Повар ухмыльнулся, согнулся в три погибели и с жалобной миной произнёс:
— Браток, мы ведь оба из Дайяня. Тяжко здесь, у южных варваров, кусок хлеба заработать…
Цинь Чжэн приподняла веки:
— В детстве у меня дома была собака. Если лаяла и виляла мне хвостом — я кормил её. А если нет — никогда не давал еды.
Бывший повар на миг опешил, но тут же раскрыл рот и громко залаял:
— Гав-гав! Гав-гав!
Первые два раза он ещё стеснялся, но, пролаяв пару раз, вошёл во вкус и принялся без умолку гавкать на Цинь Чжэн.
Пэн Да фыркнул и с сарказмом бросил:
— Вот уж точно лает, как собака.
Цинь Чжэн бросила ему порцию прямо под ноги.
Повар засыпал её благодарностями и тут же жадно навалился на еду.
С тех пор, как Цинь Чжэн стала готовить, жизнь всего отряда заметно улучшилась. Теперь солдаты с нетерпением ждали обеда и с наслаждением наблюдали, как другие отряды с завистью пялятся на их миски.
Вскоре соседи начали расспрашивать:
— Как так выходит? У всех одинаковые продукты, а у вас еда такая вкусная!
Люди из этого отряда отвечали:
— У нас повар мастер!
Тогда все взгляды обратились на Цинь Чжэн. «Да что ж это за юнец такой худощавый, — думали они, — лицо даже красивое, но этот длинный шрам делает его страшноватым».
Они запомнили её облик и вскоре начали верхом объезжать окрестности в поисках поваров.
Вскоре ни один местный житель не осмеливался называть себя поваром, и все трактиры закрылись.
Другие отряды приводили множество поваров и заставляли каждого готовить, но никто не мог повторить вкус блюд Цинь Чжэн. В ярости они часто рубили таких неумех одним ударом по шее.
Пэн Да, глядя на это, чувствовал, как у него самому сводит шею, и шепнул Цинь Чжэн:
— Надо бежать. Это ведь стая ненасытных волков!
Цинь Чжэн молчала.
Все ведь были собаками. Просто она лаяла чуть приятнее других и виляла хвостом энергичнее.
Но раз уж стала собакой, надо быть хорошей собакой…
* * *
Однажды Цинь Чжэн была занята на кухне, когда вдруг получила приказ от начальника кухни: её переводят из этого отряда.
Начальник кухни выглядел крайне огорчённым и смотрел на неё так, будто провожает уходящий со сковороды кусок тушёной свинины.
Цинь Чжэн нахмурилась. Она знала, что многие отряды уже давно метят на неё, но кто именно её забрал?
Вскоре появился командир отряда. Он был явно не в духе:
— Там хорошо работай.
Цинь Чжэн быстро увели. Пройдя через ряды палаток и многочисленные кухонные ямы, она оказалась в новом месте. Здесь было всего две кухонные ямы, но помимо поваров-варваров трудились ещё несколько помощников из Дайяня.
Новый начальник кухни осмотрел её с ног до головы и сказал:
— Это место готовит еду специально для генералов. Говорят, ты отлично варишь. Отныне будешь здесь служить — берегись, чтобы угодить генералам.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо.
Начальник кухни больше ничего не сказал, лишь велел ей раздувать огонь под котлом, где уже давно томился куриный бульон. От него исходил насыщенный, богатый аромат с лёгкой свежей ноткой.
Цинь Чжэн старательно раздувала пламя и вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела того самого начальника кухни. Тот, заметив, что она смотрит, грозно бросил:
— Это суп для госпожи! Готовь как следует!
Цинь Чжэн поняла: здесь готовят для важных особ, и надзор, скорее всего, будет куда строже прежнего. Её сердце сжалось от горечи: в старом отряде, возможно, со временем представился бы шанс сбежать, а теперь всё пошло прахом.
В последующие дни она убедилась в своих догадках: за всеми постоянно следили, а начальник кухни особенно недоверчиво относился ко всем дайяньцам. Однако Цинь Чжэн заметила одного молодого помощника, который явно выделялся — начальник кухни относился к нему с особой благосклонностью.
Этот молодой человек имел номер двадцать девять. Как и она, он был простым работником, примерно того же возраста и роста, лицо его всегда было грязным, но глаза сверкали ярко. Двадцать девятому доверяли особенно ответственные дела — например, распоряжение запасами риса и крупы, и он справлялся аккуратно и толково.
Однако Цинь Чжэн заметила, что двадцать девятый частенько тайком ест готовую еду, и в такие моменты его яркие глаза весело блестят от удовольствия.
Однажды начальник кухни как раз готовил заливное из свиной головы, когда внезапно подбежал гонец и торопливо крикнул:
— Быстро свари куриный бульон!
Начальник кухни ответил:
— Я сейчас готовлю заливное для господина Яня. Подожди немного, потом сварю бульон.
Гонец решительно возразил:
— Это приказ генерала Дуо Ху! Готовь немедленно! Если генерал разозлится, мне несдобровать!
Услышав это, начальник кухни согласился:
— Раз это для генерала Дуо Ху, тогда сначала бульон. Сейчас старшего генерала Гао нет в лагере, и Дуо Ху — высшее начальство.
Цинь Чжэн выступила вперёд:
— Я умею лучше всех варить бульон. Позвольте мне приготовить его.
Гонец с недоумением посмотрел на неё, заметив тонкий шрам на лице:
— Кто это?
Начальник кухни пояснил:
— Новый помощник. Ладно, пусть попробует. Говорят, у двадцать седьмого руки золотые.
Цинь Чжэн использовала лишь треть своего мастерства, чтобы сварить бульон.
Когда она сняла крышку с котла, насыщенный, глубокий аромат бульона с лёгкой свежей ноткой разлился по воздуху вместе с клубами пара. Все невольно сглотнули слюну и повернули головы в её сторону.
Начальник кухни одобрительно кивнул:
— Отлично сделано. Генерал Дуо Ху непременно останется доволен.
Двадцать девятый с восторгом уставился на котёл и незаметно облизнул губы.
Цинь Чжэн передала бульон начальнику кухни, а тот махнул рукой двадцать девятому:
— Двадцать девятый, отведи двадцать седьмого в палатку генерала Дуо Ху с этим бульоном.
Двадцать девятый предложил:
— Я сам могу отнести.
Но начальник кухни возразил:
— Впредь пусть двадцать седьмой сам относит. Пусть запомнит дорогу.
Двадцать девятому ничего не оставалось, кроме как согласиться.
От кухни до палаток генералов было не так уж далеко, но идти пришлось долго.
Двадцать девятый неспешно заговорил:
— Такой вкусный бульон… Ты сам пробовал?
Цинь Чжэн молчала, сосредоточенно держа котёл.
Двадцать девятый снова спросил:
— Ты раньше был поваром?
Цинь Чжэн по-прежнему не отвечала.
Двадцать девятый раздражённо воскликнул:
— Да ты что, деревянный истукан! Глупец! Сварил такой ароматный бульон, а сам не можешь попробовать!
Цинь Чжэн слегка нахмурилась.
Двадцать девятый сделал вывод:
— Зануда! Трус!
Вскоре они остановились у одной из палаток.
Среди множества чёрных палаток эти были крупнее остальных, вокруг патрулировали солдаты — ясно, что здесь живут не простые воины.
Двадцать девятый указал на одну из них:
— Там живёт Гао Чжан, но сейчас его нет в лагере. А эта посередине — палатка Дуо Ху.
В этот момент один из варварских стражников строго взглянул на него.
Двадцать девятый испуганно втянул голову в плечи и шепнул Цинь Чжэн:
— Видимо, надо быть осторожнее в словах. Нельзя прямо называть генерала по имени.
Подойдя к палатке Дуо Ху, двадцать девятый почтительно сказал:
— Мы принесли бульон для генерала.
Занавес у входа приоткрылся, и оттуда вышла пожилая женщина. Она взяла бульон и поспешила внутрь.
В ту секунду, пока занавес был приподнят, Цинь Чжэн уловила слабый запах крови и еле слышный плач младенца.
По дороге обратно двадцать девятый снова начал болтать:
— У генерала Дуо Ху только что родился ребёнок от жены. Но, похоже, малыш не от самого генерала. Не пойму, почему он согласен носить такие рога — обычно мужчины этого не терпят.
* * *
На следующий день на кухню привезли тридцать кур — живых, кудахчущих. Все удивлённо смотрели на эту стаю, не понимая, с чего вдруг южные варвары решили заводить птицу.
Гонец строго объявил:
— Генерал Дуо Ху лично прислал этих кур для своей жены! Отныне каждый день варите по одной курице для её восстановления!
Он холодно взглянул на Цинь Чжэн и добавил:
— Ты будешь варить курицу только для госпожи.
Цинь Чжэн покорно ответила:
— Есть.
С тех пор она каждый день молча варила по курице.
Это была лёгкая работа: начальник кухни совершенно не доверял им и сам забивал птицу, разделывал её и раскладывал все ингредиенты перед Цинь Чжэн — ей оставалось лишь довести всё до готовности. Двадцать девятый несколько раз пытался вмешаться в процесс, но начальник кухни всякий раз отстранял его. Видимо, генерал Дуо Ху был очень важной персоной, и начальник кухни не допускал ни малейшей ошибки.
Однажды, когда Цинь Чжэн варила курицу и вышла на минуту, вернувшись, она застала на кухне только двадцать девятого. Тот сидел у очага и, обжигаясь, вытаскивал из котла куриные ножки и с наслаждением их жевал.
Цинь Чжэн, стоя за его спиной, сказала:
— Не ешь куриные ножки.
Двадцать девятый подскочил от неожиданности, но, увидев Цинь Чжэн, ухмыльнулся:
— Ты так вкусно варишь, мясо просто тает во рту!
Его лицо было грязным, но улыбка получилась очень милой, а глаза сверкали, будто в них зажглись тысячи мелких ярких звёзд.
Цинь Чжэн нахмурилась и повторила:
— Не ешь куриные ножки.
В его смеющихся глазах мелькнула мольба, и он мягко прошептал:
— Не выдавай меня, ладно?.. Я съел всего одну ножку. Всё равно у курицы их две! Одной женщине не съесть обе!
Цинь Чжэн потёрла лоб:
— Но вторую ножку уже съела я.
Улыбка двадцать девятого тут же погасла. Он долго смотрел на неё, потом сказал:
— Если генерал спросит, скажем, что у этой курицы вообще не было ножек…
Цинь Чжэн вздохнула:
— Ладно, пока забудем об этом.
Она принесла в палатку генерала курицу и бульон без единой ножки и ждала снаружи. Изнутри доносился тонкий, кошачий плач младенца, а затем — нежный напев женщины, успокаивающей ребёнка.
Вскоре плач прекратился — малыш, видимо, нашёл грудь.
В этот момент из палатки вышел высокий, мощного сложения мужчина в чёрных доспехах. Увидев Цинь Чжэн, он нахмурился:
— Ты здесь зачем стоишь?
Цинь Чжэн догадалась, что это и есть Дуо Ху, и почтительно ответила:
— Генерал Дуо Ху, я принёс бульон для госпожи и жду, чтобы забрать котёл.
Дуо Ху кивнул:
— Раньше госпожа ничего не могла есть, но теперь только твой бульон пьёт с удовольствием. И дальше хорошо готовь для неё.
Цинь Чжэн ответила:
— Есть.
Дуо Ху ушёл, оставшись доволен.
С тех пор Цинь Чжэн каждый день варила по курице для госпожи.
И каждый день двадцать девятый воровал куриные ножки.
Сначала госпожа Дуо Ху ела курицу без ножек, а потом и бульон стал будто наполовину исчезать.
Однако госпожа никогда не выражала недовольства.
За это время Цинь Чжэн запомнила все маршруты патрулей и расположение лагеря и начала строить план побега.
В один солнечный весенний день она взяла горячий котёл с бульоном и направилась прочь от лагеря.
Она шла так уверенно и естественно, что никто не остановил её и не спросил, куда она направляется. За это время все уже привыкли, что это личный повар госпожи Дуо Ху. Генерал Дуо Ху безмерно любил свою жену и исполнял все её желания, а госпожа могла есть только то, что готовил этот повар. Поэтому ко всему отряду относились с особым уважением.
http://bllate.org/book/9769/884346
Готово:
