Быть в чужой власти — значит, что любые замыслы на будущее превращаются в пустой звук, если не суметь вырваться из этой ловушки. Жизнь важна, свиток тоже важен… и она — важна. У Мэй Цзыцинь ещё оставалась последняя надежда — люди из Фэнлиньгу. Но сейчас с ними невозможно связаться, да и если раскрыть их убежище, ей действительно не останется ничего.
Внутри комнаты мысли Мэй Цзыцинь сплелись в безвыходный клубок: она колебалась, не зная, как поступить. А Люй Му-бай, напротив, чувствовал себя превосходно — настроение у него было прекрасное. Один час — не так уж мало и не так уж много, но за это время можно успеть немало.
Разве не говорили, что Мэй Цзыцинь особенно дорожит Ши Маньшэн? Он хотел посмотреть, насколько же сильно та ей небезразлична.
Свиток «Возрождение Наньчжао» был Люй Му-баю жизненно необходим. Если угроза жизни Ши Маньшэн заставит Мэй Цзыцинь сразу же отдать свиток — тем лучше. Но даже если та не пожертвует ради Ши Маньшэн свитком, Люй Му-бай был уверен: ради собственной жизни она всё равно его выдаст.
Есть поговорка: «Пока жива сосна — дров не оберёшься». Мэй Цзыцинь ведь не глупа, она это поймёт.
Получив свиток, он, конечно, преподнесёт его императору. Но сведения о месторождениях полезных ископаемых, содержащиеся в нём, должны остаться известны только семье Люй. Ведь именно дом Герцога Хуа приложил наибольшие усилия ради этого свитка.
Краем глаза Люй Му-бай заметил бусы на запястье, и в голове мелькнула мысль. Он приказал А-Цзя привести Ши Маньшэн.
С момента их последней встречи прошла целая ночь и половина дня.
Ши Маньшэн, руки за спиной, связанные верёвкой, шла за А-Цзя прямо в главный зал. Всю ночь она не спала, ухаживая за дядюшкой и Дин Цзэ, и теперь была совершенно измотана. Но, подняв глаза и увидев восседающего на возвышении Люй Му-бая, она внезапно пришла в себя, будто её окунули в ледяной пруд — до костей пронзило холодом.
Дядюшка хоть и пришёл в себя, но она сама теперь пленница. Она думала, что будет злиться, возмущаться, ненавидеть… но в этот момент в душе воцарилось странное спокойствие. Она словно сторонний наблюдатель безучастно смотрела на возвышающегося над ней господина Люй.
— Как такое возможно? Почему именно со мной это случилось?
Люй Му-бай был одет в длинную тёмно-зелёную тунику с тонким узором, волосы аккуратно собраны в нефритовую диадему, в руках — изящная позолоченная грелка. Прежнее лицо, прежняя мягкая улыбка — истинный образец благородного юноши, совершенство красоты… Кто бы мог подумать, что под этой изысканной внешностью скрывается ядовитая змея, хитрая и безжалостная?
Взгляд Ши Маньшэн медленно опустился ниже, остановившись на знакомой комнате. Воспоминания хлынули потоком, вызывая горький привкус во рту.
Стол перед Люй Му-баю и широкое кресло под ним раньше принадлежали её мастеру. Она отлично помнила каждую трещину и завиток на них. Это был лучший комплект мебели в Секте Байлигун — из золотистого наньму, украшенный невероятно тонкой резьбой. В детстве, когда она провинилась, мастер наказывал её уборкой — и эти стол с креслом она протирала не меньше сотни раз. Особенно трудно было вычищать пыль из всех этих узоров.
Но теперь Секты Байлигун больше не существовало. Совсем не стало. Всё из-за того, что она сама впустила врага в дом.
...
— Госпожа Ши, насмотрелись? — Люй Му-бай заметил, что она задумчиво смотрит в его сторону, и ему это не понравилось. Он махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, прерывая её взгляд.
Ши Маньшэн слегка замерла, потом опустила глаза и молча стояла посреди зала.
Увидев её покорность, Люй Му-бай едва заметно усмехнулся:
— Госпожа Ши, вы понимаете, зачем я вас сегодня сюда вызвал?
Она будто не слышала его слов — ни единым движением не выдала, что вообще обратила на них внимание. Ей не хотелось говорить. Тем более — с ним.
Люй Му-бай нахмурился, теряя терпение:
— Ваша подруга Мэй Цзыцинь сейчас тоже здесь, в Байлигуне. Не желаете ли повидаться?
Ши Маньшэн по-прежнему молчала, не поднимая головы. На его слова она не отреагировала никак — будто её окаменевшую фигуру вморозили в пол.
Её упрямое молчание разозлило Люй Му-бая. Он ведь пришёл сюда в прекрасном расположении духа, чтобы хорошенько поиздеваться над ней, а вместо этого получил лишь презрительное равнодушие.
— Неблагодарная! — мысленно выругался он, но лицо осталось спокойным.
— Сколько ещё осталось до конца часа? — спросил он у А-Цзя, неторопливо перебирая бусы из пурпурного сандала на запястье.
— Почти три четверти часа, господин.
— Что ж, — голос Люй Му-бая стал зловеще-мягким, — тогда начнём прямо сейчас. Пусть Мэй Цзыцинь видит всё своими глазами.
А-Цзя вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
— Слушаюсь, господин.
— Отведите её и привяжите к дереву прямо перед дверью комнаты Мэй Цзыцинь. Пусть та хорошенько всё рассмотрит.
— Слушаюсь, господин.
А-Цзя вывел Ши Маньшэн. Люй Му-бай глубоко вдохнул, но злость в груди не утихала. Резким движением он смахнул со стола чашку — горячий чай разлился по полу, поднимая пар.
С тех пор как он проснулся и прочитал записную книжку, оставленную у кровати, он узнал обо всём, что произошло за это время. И когда понял, что когда-то испытывал чувства к этой женщине из мира рек и озёр, внутри вспыхнула странная ярость.
— Наследник дома Герцога Хуа — влюблён в какую-то ведьму, владеющую ядами и гу?! Да ещё и знавшую Мэй Цзыцинь!
Это было нелепо! Унизительно!
Гордость, впитанная с молоком матери, заставляла Люй Му-бая чувствовать это как позор — позор перед самим собой. Поэтому он инстинктивно стал относиться к Ши Маньшэн с отвращением. А когда узнал, что она не только спасла Мэй Цзыцинь, но и уничтожила своим ядовитым туманом более ста его людей, это чувство достигло предела.
— Ведьма! Такую ведьму нельзя держать рядом!
На самом деле, прошлой ночью он мог спокойно дождаться её возвращения в Байлигун и там уже взять в плен. Но ему вдруг захотелось поскорее увидеть эту «ведьму» — узнать, как она выглядит. Поэтому он и отправился ждать у подножия горы.
Ему было любопытно, каково будет её отчаяние, когда она узнает правду. Ведь согласно запискам, эта женщина, похоже, уже влюбилась в него.
Но даже если и влюбилась — как она осмелилась продолжать связь с Мэй Цзыцинь? Для господина Люй это было настоящим позором — влюбиться в такую непостоянную женщину.
Однако, встретив её у подножия горы, Люй Му-бай был удивлён: «ведьма» из Байлигуна оказалась довольно приятной на вид — стройная, чистая, без излишеств. Но что с того? Он больше не позволит себе быть ослеплённым красотой этой ведьмы и уж точно не станет писать глупостей вроде «не причинять ей вреда».
Глубоко вздохнув, Люй Му-бай наконец успокоился:
— Зачем злиться из-за какой-то ведьмы?
Теперь она — пленница, а он — хозяин Байлигуна. Это доставляло ему настоящее удовольствие. Как только Мэй Цзыцинь отдаст свиток, все его планы осуществятся, и он навсегда распрощается с этой женщиной.
* * *
А-Цзя привёл Ши Маньшэн во двор, где держали Мэй Цзыцинь и её людей.
Зайдя внутрь, она растерялась: знакомый двор превратился в тюрьму, и теперь он казался чужим. Здесь когда-то она вместе с сестрой по наставлению слушала уроки мастера и дядюшки — просторный, светлый… А теперь — всё изменилось.
— Простите, госпожа Ши, — сказал А-Цзя и крепко привязал её к стволу дерева. Возможно, дерево просто впало в зимний покой и лишь казалось мёртвым.
На ветвях лежал снег. Ши Маньшэн прислонилась спиной к стволу и, подняв голову, задумчиво смотрела сквозь ветви на серое небо.
— Похоже, скоро снова пойдёт снег.
Привязав её, А-Цзя открыл дверь комнаты Мэй Цзыцинь — прямо напротив Ши Маньшэн, но на расстоянии почти десяти шагов.
Мэй Цзыцинь сразу отреагировала:
— Что это значит?!
— Госпожа Мэй, господин приказал начать с госпожи Ши, — ответил А-Цзя деловито.
Мэй Цзыцинь попыталась встать, но стул был прибит к полу гвоздями — ни сдвинуть, ни перевернуть.
— Отпустите её!
А-Цзя не стал отвечать, лишь взглянул на водяные часы:
— Осталось ещё полчаса. Подумайте хорошенько, госпожа Мэй.
С этими словами он оставил одного солдата наблюдать и ушёл доложиться Люй Му-баю.
Ши Маньшэн слышала их разговор, но не разобрала слов. Да и не хотела разбирать — и так ясно, что её используют как приманку, чтобы заставить Мэй Цзыцинь отдать свиток. Отдаст ли та или нет — её уже не волновало. Сейчас у неё не было сил переживать за кого-то ещё. Дядюшка и Дин Цзэ в плену, и единственное утешение — что сестра не осталась с ними в Байлигуне.
Она опустила взгляд с неба на утоптанную снежную землю под ногами. Снег был тонким.
Руки связаны, но пальцы свободны. Молча, с яростью она начала царапать кору дерева, снова и снова. Раны на кончиках пальцев разрывались всё сильнее, и кровь потекла по стволу, окрашивая белый снег в алый.
Ши Маньшэн сжала губы до белизны. От боли лицо стало мертвенно-бледным, хотя на дворе стоял лютый мороз. На лбу выступил холодный пот.
Она не останавливалась, царапая кору с ожесточением. Капля за каплей кровь стекала вниз, пропитывая снег и просачиваясь в землю под ним…
Прошло неизвестно сколько времени, но вдруг у основания дерева поднялся странный, зловещий ветерок. Ши Маньшэн прекратила царапать и медленно сжала кулаки.
— Какая удача… Это ведь дерево гуйхуай. Любимое дерево её и сестры в детстве.
* * *
Пятно крови у ног Ши Маньшэн было меньше ладони и почти незаметно на фоне коричневого корня.
Постепенно алый цвет стал бледнеть, становясь всё светлее и светлее, пока совсем не исчез. Осталось лишь небольшое пятно чёрной земли без снега.
Ши Маньшэн замедлила дыхание и стала ждать. На самом деле, она не была уверена, что именно пробудится сейчас.
Под этим деревом было закопано множество глиняных горшков. В них хранились остатки ядовитых насекомых, змей, муравьёв, трав и цветов — всё, что они с сестрой не использовали при изготовлении гу или что осталось после отбора. Они просто складывали это в горшки, капали туда свою кровь, плотно закрывали и закапывали под деревом, а потом брали новый горшок…
Так продолжалось много раз. Ши Маньшэн уже не помнила, сколько всего горшков они закопали и что именно в них находится.
Мастер говорила: «Иногда именно в самый неожиданный момент рождается нечто по-настоящему ценное». Именно поэтому они и закапывали горшки под это дерево, которое, по слухам, обладало сильной иньской энергией, надеясь, что однажды здесь зародится особенный гу.
Что именно получится — зависело от судьбы.
Сейчас Ши Маньшэн делала ставку именно на эту удачу.
Время шло. После порыва зловещего ветра всё снова стихло.
Ши Маньшэн терпеливо ждала. Теперь она была уверена: под деревом что-то есть. Кровь в её жилах будто закипела — такое ощущение возникает только при пробуждении гу.
Наконец она увидела — вот-вот выйдет!
Но в этот самый момент вдали послышались шаги. Подняв глаза, она увидела идущих к ней Люй Му-бая и А-Цзя.
Лицо Ши Маньшэн слегка изменилось. Она снова опустила голову и пристально уставилась на чёрное пятно у ног.
— Выходи скорее…
«Пук» — тихий звук, будто лопнул маленький пузырёк размером с монету. Земля чуть вздулась и снова осела.
Люй Му-бай и А-Цзя уже подходили к воротам двора, оставалось меньше десяти шагов. Она чувствовала его холодный, презрительный взгляд.
Ши Маньшэн не смела пошевелиться — боялась привлечь внимание. Медленно закрыв глаза, она старалась выровнять дыхание, чтобы не выдать волнение.
Рассыпавшиеся пряди волос скрывали её лицо. Люй Му-бай не мог разглядеть выражения её глаз, но вид её, привязанной к дереву, как непокорное животное, немного утолил его гнев и подарил чувство удовлетворения — будто он наконец приручил своенравную тварь.
http://bllate.org/book/9721/880607
Готово:
