Дверь открыла Суси. За последние два дня Ши Маньшэн уже несколько раз её видела — и каждый раз та встречала её с ледяным, неприветливым выражением лица. И сейчас всё было по-прежнему: Суси стояла так, будто хотела отгородиться ото всех на тысячи ли, а слова её, казалось, покрыты инеем:
— Вам что-то нужно?
«Неужели эта девушка меня недолюбливает?»
Ши Маньшэн решила не утруждать себя любезностями и тоже нахмурилась. У неё не было терпения лезть в душу тем, кто явно не желает её общества.
— Я пришла попрощаться.
Услышав это, Суси слегка приподняла брови и распахнула дверь чуть шире:
— Прошу сюда.
Когда она вошла, Мэй Цзыцинь как раз отрабатывала меч. Хотя сама Ши Маньшэн в боевых искусствах не блистала, она сразу поняла: техника Мэй Цзыцинь прекрасна — по крайней мере, выглядела очень эффектно. Каждое движение — выпад, возврат клинка, поворот, прыжок — переходило одно в другое плавно и гармонично, словно текущая река или плывущие облака. А учитывая ещё и то, что сама Мэй Цзыцинь была стройной и красивой, зрелище становилось просто завораживающим.
Ши Маньшэн незаметно бросила взгляд на Суси и, как и ожидала, увидела, как та не отрываясь смотрит на свою госпожу. Любой со стороны сразу бы понял: это взгляд влюблённой. Ши Маньшэн едва заметно скривила губы про себя: «Вот оно что… Неудивительно, что она ко мне так холодна. Приняла меня за потенциальную соперницу!»
Увидев её, Мэй Цзыцинь прекратила упражнения и быстро подошла:
— Госпожа Ши.
Она знала, что сегодня Ши Маньшэн провожает Юй Ся, и в такой момент её собственное присутствие здесь было бы неуместно.
— Госпожа Мэй.
Ши Маньшэн изначально собиралась задать Мэй Цзыцинь несколько вопросов: почему ты сломала мою шпильку? Какая связь между тобой и Сектой Байлигун? Как тебе удаётся вовремя появляться, чтобы помочь в трудную минуту?
Но, заметив, что Суси стоит рядом и не собирается уходить, она вдруг поняла: сейчас не время для таких вопросов.
Поэтому она просто вежливо сложила руки в поклоне:
— Я пришла попрощаться. За время пребывания в Цзянлине я немало потревожила вас. Это небольшой подарок — надеюсь, госпожа Мэй примет его с доброжелательностью.
С этими словами она протянула деревянную шкатулку.
Мэй Цзыцинь взяла её:
— Тогда я не стану отказываться. В последнее время в Поднебесной неспокойно. Путь ваш будет неблизким — берегите себя.
«Так легко соглашается?» — подумала Ши Маньшэн. Она немного помедлила, а потом решилась дать обещание:
— Если в будущем Секте Байлигун представится возможность помочь вам, госпожа Мэй, смело обращайтесь.
Раз уж она была в долгу, пусть будет и долг в ответ. А удастся ли его вернуть — это уже другой вопрос.
— Заранее благодарю вас, госпожа, — сказала Мэй Цзыцинь совершенно серьёзно.
От её слов Ши Маньшэн почувствовала лёгкое беспокойство: «Неужели правда есть какое-то дело, где я должна буду помогать?»
Заметив удивление в её глазах, Мэй Цзыцинь не удержалась и чуть улыбнулась, переведя разговор на другую тему:
— Когда вы планируете отправляться в путь?
— Завтра. Чем скорее, тем лучше.
— Завтра у меня дела, боюсь, не смогу проводить вас.
Она выглядела искренне сожалеющей.
«Да я и не рассчитываю», — подумала Ши Маньшэн.
— Благодарю за внимание, госпожа Мэй. Мне ещё нужно собрать вещи — позвольте откланяться.
— Провожу вас.
Мэй Цзыцинь сопроводила её до самых ворот. Ши Маньшэн незаметно наблюдала за Суси — и, конечно же, та следовала за ними. Дойдя до двери, Суси даже шагнула вперёд и первой распахнула створку, после чего встала у порога с тем же ледяным выражением лица.
«Боится, что я не уйду», — подумала Ши Маньшэн с лёгким замешательством и снова сложила руки в прощальном жесте:
— Госпожа Мэй, не провожайте дальше.
Мэй Цзыцинь тоже заметила действия Суси, но при посторонней не стала делать замечаний — лишь слегка потемнело лицо.
— Пусть дорога будет безопасной. Надеюсь, мы ещё встретимся.
Эти четыре слова — «надеюсь, мы ещё встретимся» — прозвучали из уст Мэй Цзыцинь так весомо, что Ши Маньшэн ничуть не сомневалась: они обязательно увидятся снова. Только вот в каких обстоятельствах — этого она не знала. Вспомнив их предыдущие встречи, она слегка сжала губы, ещё раз вежливо поклонилась и ушла.
Когда Ши Маньшэн скрылась из виду, Мэй Цзыцинь холодно произнесла:
— Суси, с сегодняшнего дня ты будешь служить у старейшины Ли.
— Госпожа! — воскликнула Суси в ужасе.
Перевод к старейшине Ли означал, что её отстраняют от личной охраны Мэй Цзыцинь. Ведь она всегда была её доверенной телохранительницей! Как такое возможно?
— Мне не нужны телохранители, руководствующиеся личными чувствами, — сказала Мэй Цзыцинь.
— Госпожа! — Суси немедленно опустилась на колени. — Суси осознала свою ошибку! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
Она торопливо объяснила:
— Вы сами говорили, что с госпожой Ши больше нельзя иметь никаких связей. Но теперь вы снова и снова встречаетесь с ней! Я боялась, что всё пойдёт наперекосяк и наши планы будут сорваны!
— Ха, наши планы? — голос Мэй Цзыцинь стал ледяным. — Какими бы ни были планы, ты всего лишь телохранительница.
— Суси понимает! — быстро ответила та, ещё ниже опустив голову.
Увидев её почтительный тон, Мэй Цзыцинь смягчилась:
— Вставай.
— Благодарю госпожу.
— Если повторится хоть раз — отправишься прямо обратно в Фэнлиньгу.
— Есть!
После ухода Мэй Цзыцинь Суси поднялась и медленно, молча отряхивала колени от пыли. Опущенные ресницы скрывали её упрямый, полный решимости взгляд.
«Обратно в Фэнлиньгу? Да никогда! Раз уж я выбралась оттуда, назад не вернусь».
— Госпожа Суси?
В этот момент подошёл один из младших учеников. Он хотел кое о чём спросить, но, едва заговорив, вдруг столкнулся со свирепым взглядом Суси и замер на месте, испугавшись пошевелиться.
Однако в следующее мгновение выражение лица Суси смягчилось, и голос её зазвучал как обычно:
— Что случилось?
Ученик внимательно посмотрел на неё — она улыбалась так же приветливо, как всегда. Только теперь он осмелился заговорить, хотя голос всё ещё дрожал:
— Мастер У сказал, что товар, который вы заказывали, уже доставлен. Куда прикажете его отнести — прямо в ваши покои или на склад?
— Отнесите в мои покои, — мягко улыбнулась Суси. — Спасибо.
— Не за что! Сейчас же сделаю!
Ученик ушёл, всё ещё дрожа от страха. Ему показалось, что он не ошибся: взгляд госпожи Суси действительно был ужасающим. Лучше впредь обходить её стороной — мало ли, вдруг случайно вызовешь её гнев.
* * *
А тем временем Ши Маньшэн вернулась в гостиницу, где вместе с Дин Цзэ и дядюшкой собрала все вещи. На следующее утро они отправились в порт, чтобы сесть на судно и по воде добраться из Цзянлиня в Тунъи. Этот участок реки был довольно оживлённым, судов ходило много. Дин Цзэ ещё накануне договорился о бронировании места на корабле. Ши Маньшэн специально просила забронировать три отдельные каюты — пусть даже маленькие, главное, чтобы отдельно. Дядюшка плохо спал и не переносил соседей, а Дин Цзэ — мужчина, ему тоже нужна своя каюта. В итоге получилось: три человека — три каюты.
В итоге они договорились плыть на торговом судне, которое шло из Цзянлиня в Ичжоу и по пути заходило в Тунъи — там они и сойдут. Владелец судна, господин Цянь, был богатым человеком из Цзянлиня. Путешествие на его корабле стоило дорого, зато было безопасным и надёжным. Договорились заплатить залог сейчас, а остальное — по прибытии в Тунъи. Хозяин судна сообщил, что в пути им предстоит провести больше двух недель.
Перед отплытием Ши Маньшэн стояла на палубе и спросила Дин Цзэ:
— Ты раньше плавал на кораблях?
Дин Цзэ покачал головой.
Она прищурилась с лукавой усмешкой:
— Тогда, скорее всего, тебя укачает.
...
И действительно, не прошло и получаса после отплытия, как лицо Дин Цзэ стало мертвенно-бледным. Он судорожно вцепился в перила и начал неудержимо рвать. Через несколько минут у него даже руки задрожали.
Ши Маньшэн взглянула на причал, который ещё был всего в нескольких десятках чжанов позади, и покачала головой: «Да уж, совсем не выносливый». Она вздохнула и наклонилась к нему:
— Ну же, скажи: «Сестра».
Дин Цзэ бросил на неё презрительный взгляд и продолжил цепляться за перила.
— Скажи «сестра» — и я дам тебе средство от морской болезни. Впереди ещё десять дней, а то и больше — без лекарства будет нелегко...
Дин Цзэ ничего не ответил, лишь с трудом поднялся и, пошатываясь, направился к своей каюте.
— Всего-то и надо — сказать «сестра». Так сложно? — проворчала Ши Маньшэн.
Но тут она заметила, что он идёт именно к каюте дядюшки — и тут же струсила.
— Эй, эй, подожди! — Она бросилась за ним, вытащила из кармана лекарство и сунула ему. — Главное — не жалуйся дядюшке! Ему нужно отдыхать.
Дин Цзэ молча принял пилюлю и проглотил. Постояв немного у перил, он уже через пару минут заметно посветлел лицом.
— Спасибо, — сказал он.
Ши Маньшэн не удовлетворилась:
— «Спасибо» — это мало. Надо сказать «сестра».
На этом разговор закончился... Дин Цзэ даже не обернулся и скрылся в каюте.
На боковой палубе осталась только Ши Маньшэн. Ей стало скучно, и она села на перила, свесив ноги за борт.
Причал постепенно исчезал вдали, перед глазами простиралась лишь бескрайняя река и далёкие горы.
Такой пейзаж успокаивал душу.
«Жаль, нельзя покормить рыб. В пруду Двора Цзиньшуань рыбы уже все съедены. Вернусь в Секту Байлигун — обязательно заведу такой же пруд».
«Интересно, как там сестра? Удалось ли ей благополучно добраться? Не слишком ли холодно зимой в родных местах Е Цина?»
Она глубоко вздохнула, прислонилась головой к перилам и задумалась. Последние дни давили на неё гнётом. Связь у неё с сестрой была не столь близкой, как у той с Е Цином, но всё же они долго жили под одной крышей — можно считать друзьями. Такая внезапная, насильственная смерть... Этого нельзя оставить без внимания. Раз Е Цин получил задание в столице, значит, на чёрном рынке должны быть следы.
Столица...
Она вспомнила шумные улицы, оживлённые базары, блеск и суету. Но почему-то при мысли об этом месте её охватывало тревожное предчувствие.
Вздохнув, она уставилась в реку. От усталости веки сами собой сомкнулись. Лёгкий речной ветерок заставил её чихнуть. Она уже собиралась встать и уйти в каюту, как вдруг заметила в воде какой-то предмет.
— А?
Она вытянула шею, но расстояние было велико, и разглядеть что-либо было трудно — лишь смутный силуэт. Ши Маньшэн прищурилась и всматривалась долго, пока вдруг не вскочила на ноги.
В реке плыл человек!
* * *
Моряки с судна господина Цяня вытащили его на борт. Это был мужчина средних лет, с торчащей из спины стрелой, еле живой.
Ши Маньшэн оттеснила толпу и подошла ближе, пристально вглядываясь в стрелу. Она не ошиблась: это была точно такая же стрела, что и та, которой убили Е Цина! Значит, и этого человека преследовала та же банда!
На судне господина Цяня всегда находился врач — на всякий случай. Раненого немедленно отнесли в каюту лекаря, и Ши Маньшэн последовала за ними.
Лекарь оказался молод, но весьма компетентен. Ему удалось спасти мужчину, однако тот так долго пробыл в зимней воде, что всё ещё оставался без сознания. Ши Маньшэн мельком взглянула на его лицо, ничего не сказала и вернулась в свою каюту — ясно, что тот не скоро очнётся.
Следующие несколько дней она постоянно наведывалась к нему, надеясь, что он придёт в себя и сможет рассказать хоть что-нибудь.
Однажды в полдень судно сделало остановку у пристани — торговый караван господина Цяня должен был выгрузить часть товара. Ши Маньшэн снова заглянула к раненому — тот по-прежнему не приходил в себя. По словам матросов, разгрузка займёт довольно много времени, и многие пассажиры сошли на берег прогуляться.
На пристани было множество торговцев: кто продавал свежую рыбу, кто — овощи и фрукты, а у одного лотка жарили репные лепёшки — аромат разносился далеко. Ши Маньшэн, стоя на палубе, почувствовала голод и решила купить немного еды.
Когда она сошла на берег, ей навстречу шла группа людей — тоже пассажиры с этого судна, возвращавшиеся с покупками. Переправа была узкой, и она прижалась к краю, пропуская их. Они прошли мимо неё, почти касаясь плечами.
— Хозяин, дайте шесть лепёшек! — сказала она торговцу. — Нас трое, по две на каждого — хватит.
— Хорошо!
Лепёшки были свежеиспечённые, золотистые, хрустящие снаружи и мягкие внутри — аппетит разыгрался сам собой. Ши Маньшэн взяла свёрток в масляной бумаге и направилась обратно на судно. И тут, как назло, снова повстречала одного из тех людей, с которыми только что разминулась. Он был ничем не примечателен: обычное лицо, маленькие глаза, широкий нос, смуглая кожа, невысокого роста — в толпе такого не найдёшь. Но почему-то именно его она запомнила.
Проходя мимо него во второй раз, Ши Маньшэн изменилась в лице. Она почувствовала слабый, но свежий запах крови. Её нога, уже занесённая для шага, замерла в воздухе. Она резко шагнула вперёд и преградила ему путь:
— Кто ты такой?
http://bllate.org/book/9721/880590
Готово:
