словами он вышел из машины вместе с Рун Ли и направился к деревне.
— Она послушается? — спросила Рун Ли, оглядываясь. Хотя она мало знала Юй Нану, было ясно: та не из тех, кто сидит спокойно.
Если та тайком последует за ними, будет хлопот больше, чем если бы они взяли её с собой.
— Она не сможет выйти, — заверил Ци Яньчэн.
Они вошли в деревню. Уличного освещения не было, и дорогу освещали лишь свет из окон и лунный свет. В это время все уже сидели по домам, и шаги их не производили шума — никто не заметил чужаков.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил Ци Яньчэн, принюхиваясь. — В воздухе будто бы витает какой-то лёгкий аромат… похоже на запах растений, но слишком слабый, чтобы определить точно.
http://bllate.org/book/9798/887112
Готово:
