Однако никто и не предполагал, что Гунсунь Нин, до сих пор молчавшая и словно погружённая в свои мысли, вдруг поднимется и скажет:
— Стрельба из лука — это искусство движения. Мишень стоит неподвижно, а потому едва ли способна выявить истинное мастерство. Лучше уж взять живую цель.
— А? — Тан Чэнь приподнял веки лишь наполовину и лениво бросил на неё взгляд. — И что же предлагает госпожа Гунсунь?
Как только их глаза встретились, Гунсунь Нин не смогла скрыть замешательства, и даже голос её стал тише:
— Ваше Величество превосходно владеете луком. Уверена, вы легко сможете прострелить фрукт, который держит императрица, стоящая в ста шагах от вас, и при этом не причинить ей ни малейшего вреда.
— Нет.
— Невозможно.
Два голоса — Тан Чэня и Хо Жунци — прозвучали одновременно, но оба отказались резко и холодно.
Хо Жунци косо взглянул на неё и подумал, что, хоть Гунсунь Нин и обладает внешностью выше среднего, в ней нет и капли благородного достоинства, подобающего знатной девушке. Наоборот, она мелочна и завистлива. Жаль, что такая красота и родословная пропадают зря.
При этой мысли на его губах появилась лёгкая насмешка:
— Кто бы мог подумать, что такая миловидная девушка питает столь злобные намерения.
Быть прямо названной «злобной» наследным принцем соседнего государства — даже если бы Гунсунь Нин была самой бесстыжей особой, ей всё равно было бы трудно сохранить лицо. Она уже собралась ответить, но Хо Жунци опередил её:
— Если соревнование действительно пройдёт так, как предлагает эта госпожа, то я, Хо, предпочту признать поражение.
С этими словами он протянул руку Тан Чэню, предлагая примириться:
— Полагаю, вы со мной согласитесь: никакая победа не стоит безопасности императрицы.
— Разумеется, — легко ответил Тан Чэнь, протянув свою ладонь, будто между ними и не было разногласий. Однако в тот миг, когда их руки сомкнулись, оба приложили усилия, испытывая друг друга.
Через мгновение они незаметно отпустили руки, делая вид, что ничего не произошло.
Хо Жунци передал Тан Чэню кувшин с вином и на прощание напомнил:
— Это вино хоть и ароматное, но чрезвычайно крепкое. От одного глотка человек с плохой переносимостью потеряет сознание. Ни в коем случае не позволяйте ей пить.
Тан Чэнь рассеянно кивнул и, заметив усталость на лице Цзян Ваньянь, наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Янь-Янь, не хочешь вернуться во дворец и подождать меня там?
Цзян Ваньянь действительно устала от этого общества и потому не стала делать вид, что ей приятно оставаться. Она просто кивнула.
Увидев её послушное согласие, Тан Чэнь не удержался и потрепал её по макушке, становясь всё нежнее:
— Умница.
Цзян Ваньянь уже уселась на паланкин, поддерживаемая служанками, и носильщики готовились трогаться, как вдруг она вспомнила, что забыла спросить мужа — нужно ли ему приготовить ужин или позднюю закуску.
Она обернулась — и застыла.
Перед Тан Чэнем стояла девушка с лицом, подобным цветущему лотосу, и что-то говорила ему, держа в руках чашу вина. Император не только не выглядел раздражённым, но, напротив, проявлял редкое терпение, внимательно слушая.
На ней были шёлковая рубашка с узором «Лунный свет на парче», юбка из фиолетовой ткани с изумрудными прожилками и туфли с облачными носками. Вся её осанка дышала благородством и изяществом.
Цзян Ваньянь узнала её — это была Цзи Хуалан, дочь маркиза Пинъян.
Благодаря своему отцу, Цзи Хуалан с детства часто бывала при дворе и поддерживала тёплые отношения как с императором, так и с принцем Янь.
Она прекрасно знала классические тексты, обладала высоким духом, но при этом была мягкой и легко общалась с людьми. Ходили слухи, что именно её выбрал бы в наследные невесты покойный император.
Правда, эти слухи сами собой исчезли после свадьбы Тан Чэня. Но факт оставался фактом: некогда эта девушка вращалась между двумя самыми влиятельными мужчинами Поднебесной.
Ся Цин заметила, как взгляд её госпожи застыл, и тихо спросила:
— Ваше Величество, приказать носильщикам трогаться?
Лицо Цзян Ваньянь сначала побледнело, потом покраснело, и в конце концов она с полуулыбкой ответила:
— Нет, я передумала. Ещё немного побыть здесь — не беда.
Тан Чэнь краем глаза заметил, как его обычно кроткая и послушная маленькая императрица теперь пристально смотрит на него с лёгким гневом в глазах.
Он на миг опешил, понял причину её недовольства и не удержался от улыбки.
Подойдя ближе, он тихо сказал:
— Янь-Янь, позволь мне объясниться.
Но она приложила свой изящный палец к его красивым губам, давая понять, что говорить пока рано:
— У тебя целая ночь впереди, чтобы объясниться.
— Хорошо. А до этого… — Тан Чэнь взял её руку и нежно поцеловал несколько раз.
Он только что с удивлением осознал, что ему невероятно приятно, когда её взгляд прилипает к нему с такой ревнивой, почти болезненной привязанностью.
— Мне хочется ещё раз поцеловать тебя.
Цзян Ваньянь всё же вернулась во дворец одна.
По дороге ей вдруг захотелось прогуляться, и она велела носильщикам опустить паланкин, решив идти пешком.
Ся Цин искоса поглядывала на выражение лица императрицы.
Она давно служила Тан Чэню и, конечно, знала Цзи Хуалан. Между ней и Его Величеством не было ничего предосудительного — все эти слухи были чистой выдумкой! Но если императрица поверит сплетням и начнёт сомневаться в чувствах императора, это может плохо кончиться.
Поразмыслив, Ся Цин осторожно заговорила:
— Между мужчиной и женщиной бывает множество причин для общения, помимо любви. Его Величество искренне предан вам, Ваше Величество. Не стоит слишком много думать об этом.
Цзян Ваньянь не удержалась от улыбки:
— Похоже ли я на ту, кто действительно ревнует?
— Ваше Величество, вы ведь не… — Ся Цин осеклась, поняв, что лучше замолчать.
Гадать о мыслях госпожи — великий грех, и даже если императрица обычно снисходительна, рисковать не стоило.
Цзян Ваньянь, словно прочитав её мысли, улыбнулась ещё ярче:
— В такой ситуации, если бы я не проявила немного ревности, это выглядело бы так, будто я сама себе не важна.
— О нет, Ваше Величество! Вы — самая важная! — торопливо возразила Ся Цин.
Цзян Ваньянь мягко рассмеялась и с лёгким любопытством в голосе спросила:
— Раньше мне казалось, что ты особенно расположена к Его Величеству. Неужели…
Она не договорила, но Ся Цин уже покрылась холодным потом.
Пока она лихорадочно думала, как объяснить свои отношения с императором, вдруг из-за поворота донёсся шёпот — явно двух взрослых людей.
Ся Цин мгновенно насторожилась и загородила Цзян Ваньянь рукой.
В такое время суток, в безлюдном переулке — это могло быть только одно: тайная встреча или преступный сговор.
Дворцовая жизнь полна грязи, и Ся Цин видела подобное не раз. Но она не хотела, чтобы её госпожа запачкалась в этом.
Однако в этот момент мужской голос резко взвился в гневе:
— Разве Цянь считает, что, когда я паду, она сможет отделаться безнаказанно?
Его слова прозвучали так громко, что Цзян Ваньянь услышала каждое. Она замерла, а затем, несмотря на попытки Ся Цин удержать её, направилась к темному переулку.
Там стояли двое — Гунсунь Хунъи и бывшая главная служанка дворца Шоукан, Го Чуньи.
Цзян Ваньянь изумлённо раскрыла рот. Она никак не могла понять, когда эти двое сблизились.
Будто отвечая на её мысли, Го Чуньи сжала губы и горько сказала:
— Я всегда старалась исполнять свои обязанности без малейшей халатности. Даже если императрица-мать не желает помнить нашу прежнюю связь, она должна была учесть мои заслуги. А вместо этого она решила устранить меня!
— Если бы не чудо, я уже лежала бы в могиле по воле этой змеи…
Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась:
— Лучше я сегодня расскажу всю правду о злодействах Цянь, чем унесу эти тайны в гроб!
— Императрица-мать давно замышляла измену. Снаружи она сотрудничала с вами, а за вашей спиной наносила удары.
Го Чуньи собралась с духом и выпалила:
— Ей мало власти над гаремом. Она хочет стать императрицей-регентом, а в идеале — править Поднебесной самой…
*Хруст.*
Звук сломанной ветки прозвучал особенно громко в наступившей тишине.
Цзян Ваньянь затаила дыхание, не зная, что делать.
— Кто там?! — Гунсунь Хунъи мгновенно бросился ловить шпиона.
Его лицо исказилось яростью, и вся его фигура источала опасность — он явно собирался убить свидетеля.
Цзян Ваньянь судорожно сглотнула и начала оглядываться в поисках укрытия. Но вдруг чья-то рука схватила её за запястье, и она, будто пушинка, взлетела на крышу.
Она зажала рот, чтобы не вскрикнуть от страха, и не издала ни звука, боясь выдать своё присутствие.
К счастью, её спутник был мастером: даже с дополнительным грузом он двигался легко, как ласточка среди облаков. Вскоре они благополучно приземлились.
Цзян Ваньянь наконец смогла взглянуть на мужчину с глубокими чертами лица и ослепительной красотой и пробормотала:
— Благодарю вас.
Теперь она точно знала: Хо Жунци — не наглец.
В той суматохе он вполне мог бы схватить её за талию или даже за ягодицу — она бы не смогла вырваться. Но он этого не сделал. Он лишь держал её за рукав, сохраняя дистанцию.
— Не стоит благодарности, — легко бросил Хо Жунци, приподняв бровь. — Моё сердце ещё не окаменело настолько, чтобы смотреть, как ягнёнка ведут к тигру.
Цзян Ваньянь неловко улыбнулась:
— Что касается сегодняшнего…
— Да, мы с вами сохраним это в тайне, — сказал он, указывая пальцем на своего телохранителя Сяо Жаня.
Слуги не стесняются так, как знать, поэтому Сяо Жань просто схватил Ся Цин на руки и унёс прочь.
Он никогда раньше не касался женского тела и до сих пор краснел, вспоминая мягкость её стана.
— Подобные мерзости в Дунване — обычное дело, — продолжал Хо Жунци. — Вмешательство родни императора в дела двора, всевластие коррумпированных чиновников — всё это давно стало нормой.
Цзян Ваньянь почувствовала, что неуместно обсуждать политику с наследным принцем чужой страны, и уже собиралась проститься, но он добавил:
— Есть одна просьба: я заблудился.
— А? — Она окинула его взглядом и не поверила: каждый пор его тела дышал проницательностью, и он явно не похож на человека, способного сбиться с пути.
— Что странного? — усмехнулся Хо Жунци. — Я не знаком с устройством дворца империи Ие. Заблудиться — вполне естественно.
Это звучало логично. Расстояние было небольшим, и Цзян Ваньянь кивнула:
— Только в этот раз.
Хо Жунци пристально посмотрел на её серьёзное лицо и едва сдержал смех. Он тихо ответил, так что услышал только сам:
— Да, одного раза достаточно.
Они шли рядом, соблюдая приличную дистанцию.
Луна поднялась высоко, заливая серебристым светом череду дворцовых павильонов, которые казались выточенными из нефрита.
Хо Жунци повернул голову и увидел её профиль, озарённый холодным лунным сиянием, ещё более чистый и прекрасный. Он невольно прошептал:
— Знаешь, мне ты действительно очень нравишься.
Цзян Ваньянь не ответила, и он продолжил сам:
— Будь ты моей наследной принцессой, я бы баловал тебя без меры и даже распустил весь гарем ради тебя…
На её лице не дрогнул ни один мускул. Хо Жунци не выдержал:
— Не веришь?
— О том, чего не может случиться, не имеет смысла говорить о вере или неверии, — спокойно ответила она.
— Если у тебя есть такие чувства, лучше сохрани их для своей будущей наследной принцессы, — добавила Цзян Ваньянь, тихо вздохнув.
Хо Жунци слегка усмехнулся, но в глазах не было тепла:
— Ты довольно остроумна. Или ты краснеешь только перед тем, кого любишь?
Цзян Ваньянь снова промолчала.
Хо Жунци, похоже, уже привык к её холодности:
— Поскольку я немного старше, позволь дать тебе совет от старшего брата.
— Пока император любит тебя всем сердцем, постарайся добиться, чтобы он издал указ об упразднении гарема и поклялся никогда больше не брать наложниц. Иначе… — он сделал паузу, — рано или поздно появится очередная «детская подруга» или «судьбоносная встреча». Сможешь ли ты тогда оставаться такой же спокойной и невозмутимой?
Хотя слова его были жестоки, в них была доля истины. Хо Жунци искренне надеялся, что она прислушается.
Но Цзян Ваньянь внезапно остановилась и указала вперёд:
— Прямо до конца, потом повернёте — и придёте.
Хо Жунци на миг опешил, поняв, что она таким образом закрывает тему, и поспешно добавил:
— Эй, брат говорит тебе от чистого сердца! Не игнорируй это!
http://bllate.org/book/9784/885838
Готово:
